姜宁在庆阳行宫一住便是十日。
这十日间，她片刻未歇，将行宫内外一应护卫、内侍、宫女皆细细盘查甄别，确保皆属皇帝亲信；又将裴落的贴身之物与日常膳食逐一查验，更亲为裴落搭脉问安，直至确认万无一失，紧绷的心弦才略略松弛。
裴落每每见她如此，只温婉含笑，由着她去忙碌。
这日，姜宁正在小厨房亲自盯着那碗安胎药文火慢煎，苏七的身影倏然出现在门边。二人目光一触，姜宁便知有了消息。
她低声嘱咐侍立宫女仔细看顾火候，随苏七转至院中一处僻静角落。
未及开口，苏七已自怀中取出两封密函递上：“殿下，凤明堂密信。一封来自苏公子，一封是顾先生手书。”
“师父？”姜宁眉峰微扬，眸中掠过一丝讶异。
她先接过师父的信函展开。信笺依旧寥寥数语，承袭了顾方一贯的简洁风格，只道他从凤明堂得悉姜宁身在庆阳。而他自己恰在毗邻的昆仑寻药，正往此处赶来，约定七日后于庆阳的凤明堂相见。
姜宁眼睫轻垂，嘴角不自觉弯起：“看来惜桃她们在蜀郡是见不着师父了。不过，师父什么时候又跑到昆仑去了？”
正疑惑时，她随即忽地想起那夜的那对诡异主仆，追问道：“对了，那两人踪迹可有眉目？”
“尚未。”苏七沉声应道。
姜宁略一沉吟：“转告杨掌事和梁知府，不妨暗中向那些异域商队打探一二。”
“是，属下稍后便去传话。”苏七抱拳领命。
“嗯。”姜宁心不在焉地应着。
裴落的脉象已显，临盆就在这一两日了，一股难以言喻的紧张悄然攥紧了她的心。
她转而三两下拆开苏长英的信——
京中暂无异常，至少汪皇后那头尚未察觉姜宁已悄然抵临庆阳。
若说唯一波澜，便是沈之衡自年后以来，主持推行了都察院与吏部联手拟定的官员考绩新法。同时，他联合大理寺向刑部施压，严查了一批涉事官员。父皇给对此鼎力支持。一时间，朝野上下，无论京官外吏，无不人人自危。
往日曾有过犯的官员，更是惶惶不可终日。已有数人主动前往都察院或大理寺自陈其罪，以求宽宥。
沈之衡则顺势放言：若待都察院纠出罪证，必从严论处。此言一出，都察院与大理寺连日门庭若市，刑部的牢房则人满为患。
读至此处，姜宁唇角不禁勾起一丝玩味的弧度：“这沈之衡，倒真有几分雷霆手段与魄力。”一丝说不清道不明的期待倏然掠过心头，隐隐生出几分回京再与那人斗上一斗的兴致。
正凝神间，一名宫女气喘吁吁地急奔而来：“殿下！淑妃娘娘……娘娘要生了！”
姜宁面色骤凝，迅速将信笺揉入袖中，急忙便向裴落所居的庭院前去。
刚入院落，便见宫女们端着热水盆、捧着洁净布帛，步履匆匆地穿梭出入。屋内传来裴落压抑的痛吟与稳婆沉稳的指导声，声声交织，刺人心弦。
姜宁脚步猛地一顿，一股寒意自心头涌现。幼年母后生产时的凶险场景如潮水般汹涌而至。那弥漫的血腥气，宫人惨白的脸色，父皇焦灼的踱步……
巨大的恐惧突然攫住了她。她的身子骤然冰冷，微微发颤，但很快狠狠咬了下唇角，强迫自己镇定下来，深吸一口气，毅然踏过门槛。
屋内，稳婆正沉稳地引导裴落用力，王嬷嬷则指挥着宫女，一切有条不紊却弥漫着无声的紧张。
姜宁快步行至床榻前，一把握住裴落汗湿的手，指尖冰凉却异常坚定：“裴落姐姐，定会平安无事的！”这句话，既是对裴落的承诺，亦是说给自己听的安慰。
裴落回握住她的手，尽管脸色苍白，眼神却透着磐石般的坚韧，重重地颔首。
不多时，随着裴落一声耗尽全力的低呼，一声嘹亮的婴儿啼哭骤然划破了紧绷的空气。
稳婆将襁褓中的婴儿仔细擦拭包裹，捧至裴落面前：“恭喜娘娘，贺喜娘娘，是位健壮的小皇子！”
满屋宫人齐齐跪地，声音带着劫后余生的激动：“恭喜陛下！恭喜娘娘！”
听闻“皇子”二字，裴落紧绷的肩背终于松弛下来，长长吁出一口气。
姜宁眼角不知何时已是一片潮湿，她温柔地为裴落拭去额上密布的汗珠，随即侧首对王嬷嬷道：“嬷嬷，即刻传信入京，禀报父皇。”
“是！老奴这就去办！”王嬷嬷应声，利落地退下。
姜宁目光转向屋内众人，声音陡然转厉，带着不容置疑的威压：“乳母及所有侍奉三皇子宫人，务必精心！若有丝毫差池，便是死罪！可都听清了？”
“是！谨遵殿下吩咐！”众人心头一凛，齐声应诺。
“收拾妥当便都退下吧，莫扰了娘娘清静休养。”姜宁又吩咐道。
“是。”
待众人陆续散去，屋内重归宁静。姜宁凝视着裴落疲惫却安然的眉眼，心疼的情绪如潮水漫涌：“裴落姐姐，这一年，委屈你了。”她顿了顿，接着说道：“今后……”
裴落低声宽慰，“漪漪，我没事，不必担忧我。”
姜宁拉着裴落的手倏然一紧，眼眸之中，意味深长，她缓缓开口道：“裴落姐姐，我要说的是。此事已毕，今后……你的人生之路大可自行抉择。金蝉脱壳，假死遁世之法并非不可行。天高地阔，我不愿你一世年华都葬送在这重重宫阙之中。我可以……”
裴落心头剧震，未待姜宁说完便急急打断，声音带着惊悸：“漪漪！不可！那是欺君大罪！不要做……不要……”她用力攥紧姜宁的手，指尖冰凉，重复着话语。
姜宁轻叹一声，自袖中取出那封被揉皱的信笺，递至裴落手中，声音微哑：“这是长英哥哥今日才到的信。”
裴落在姜宁的搀扶下，吃力地撑起身子，半倚着靠枕。接过信纸的指尖，倏然增添了几分苍白。
她的目光触及那力透纸背、再熟悉不过的字迹。最终，目光定定地
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落在信尾那句简洁却又重若千钧的问候——
“裴落可还安好？”
裴落的身子颤抖着，泪水瞬间决堤，无声滑落。往事一一浮现，她再也难以压抑这份痛苦和思念。
许久过后，她侧首望向姜宁，声音沙哑：“漪漪，我能给长英……回封信么？”目光之中，皆是恳切。
姜宁回望她的目光，温言回道：“当然。我去取纸笔。”
————
与此同时，京城之中。
都察院值房内，烛火摇曳，映照着沈之衡与几名属官伏案的身影。
一份份从刑部转来的公文案牍被仔细核对、签押，直至暮色彻底降临，方才落定收尾。
沈之衡踏出都察院的大门时，向恒声已然在阶前石狮旁静候多时。
“今日怎拖得这般晚？若再迟半刻，我便要闯进去寻你了。”向恒声的声音带着习以为常的调侃，眼底却藏着不容错辨的关切。
沈之衡面容略显疲惫，抬手揉了揉眉心：“今日案牍堆积了些。”
顿了顿，他语气沉稳，试图宽慰，“都察院身在宫城之内，料也无妨。”
“无妨？”向恒声冷笑一声，“这阵子，你步步紧逼，不知断了多少人的生路。狗急尚跳墙，谁知会不会有不要命的疯狗冲出来撕咬？”
话音未落，一道人影悄然自宫墙阴影处趋近。
向恒声身形瞬移，谨慎地将沈之衡严严实实挡在身后，按在剑柄上的手蓄势待发。
那是一名低眉垂目的内侍。他行至阶前，躬身一礼：“沈大人，齐阁老有请，盼与大人一叙。”
沈之衡眉头一蹙，声线沉稳却带着疏离：“烦请回禀阁老，沈某公务方毕，恐失礼于尊前，容改日再赴。”
内侍腰弯得更深，嗓音在寂静的夜色中清晰可闻：“回禀大人，阁老的车驾……已在宫门处恭候多时了。”
沈之衡嘴角牵起一丝无奈的苦笑，终是颔首：“本官知道了。”
一旁的向恒声眉梢轻挑，指尖仍握着冰冷的剑柄，语气闲闲抛出：“齐阁老可有提到不许旁人随行？”
那内侍身形似乎凝滞了一瞬，迟疑片刻，才低声如实应道：“回向少卿，阁老未曾提及。”
“甚好，”向恒声唇角一勾，语气却带着冷硬，“那本宫便随沈大人同往。劳驾引路。”
宫门外，一辆形制朴拙的马车于阴影之中静默停驻。
沈之衡与向恒声并肩行去。月光落下，地面上映照出两道颀长的影子，一道如青松般挺拔孤绝，一道似利刃般寒气逼人。
马车侧窗的帘子被一只布满岁月刻痕的手缓缓掀起半幅。
齐任东的目光越过车窗，沉沉落在沈之衡身上，那目光深处似有欣慰的暖意流淌，出口的语调却平静无波，听不出丝毫情绪：“怀野，你来了。”
沈之衡脚步顿住，对着车内方向深深一揖。他低垂的视线隐在宽大官袍之后，只余一声恭谨而遥远的回应：“老师。”