大胤盐业施行两重盐制。
江南三道为专营制，由郑家负责产盐、运盐和销盐，每年向官府缴纳盐税。除江南三道以外的其他各地仍然施行盐引制。京城附近的盐井、盐池皆由盐铁司所管控，商户可凭盐引获得售盐的资格。
韩家为开拓盐路，熟悉盐场运作，费尽心机在京城拿到盐引，连开十八家盐铺。
转眼间，一个月倏忽而过。韩家盐铺生意做得兴隆，人人载道，一时无两。
谁知，这一日，平地一声惊雷起。
韩家商铺售卖假盐，被官府查获；盐铁司告令，韩家十八家盐铺暂闭七日。
韩家一直售卖的是上等盐。京城市面上的盐品分三等，价格不同，颜色、形状各异。上等盐盐质细密，价格昂贵，供给之人非富即贵。
数十位买盐人众口一词，声称近日从韩家买的盐根本不是上等盐，而是上中两等掺杂的次品，韩家是以次充好，鱼目混珠。
此事原本不大，可是他们同时出现，来势汹汹，一番高声叫闹之后，惹得百姓围观。
不到半刻，盐铁司的人就到了。
盐铁司验证之后证实韩家的确私卖假盐，当即查封盐铺，没收盐引，公告全城。
韩少初不服，前往盐铁司申辩，不但没能拿回盐引，还被人痛骂一场，气得他当场拂袖而走，转身去了东宫。
——
翌日
晨露未散，任知宜走在东宫甬道上，遥遥望见卫枢的身影。
他白衣飘袂，笔直而立，似是早就在等她。
四下空寂，和风细润。
任知宜缓步上前，颔首行礼，“殿下。”
卫枢的视线落在她耳侧，“你的伤怎么样？”
任知宜微愕，她今日身着官服，耳侧被双幞乌纱官帽遮盖，应是看不见那道伤痕的。
“已无大碍，多谢殿下关怀赐药。臣听闻昨夜韩少初……”
“先不要提韩家。”卫枢径直打断她的话，声音急促，“孤将当年的事告之于你，不是要你只身犯险，只是希望你我坦诚相待。这件旧案牵连甚广，非一人之力可为。你这样犯险，实在是胡闹！”
“殿下！”任知宜先是一怔，接着微不可察地摇了摇头，眼神明暗交错。
甬道的尽头，在重檐遮盖的暗影中，现出一道鬼祟的低伏人影。
卫枢猛地攥拳，重重地吐了口浊气，方才担忧的情绪来得过急过快，竟让他忘了，深宫之中处处都是眼线。
顺着她的视线，他眼尾的余光掠过甬道尽头，宫墙后面跪着一个看似寻常的洒扫宫人。
他唇角薄笑，眸中冷意沉沉。
半晌，卫枢沉声道：“你刚才想说什么？”
任知宜听卫枢不再提及旧案，暗暗地松了口气，朗声应答，“臣谏言，江南世家相争，东宫应作壁上观。”
“孤以为凭你与韩少初的交情，是来替韩家求情的？”
“臣一心为东宫筹谋，不敢有私。”
任知宜敛眸，“韩家相争，背后有桩原由。韩少初的姐姐嫁于郑家，不足三月即死，郑家对外宣称急病缠身，草草办了后事。韩少初明着是为韩家争世家之首的地位，实则是为亲姐报仇。他不过是一时的意气用事，如今售卖假盐声誉尽毁，东宫何必受其拖累？”
此时，天际朝霞散尽，烈日升空。
六月之时，暑气渐盛，空气中凝着滞闷的气息。
卫枢面露不耐，似乎并未将这一番恳切之言听入耳中，“郑家的手伸得如此长，难道要孤坐以待毙？”
任知宜静然默立。
“郑家扶持安王，与孤势不两立。”卫枢的声音有如凉冰碎玉，“韩家不是为财而争也好，孤要韩家做引线，将这场火势燎原。”
他淡淡地瞥了一眼任知宜，“韩家出事的时机刚刚好，你猜是何人向柳德建议？”
任知宜面色不改，恭谨低首，“不过是些微末伎俩，若殿下执意助韩家，臣自有他法。”
一片静默。
冷不防，目下之光被暗影一挡。
怔然抬头之际，卫枢已欺身至眼前，二人咫尺相隔，呼吸可闻。
“殿，殿下！”
任知宜被他强烈的气息所罩，略感不安，身子不自觉向后倾，却被他一把握住手腕，拉回到原位。
四目相对，她的瞳眸中倒映出卫枢的蹙眉，眉下寸长剑疤泛出粉红的色泽，清晰可见。
卫枢声音幽幽，“有人说，你恋慕孤而不得，会因此背叛于孤。”
任知宜倏然跪地，“臣对殿下忠心耿耿，绝无二意。”
箍着她手腕的力道丝毫不松，卫枢双眸如漆，“孤关心的是前一句，你真心恋慕于孤？”
任知宜被这句话惊了一跳，完完全全地怔在原地，眼神茫然，不知道该说什么。
这不该是卫枢此时说的话，接下来他应该问她和柳德见面之事，展现一个储君对幕僚的猜忌与信任交织，或者他应该问她如何应对韩家的困局……
问什么都好，唯独不该问这个问题。
浩浩天光从宫檐一角倾泻，落在甬道的青石板上，幽黑的倒影连在一起，宛若相依。
她的心跳骤然慢了一瞬。
突地，一只黄羽雀扑棱着翅膀，飞掠而过。
清脆的叽咕声，打破了二人之间的凝滞。
任知宜站稳脚下，面色恢复平静，朗声道：“绝无此事！”
卫枢骨节分明的手轻轻一松，萦绕于二人之间的窒感渐渐消散开来。
察觉到任知宜绷紧的气息骤然松解，他清浅地笑了一下。
视线掠过脚下松动的青石板，接连几日的阴雨连绵，令石板缝中长出细草，蓬勃欲出，一如他突如其来的，生平从未有过的，促狭的心情。
“孤自然还是最信任你。”卫枢露出清淡的笑容，“依你看，现下如何解韩家之困？”
任知宜挺直腰背，恭声道：“以其之道，还施彼身。”
————
庆阳门外的荫道上停着一八人步辇，华盖纱幔，宫扇仪仗。辇中之人端坐其上，姿仪高贵，明艳无双。
此处是任知宜出宫的必经之道，她远远见到步辇，不得不上前见礼，“臣见过懿靖郡主。”
纱幔撩起一角，露出一张妍丽的面容，“难得见任待诏一次，这么快又要出宫？”
任知宜淡笑，“劳郡主挂心，殿下吩咐臣去宫外办件小事。”
“呵！”懿靖郡主轻笑，“原本我还担心任待诏会因为坤荣殿的事与殿下生嫌隙，现在看来是我多虑了。”
任知宜挺直身姿，明眸清亮，“殿下胸有丘壑，仁义宽和，乃是明主；知宜不敢心生怨怼。”
“那就再好不过了。”懿靖巧笑嫣然，“听闻你的脸受伤，我心急如焚，赶紧让人寻了些伤药给你。”
话音甫落，立刻有郡主的随侍递上一本折册。
翻开折册，里面记着诸多专治外伤的名贵药材。
“这些药材都寄存在京城的弄草堂药铺里，你自行去取吧。”
任知宜正要道一声“多谢”，突然被上面钤盖的私印印鉴吸引住目光。
私印以朱文篆刻，为“懿靖”二字
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字结遒劲藏锋，兼若行云流水，镌刻成印，更添风骨。
这字迹，她极为熟悉——是卫枢的字迹。
像是察觉到她的疑惑，懿靖郡主笑得明媚，“这是太子殿下亲自为我刻的私印。”
大胤民间有个风俗，男子为女子篆刻私印，乃情深相许之意。
任知宜抬眼。
透白的纱幔下，居高临下的俯瞰目光之中，透出几分高傲的轻慢。
任知宜缓缓合上折册，收拢袖中，笑意不减，“多谢郡主垂爱，臣必善用这些药材。”
“任待诏务必谨慎些，容貌乃是女子最紧要之事，若是不小心留下疤痕，恐怕日后于婚事有碍。”
“无妨。”任知宜淡笑，“单以容色度人的夫婿，不要也罢。”
此话一出，那双明艳的秀目中闪过一抹鹜色。
“大胆！”郡主身边的随侍宫女大声喝道：“郡主好心提醒，你居然敢出言讥讽！”
不远处，传来一道朗朗清越之声。
“何来讥讽？”
一袭青衫，六品朝服，芝兰玉树，风姿落落。
这几日，为加紧修编前史中的一本遗册，景随与几位翰林院学士一直住在外宫内。
没料到，今日碰上这一出。见景随出声维护，其他人也跟了上来。
懿靖郡主双眸逡巡了一圈，露出端妍大方的笑容，“任待诏说得对。容色侍人，终归下乘。为君妇者，最重要的还是德行；以夫为尊，妻贤淑德方为正道。”
几位翰林院学士笑着点点头。
景随笑容和煦，“郡主果然德才兼备，只可惜，身边的奴婢见识浅薄，目中无人。”
懿靖郡主笑容微滞，瞥了一眼刚才出声的宫女，“景大人所言极是。没规没矩的婢子！拖下去，掌嘴三十！”
随侍宫女浑身一颤。
“慢着。”景随的笑容更甚，犹如春日暖风，“小小奴婢，就敢当众折辱六品女官，本官以为，掌嘴不够，该行三十杖刑。”
随侍宫女闻言，身子倏地软倒在地上，牙关上下打战，“郡，郡主……”
懿靖郡主面沉如水。
两相对峙之际，几位翰林院学士面面相觑。
景随自入翰林院以来，一向待人谦和，温文有礼，却不明白他今日为何非要与这宫女过不去。
三十杖下去，这宫女的腿就算是废了。
两边都不好再得罪，众人无奈，只好望向默立一旁的任知宜。
“郡主，诸位大人。”任知宜谦恭颔首，悠悠道：“不过一场误会，算了。”
待众人离开，景随神色古怪地望着她，眉头蹙得死紧。
“任知宜，能不能告诉我，你近来为何性情大变，失了往日斗志，甚至被一个奴婢欺辱到头上，你都不还击？”
任知宜一怔，哑然失笑。
“她不过是一个听命于主子的可怜人，哪怕取了她的性命，懿靖也不会在意分毫。”
景随长眉紧拧，“良善之辈素来可没有什么好下场。”
这是景随第一次数落她，倒显出他的几分真意。
任知宜心中受用，笑着长揖到地，“抱歉。辜负了景公子一番维护之情。”
景随觑了她一眼，淡淡道：“我维护自己心悦之人，不用言谢。”
告白之言突如其来，真比当空的烈日还要灼热。
饶是早就猜到景随的心意，任知宜乍听此话，还是轰地一下烧红了脸面，双颊一时红，一时白，半晌才恢复常色。
“感谢景公子错爱，知宜已有心上人。”