次日，天刚蒙蒙亮，姜宁和苏七便策马奔向庆阳行宫。
陈泽等人早已整装待发，依旧隐在暗处，不远不近地跟随着姜宁与苏七，并未同行。
卯时启程，一路疾驰。直至日头偏西的未时，那座皇家行宫才终于映入眼帘。
甫一见行宫的宫门，姜宁未待马蹄停稳，已翻身跃下，径直叩响了朱红宫门。苏七紧随其后，如影随形，护卫的姿态无声而坚定。
不远处，陈泽一行悄然隐入林木深处，屏息凝神，隐匿自己的形迹。
宫门吱呀一声，只启开一道窄缝，内侍谨慎的声音自缝中传来：“此处乃皇家禁苑，敢问姑娘是？”
姜宁心焦如焚，面上却维持着公主应有的清贵，沉声道：“本宫乃承嘉公主，前来探望……”她喉间微涩，顿了顿，才续道：“本宫要见淑妃娘娘。”
“殿下可有信物为凭？”内侍并未立刻开门。
姜宁毫不犹豫地从腰间扯下贴身玉佩，自门缝递入：“此物，可识得？”
内侍接过玉佩，仔细验看片刻。他这才将门缝略略开大些，目光越过姜宁与苏七，确认身后再无他人，才利落地将厚重宫门彻底敞开，躬身道：“公主殿下请，圣上早有吩咐。”
不待内侍话音落尽，姜宁已一步跨过高高的门槛，目光急切地四下张望：“淑妃娘娘何在？”
内侍迅速合拢宫门，侧身引路：“殿下这边请，奴才为您带路。”途中遇见洒扫宫女，内侍低声吩咐：“速去通传王嬷嬷，公主殿下到了。”
“喏。”宫女领命而去。
穿过一片幽深的竹林，一座清雅的别院呈现眼前。内侍在院门前止步，垂首轻语：“殿下，淑妃娘娘就在这院中。奴才不便再入内了。”
“有劳。”姜宁颔首致谢，人已踏入庭院。苏七与内侍则默契地留在院外静候。
院内清扫落叶的宫女虽不识来人，但见是内侍引领，立刻恭敬行礼。
姜宁恍若未闻，停在房门前深吸一口气，才缓缓踏过门槛而入。
屋内，裴落正倚着软枕，捧卷细读。一旁侍立的宫女见生人闯入，疑惑问道：“姑娘是……？”
裴落闻声抬眸，视线与姜宁撞个正着。她微微一怔，随即眼中漾开温柔的笑意，轻声唤道：“是漪漪么？”
这熟悉的一声“漪漪”，瞬间击溃了姜宁强撑的平静，两行清泪无声滑落，声音哽咽沙哑：“是我……裴落姐姐！”
她大步上前，紧紧抱住裴落，仿佛要将这十二年的挂念与心疼尽数揉入怀中。
裴落环住姜宁的腰身，轻抚她的背脊，声音轻柔似安抚：“漪漪，很抱歉，你归京那日，我未能亲至京城迎你。”
此言更添酸楚，姜宁的啜泣愈发难以抑制，伏在裴落肩头喃喃道：“裴落姐姐，你受苦了……”
一旁侍立的宫女见状，悄然退下，轻轻阖上了门扉。
不知过了多久，姜宁的哭声渐歇。裴落温柔地为她拭去眼边的泪痕，拉着她的手在身侧坐下，眸色温婉：“漪漪，来，坐近些。快同我说说，长安十二载，你过得如何？”
“好。”姜宁抽噎着应下，从初入长安的孤寂讲起，讲到惜桃、苏七、苏九的陪伴，讲到拜顾方为师学医，讲到这些年私下游历的见闻……最后讲到借为父皇贺寿之名，终于归京。
裴落始终含笑倾听，目光温柔而专注。待姜宁讲罢，她温婉一笑：“漪漪这些年，很厉害呢。”
“嗯，”姜宁用力点头，“漪漪长大了。现在，该换漪漪来保护裴落姐姐，保护苏家！”
提及苏家，裴落眸底掠过一丝难以言喻的黯淡，她忽地开口，声音轻得几乎飘散：“长英他……还好么？”
姜宁心头一涩：“长英哥哥他……很好，他……”那句“他很想你”终究哽在喉间，未能出口。
“嗯……”裴落低低应了一声，唇边牵起一丝勉强的弧度，“长英过得好，那便好。”
望着裴落强装的释然，姜宁心中涌起沉沉的疼惜。
两人分明彼此挂念，却都只能装作放下。她声音抑制不住地颤抖：“裴落姐姐，那夜之后，你和长英哥哥，明明可以远走高飞的。你知道的，长英哥哥绝不会在意。可为什么……”
可为什么偏偏要留下这个孩子，为什么要将自己困锁在这深宫之中？——后半句质问，姜宁咽了回去。
裴落却已然明了。她唇角泛起一丝苦涩的笑意，轻声道：“漪漪，你知道吗？那夜之后，其实汪皇后曾送来一碗避子汤。”
姜宁猛地抬首，眼中皆是惊疑与不解。
“但我……”裴落的声音更轻了，带着尘埃落定后的疲惫与决然，“偷偷倒掉了。”
姜宁瞳孔微缩，一时竟失语。
裴落幽幽一叹：“我了解长英。我知道他定会不顾一切带我走。可我不愿他为我冒险，不愿苏、裴两家的清誉因此受损，更无法面对那样自私的自己。那时我便想，既然事已至此，若能因此……为苏家留下一个依仗，长英他将来或许也能……”
“裴落姐姐！”姜宁心痛如绞，用力摇头，泪水再次汹涌，“可是长英哥哥最想要的，从始至终，唯有一个你啊。那储君之位，也并非苏家唯一的生路！”
裴落伸手，指尖温柔地拂过姜宁的发丝，如同安抚一个委屈的孩子，声音里是饱经世事的苍凉：“漪漪，或许有一天你会明白，‘情’之一字，在这世间，常常要为许多东西让路。能执手白头……是莫大的奢侈。”
伴随这声轻叹，姜宁眼前骤然浮现出母后弥留之景——
母后那双枯瘦的手紧紧攥着她，目光却遥遥望向父皇，艰难地吐出最后的遗言：“陛下……要照顾好漪漪。若有来世……但愿我们……能做对寻常人家的夫妻……”话音未落，气息已绝。
这迟来的顿悟，如同针尖一般，忽地刺入姜宁心口。
母后当年是何等风华绝代，在深宫十年磋磨，于病榻之上如同零落成泥的寒梅，遗言字字皆是此生未竟的遗憾。那些最后的时光里，她已经鲜少笑了。当年名动京城的《凤求凰》合奏，那被世人传颂的帝后佳话，褪去浮华后，究竟还剩下几分真心？帝王之爱，终究也要为那冰冷的权柄让路么……
姜宁不愿深想，更不愿懂。她只是更用力地抱紧了裴落，任由滚烫的泪水无声浸湿裴洛的衣襟。
恰在此时，王嬷嬷的声音隔着厚重的门扉响起，带着宫人特有的恭谨与克制：“娘娘，殿下，该传晚膳了。”
姜宁闻声，缓缓松开手臂，用丝帕拭去脸上狼狈的泪痕。
裴洛已恢复了一贯的温和沉静，扬声应道：“好，进来吧。”
门应声而开，王嬷嬷步履沉稳地行至二人面前，躬身行礼：“娘娘，殿下。”
裴洛微微颔首。王嬷嬷便招手示意，候在门外
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的宫女鱼贯而入，捧着精致的食盒，动作娴熟利落，很快便在案几上布好了晚膳。
姜宁的目光落在王嬷嬷慈和却难掩肃然的面容上，一丝久远的熟悉感蓦然浮现。她轻声问道：“嬷嬷可是从前在皇祖母跟前服侍的？”
王嬷嬷看向姜宁，眼中掠过一丝追忆的慈蔼，垂首恭敬回道：“回殿下，老奴当年确曾在太后娘娘身边侍奉。”
“本宫依稀记得，三岁那年，本宫趁父皇不在庆元殿，顽劣地撕碎了许多奏折。父皇盛怒之下，”姜宁的声音带着悠远的回忆，“是皇祖母将本宫护在怀里。那时，嬷嬷似乎端了一碟荔枝糕给本宫，滋味甚甜。”她的目光仿佛穿透时光，落在那遥远的午后。
“殿下好记性。”王嬷嬷眼中笑意深了些许，旋即又化作一声轻叹，“只可惜……太后娘娘福寿不永，走得早了些。若她老人家还在，又怎舍得让殿下远赴长安，受那十二载离京之苦……”她手下动作未停，细致地为姜宁和裴落布菜。
暮色四合，窗外的天光彻底暗淡下来。
待二人用罢晚膳，王嬷嬷吩咐宫女撤下碗碟，便欲行礼告退。
姜宁忽然开口唤住她：“嬷嬷，庭院外候着的男子名唤苏七，是本宫的贴身侍卫，劳烦嬷嬷为他安排一处歇息之所。此外，行宫外围的密林之中，尚有四人，乃父皇所遣羽林卫，亦请嬷嬷妥善安置。”
“是，老奴明白。”王嬷嬷并无多问，利落地应下，躬身退了出去。
房门再度合拢。
裴落轻轻拉起姜宁的手，指尖微凉，声音却带着暖意：“先前圣上便传了密信，说漪漪要来。我便一直等着，一直盼着。前几日还听闻你为情所伤，南下散心，没想到，”她眉梢微扬，笑意更深，“转眼间，你就出现在我面前了。”
她顿了顿，眸中闪着促狭的光，“前些日子那桩轰动京城的传闻，说你于浮月桥畔独奏《凤求凰》向沈御史求爱，遭拒后羞愤跳河，以死相胁。此事，可是真的？”
提及此事，姜宁脸上也浮现一丝玩味的神情，压低声音道：“裴落姐姐，你是了解我的。我怎会为了这等事寻死觅活？不过是借个由头，掩人耳目好离京罢了。”
她眼神微凝，“汪皇后在京中必然眼线密布，紧盯着我的一举一动。若忽地离京前来见你，岂非打草惊蛇？”
裴落了然颔首，温婉的笑意里带着一丝不易察觉的提醒：“那位沈大人，自六年前高中状元，便是京中无数世家小姐的春闺梦里人。倾慕者众，求之不得者亦不在少数。漪漪此番这般‘玩弄’于他，待回京之后，可得仔细些才好。”
姜宁虽心觉无妨，但仍顺从应道：“好，漪漪知道了。”
裴落便不再多言，转而问道：“此番来庆阳，打算住多久？”
姜宁回望着她，眼中带着真切的不舍：“约莫……还能留两个月吧。”
“那便好，”裴落唇角漾开温柔的笑意，指尖不自觉地抚上隆起的小腹，动作轻柔，“如此，你便能见到这位小皇子了。”
姜宁重重点头，面上波澜不惊，心头却翻涌起浓重的苦涩。
她如此急切地日夜兼程赶来庆阳行宫，另一重难以言说的缘由，便是为此。
十四年前，幼弟姜宸夭折、母后含恨而终的场景，至今仍如噩梦般历历在目。她绝不允许旧事重演，更害怕汪氏的毒手，会再度伸向裴落与她腹中这无辜的孩子。