二月末，庆阳行宫，晨光熹微。
与师父约期已至，姜宁将青丝利落束作高马尾，换了身便于骑行的窄袖劲装，与苏七于卯时策马出宫，直奔庆阳州府。
刚一入城，二人便寻了街边小摊，以二十文钱购得两顶遮面的帷帽戴上。前番在城中夜市遭那对诡异主仆盯梢，此次还是谨慎些好。
凤明堂前，求医问药的百姓虽排起长龙，却井然有序。
姜宁与苏七行至维持秩序的小厮面前，亮出信物。小厮一见，立即会意，连忙躬身引路：“两位贵客请随我来，怀均先生已等候多时。”
踏入二楼隔间，便见顾方端坐主位。他一身素净的青色布衣常服，发未束冠，几缕银丝夹杂的青丝随意披散肩后，正闲适地研磨着案上药草，神情专注而平和。
姜宁摘下帷帽，笑靥如花地迎上前：“师父！”
顾方闻声抬眸，眼中漾开温煦笑意：“宁儿，来了。”
“顾先生。”苏七亦摘帽，抱拳行礼。
“嗯，苏七，”顾方微微颔首，语气熟稔，“许久未见了啊。”
说话间，方才的小厮悄然奉上三盏清茶。
姜宁端起面前的白瓷盏，轻啜一口，眼波流转间，唇角已扬起俏皮的笑意：“乌龙打底，陈皮、茯苓、山楂、夏枯草……还有一味……”她鼻翼微动，细细品味，“是蒲公英！师父，徒儿猜得可对？”
“分毫不差。”顾方眼中赞许更甚，亦举杯啜饮，“此方清热解郁，兼养脾胃。”
昔日在长安朝夕相处，顾方于日常饮食中素重药食同源之理，即便一盏清茶，亦常添几味药材调和。于是，猜辨茶中玄机，便成了师徒间心照不宣的雅趣。
苏七向来不通此道，只觉茶汤甘洌解渴，便如牛饮般咕噜两口见了底。一旁侍立的小厮见状，默不作声地又为他续满一盏，方才告退。
顾方目光掠过见姜宁空了大半的茶盏，忽地想起什么，眉峰微挑，带着几分促狭看向姜宁：“听红叶说，你回了京城，倒添了新癖好，日日饮茶非得掺上牛乳？长此以往，于脾胃无益。”
姜宁面上掠过一丝赧然，乖巧应道：“师父教训的是，徒儿回去便改。”心中却暗自盘算，下次若在牛乳茶里添些陈皮，或许别有风味。
她随即岔开话头：“对了师父，您先前不是在蜀地游历么？怎又转道去了昆仑？”
“此事说来话长，”顾方眸光微沉，放下茶盏，“不急。倒是你，先同为师讲讲，此番回京，都经历了什么？”
“好。”姜宁欣然应下，饮了口茶润喉，便将这段时日的种种娓娓道来。从京郊风雪日偶遇沈之衡，到浮月桥风波，再到裴落平安诞下皇子……桩桩件件，清晰分明。
听闻裴落遭遇，顾方眉头始终紧锁。待姜宁言毕，他冷冷轻哼一声：“裴落这孩子遭此劫难，苏崇那老儿心中怕是暗喜吧？于他而言，倒也算因祸得福。至于那姜厚钦……”
他语带不屑，毫不掩饰鄙夷，“更不是个东西。此二人，皆属混账！可怜了长英与裴落，平白受这无妄之灾。”
姜宁闻言默然。她深知师父对外祖父与父皇的怨怼积年难消，已成心结，此刻宽慰亦是徒然。
静默片刻，顾方深深一叹：“你当初执意回京，为师便不赞同，但也知拦你不住。”他目光落在姜宁脸上，带着洞悉世事的了然，“你与你母亲，骨子里都是一样的倔强。认准的路，无论如何都要走。”
话至此处，他眼中又泛起一丝欣慰的暖色，“不过，此番归京种种应对，你做得很好。比为师预想的更好。如此，为师这颗悬着的心，也能稍稍放下些了。”
姜宁目光悠悠投向窗外浮云，声音轻柔却字字清晰：“若无师父这十二载悉心教导，又怎会有今日的宁儿？”
顾方正色，目光转向姜宁，带着不容置疑的郑重：“宁儿，你且记住：无论前路是万丈荣光还是千般险隘，这凤明堂永远是你最后的退路与依仗。”
姜宁收回目光，深深望向顾方，莞尔一笑，眼底是纯粹的感恩，“师父，您已说过多次，宁儿明白。”
顾方抬眼望了望窗外天色，温言道：“日头偏西，时辰也不早了。今日便不必赶回行宫了罢？在城中留宿一晚。为师近来新琢磨了几味药膳，留下尝尝？”
姜宁眼中瞬间焕发光彩，语带雀跃：“自然极好！有师父在，徒儿又有口福了。”
“哈哈哈，你这丫头啊。”顾方朗声大笑，随即起身，“那为师便去后厨张罗了。你与苏七且在堂中歇息片刻，随意逛逛便是。”
“是，师父。”
“是，顾先生。”
顾方离去后，姜宁端起案几上那盏微凉的茶汤，缓步踱至窗边。
凭栏俯瞰，庆阳街市比之京城更显生机勃勃。求医问药的百姓队列井然，商贩往来络绎不绝。目光流转间，忽见杨阳掌事步履匆匆地穿过熙攘人流，正往凤明堂而来。姜宁这才恍然，难怪今日入堂未见杨掌事身影，原是外出办差去了。
几乎是杨阳身影刚入堂门，楼板轻响，他已推开二楼雅室的门扉。虽气息微促，显然赶得急切，但他仍极力维持着平日的沉稳，躬身道：“殿下，那两位主仆的身份有眉目了。”
“哦？”姜宁眸光微凝。
杨阳自怀中取出一张绘有详细路径的图纸，恭敬呈上：“据查，是柔然部落的二王子，贺兰风。其侍从姓名不详。此乃他们现下在城中的落脚之处，二人抵庆阳已两月有余。”
姜宁接过图纸，略扫一眼，便转递予身旁的苏七。
柔然，毗邻大凌西北边陲的草原部族。二十二年前那场惨烈鏖战，镇北侯裴家虽力阻其于国门之外，却付出了满门英烈、仅余孤女裴落幸存于京城的代价。经此一役，柔然与大凌皆元气大伤，自此偃旗息鼓，换得西北边陲二十二载太平。
柔然王室情形，姜宁过去未曾深究，只知有大王子贺兰权名号，倒未听闻还有位二王子贺兰风。她抬眸望向杨阳，语带探询：“可知他们此来庆阳，所为何事？”
“回殿下，是为采买药材。”杨阳答道。
姜宁眼中疑色未减。
杨阳随即解释：“去岁深秋至今，柔然境内鼠疫横行，死伤枕藉。此二人便是为此而来，月余间遍访庆阳诸多医馆，亦曾乔装来过凤
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明堂。当时堂中伙计观其形貌有异，暗中尾随探得住处。后又持其画像交予往来西域的熟稔商队印证，方确认了身份。”
“原来如此。”姜宁沉吟，“滞留两月之久？以其身份，在大凌境内多留一刻便多一分凶险，这又为何？”
杨阳嘴角掠过一丝了然的笑意：“殿下有所不知。他们所需药材数量庞大，所携金银却捉襟见肘，欲以分期付账之法购置。二人不肯说出真实身份，既无可靠保人，又无官府凭信，庆阳各家药铺皆不敢承接。想来因此耽搁了行程。”
他顿了顿，补充道，“况且，这贺兰风虽为王子，其母却是大凌女子，故其在柔然素不受宠，声名不显。此番若非商队中恰有在柔然王庭行走的旧识，曾偶然识得他，恐也难以确认真身。”
“这倒是有几分意思。”姜宁唇角勾起一抹玩味的弧度，心中已有定计，吩咐道：“着你手下得力之人，暗中盯住那处宅院。晚些时候，我亲与苏七去会一会这位贺兰王子。”
“是。”杨阳利落应声，躬身退下。
晚膳席间，姜宁将贺兰风之事及后续打算一一告知顾方。
顾方闻言，眉宇间掠过一丝忧色：“宁儿，此举是否过于行险了？”
“师父放心，徒儿心中有数！”姜宁神色坚定，目光灼灼。
望着她不容置疑的神情，顾方深知她认定之事，纵有千难万险亦难阻挡，只得无奈轻叹：“罢了，便依你之计行事吧。凤明堂上下，你尽可调度。”他语声微顿，目光深深落在姜宁脸上，带着一种穿透时光的温柔，“况且……这凤明堂，原就是为你而设。”
最后一语，如石子投入心湖，在姜宁心头荡开层层涟漪。
这些年，她从师父口中听过太多关于母后的旧事，亦深知师父那份深埋心底、从未宣之于口的情愫。师父初遇母后，尚在母后豆蔻年华、待字闺中之时，比父皇更早。本是杏林传人的师父，那年高中进士，官拜吏部，在苏府得见惊鸿。此后，这份情意便如静水深流，无声却沉厚。
师父亲眼看着母后于赏花宴上对三皇子倾心，看着她凤冠霞帔嫁入王府，看着她母仪天下成为中宫皇后。为逃避这无望之情，他自请远调荒僻儋州。十六年前回京述职，于御花园繁花深处遥遥一瞥携女游玩的她，竟是最后一面。再闻音信，已是幼子夭折、心绪郁结的噩耗传来，香消玉殒。
此后经年，无数个长夜，他未尝不悔恨当初的远避。遂辞却官身，悬壶济世，创立百草堂。再后来，听闻姜宁远赴长安，他便也随之而去，将毕生所学与未尽守护之意，尽付于徒儿一身。
每当感知到师父望向自己时，眼中那份仿佛穿透时光、望向另一个身影的温柔与憾恨，姜宁总会禁不住去想——若母后当年未曾入宫，未曾在那重重宫阙中耗尽芳华，这广阔天地之间，母后那般□□的女子，定能活得更加潇洒恣意吧？
她从未能问母后一句是否后悔，但正如外祖父所言——那是母后自己的抉择。即便重来千次万次，或许，赏花宴上那曲《凤求凰》响起时，母后的目光，依然会为父皇停驻吧。
情之一字，从来是没有道理的。