蹄声阵阵，马鸣长嘶。
不远处，传来一声女子的尖叫。
紧接着，马踏疾奔之声渐行渐远，女子呼救的声音愈加惊惶。
卫枢眼神一暗。
继而朝任知宜的方向深深地看了一眼，声音有如凉冰碎玉。
“禁军稍后就到，你们小心。”
不多久，禁军和北衙卫同时到达。
任知宜与唐橘刻意不提，无人知晓刚才太子来过。
这狻猊是承恩伯家次子带进鸮场，他想在皇帝面前争名，却因为下人给狻猊施的迷药药量不够，打开笼子之后，狮子不但没有昏睡过去，反而骤然跃出，狂奔之下撞破了兰场与鸮场之间的围栏。
围场四处都是血腥之气，断臂残肢，血迹斑斑。
在狮口之下侥幸存活的，只有任知宜和唐橘二人。
庞大海望着满身污血，面色发白的二人，感叹道：“若不是这活物之前被下过迷药，你们俩绝难活命。有几人被狮子活活咬死，尸身至今都未找全，承恩伯府这次是彻底完了。”
任知宜身子一僵，心有余悸。
“还有十几人受了重伤，也不知道能不能救得回来。”
她心神略缓，“殿下人呢？”
庞大海道：“方才狮子的吼声惊了郡主的马，那青骓马野性难驯，受惊之后冲向归叶谷，殿下去救人了。”
西苑中，皇帝雷霆震怒，未及回宫便当场下令，斩杀承恩伯次子，安王和禁军也因为守卫失当被斥责。
北衙卫出动大半去寻太子，迟迟未有音信。归叶谷地势陡峻，有处百丈断崖，崖下是湍瀑乱石，不熟悉地形的人很容易出事。
秋猎出此祸事，帝后惊魂难定，稍稍休息片刻便匆忙摆驾回宫，留部分北衙卫在西苑接应太子。
时至暮时。
落日昏淡，染红半边霞空，透出凄厉的血色。
任知宜立于苍松树下，若有所思。
“姑娘在想什么？”身后传来一道深沉的声音。
任知宜缓缓回身，“陛下早已回宫，柳尚书为何不跟着回去？”
柳德轻笑，“老夫来，是特意来告知姑娘一个好消息，太子殿下已平安归来。”
任知宜神色一亮。
“姑娘还是别急着去看太子了。”柳德长臂一伸，拦下她。
他呵呵笑道：“懿靖郡主受了惊吓，殿下急着请太医为她诊治，眼下已经离开。啧啧！真是一对情比金坚的有情人啊。老夫心慈，都不忍心拆散他们了。”
任知宜望着他，黑眸如渊。
“哈哈！”柳德目色深沉，“姑娘放心。老夫重诺守信，不会像姑娘一般，明着献计陷害韩家，暗地里却又调查郑家。墙头之草，可不是那么好当的。”
任知宜冷笑连连，“若非如此，我又如何能重得东宫信任。你无非是想从我这里套取东宫的计划，我若做不成东宫幕僚，你岂不是竹篮打水一场空。”
柳德讥笑，“今日你差点葬身兰场，太子却连句关怀都没有，如此薄情寡义，还没令你认清现实？”
林中一片寂静。
喧嚣退却。
密林阴森，鸟兽因浓重的血腥气而受惊，鸣叫此起彼伏，犹如鬼魅之声，令人闻之悚然。
任知宜禁不住浑身绷紧。
柳德见她神情凄惶，不由地心内笑叹，再怎么精明狡黠，也不过是个年轻稚嫩的姑娘。
“老夫有一计。”
他凑到她眼前，低下头，耳语片刻。
任知宜静静听着，瞳眸逐渐睁大，露出几分意外。
“郑檀愿意主动将这桩旧事翻出来？”
柳德似笑非笑地看着她，“这件事，东宫和韩家不是早就盯上了吗？郑家不过是顺势而为。”
任知宜抿唇不语。
接着，她扬声冷笑，“你们想要我去做这场燎火的引线？引火烧身，自取灭亡。”
柳德笑道：“懿靖郡主如今对姑娘颇为忌惮，姑娘只须略施小计，引懿靖郡主入局，到时候引火烧身的便是懿靖郡主，你我各得其利。”
沉默半晌，任知宜问：“那我要的山南道军费呢？”
柳德笑笑，“一切皆如姑娘所愿。”
须臾后，树下空空。
“鸹！鸹！”一只黑鸦飞掠过去，停在苍松的枝头上。
————
承恩伯府一朝倾落。
秋猎中丧命的几人中，有一位是齐国公的孙子。齐国公在殿上老泪纵横，请求陛下严惩凶手。
大理寺雷霆手段，不到十日查实案情。
皇帝贬承恩伯为庶人，承恩伯的二弟，刑部侍郎方仲也因此事被牵连，连降四级，至南州任典史，接替他职位的是原本的刑部郎中徐志。
权贵之家因此事战战兢兢，家家闭门不出，忙着训诫不务正业的子弟，京城少了许多招猫逗狗，流窜花街的纨绔子弟，百姓倒是过了几天安生日子。
此时正是秋阳暖照，丹桂飘香的时节，家家忙着筹备中秋佳节。
这一日，天色蒙蒙亮。
任知宜一行六人，或马或车，前往城郊采桂。
晨曦露微，山清明秀。
马车于官道上缓慢行进，宝珠轻挥小鞭，口中哼着灵州小调。
霍思修骑在马背上，神态悠闲，“入了翰林院之后，我才明白什么叫偷得浮生半日闲。每日忙于编纂遗册，感觉这身子骨都要僵了。”
宝珠回头警告道：“就算没什么力气，你也不许借口偷懒！”
唐橘在后面哈哈笑道：“一遇到霍公子，宝珠的脾气就上来了。”
马车竹帘半卷，露出一张净白的面庞，乌黑的眸子望着众人，蕴满笑意。
任知宜掀帘远望，山色空蒙，秋意渐浓，青苍郁色之中夹杂着一片赤红，如烈火一般绚烂。
再过七日，便是中秋。
每逢中秋，大胤官员休沐三日，民间百姓喜欢登高拜月，吟诗品酒。
八月十五酿桂酒，也是大胤中原地区的一个习俗。
桂被称为百药之长，桂花米酒清甜醇绵，饮之通疏血气，加之桂花有福寿安康的寓意，家家户户都愿意在中秋之前亲手采摘桂花，酿出米酒，与亲朋共饮。
前几日，云娘说想要酿几坛桂花酒，任知宜起了兴致她自幼长在灵州，只听说过“桂花载酒”的雅闻，却从未亲手做过。
城中桂花被人采摘过半，可是禹山上的桂花林开得尚好。每年八月，禹山东边桂花遍地金黄，西边红叶烈烈如火，金红相映，漫山飘香。
他们一行人出来，既是郊游，又是采桂。
众人下马。
目之所及，青苍壮阔，片片明黄隐于其中，令人人眼目缭乱。踏步走入桂林，浓香馥郁，花瓣随风拂于衣袂，香气尽染。
霍思修深吸一口气，顿觉天地钟灵之秀，皆汇聚于此
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，不禁赞叹道：“前朝诗人有云，暗淡轻黄体性柔，不愧是八月桂子。今日一来，竟觉得入京数月，皆是虚度啊。”
站在丈高的金桂树下向上仰望，尖长的叶片簇拥着金黄色的小花，花团紧簇，满压枝头。
“今日咱们多摘一些桂花，除了酿酒，还可以调成香料、香膏。”
“小姐说得是。”宝珠说完，飞身一跃，轻巧地落在枝桠上，动手摇花。
六人各有分工。
唐橘和宝珠轻功好，负责站在树上摇落桂花；云娘和费举子将带着杆梗的花枝挑拣出来；最后由任知宜和霍思修用清水漂洗花间泥土。
不知怎地，霍思修洗得有几分心不在焉。
任知宜瞥了他一眼，轻声道：“义兄，像你这种洗法，花瓣都被你揉搓烂了。”
霍思修收回飘忽的思绪，讷讷不能言。
任知宜右手掬起一小捧水，顺着左手掌心里的花瓣轻轻流下去，缓缓问道：“义兄是不是喜欢宝珠？”
霍思修猛地直起身来，刚刚净好的花瓣被他倾洒于地，又沾了泥尘。
他面皮涨得通红，下意识地望向宝珠的方向，“你是怎么知道的？宝珠说的？”
“不是。我是见你平素对宝珠说你文弱的事很在意，就这么一猜。”
霍思修又羞又窘，一双手不知该放何处，慌乱无着，“你，你先不要告诉她。”
任知宜问：“义兄既然对宝珠有意，为何要藏着掖着？难道，你介意宝珠是个丫鬟？”
“自然不是。”霍思修连忙否认，嗫嚅道：“我只是觉得宝珠似乎更欣赏武将，像，像庞大人那样的。”
任知宜拢起花瓣放于绢帕上，笑笑道：“义兄敢为天下公义赴死，缘何对待感情如此踟蹰？我觉得，如果心悦一人，便要直白说出来，总好过你心中暗自百转千折。”
霍思修神情微动，似是听了进去。
蓦然，一道突兀的讪笑传来，引得二人回头。
从仲秋苍色之间而出，一袭红袍，玉带金冠，容颜似春华之盛，桃李之艳。
他坐于一顶肩舆之上，身后跟着四个白衣侍女，俱皆姿容秀美，体态婀娜。
“韩少初。”
肩舆落地，韩少初摇着玉柄雀纹宫扇，缓缓起身。
“你说今日没空见我，我当是有什么要紧事，却原来是在这里做媒婆！”
韩少初走了几步，微撩起衣角，嫌恶地看着袍子上蹭到的泥迹，“这金桂品相一般，你若想要酿酒，我着人给你送些上等的，何必自己亲自来采？”
“不用了。”任知宜淡淡道。
侍女将一旁石头擦干净，再将软垫平铺于石上。
韩少初施然而坐，轻摇宫扇。
任知宜暗道，能让韩少初这种镶金嵌玉的大少爷专程坐着肩舆上禹山找她，必是出了什么事。
她想到一种可能，秀眉一动，“李氏不愿意作证？”
韩少初叹道：“那李氏胆怯得很，就像一只惊弓之鸟，恐怕指望不上。”
二人说话如同打哑迷，霍思修听罢，知道是他自己不方便听的，便自觉回避走开。
二人口中的李氏是郑家家主郑檀的寡嫂。
数年前，郑檀为夺家主之位谋害兄长，韩家欲借此事大作文章，所以韩少初费劲心机将李氏接到京城，可是她却并不松口。
任知宜沉思半晌，“我与你一道，去见见她。”