翌日清和殿
御史大夫叶蕴之当朝弹劾柳州郑氏。
“眼下值六月，今年的盐收仅为去年的四成，臣弹劾郑家经营不力，致使朝廷财库捉襟见肘。”
柳德一步站出来，“去岁天灾，郑家不但慷慨解囊，还一直以朝廷的名义赈灾救民，为朝廷纾困解难，随意罗织罪名，岂不是寒了忠臣义士的心。
接着，叶、柳两边各有臣子站出来，双方各执一词，吵得不可开交。
皇帝拧眉，“好了！不要争了！”
这些人心里打得什么算盘，他心知肚明。盐业经营究竟给韩家还是郑家，于景郦而言并无不同，无非是太子与安王之争。
他望向范昉，“范卿怎么看？”
范昉颔首，“臣翰林出身，不懂庶务，但是臣觉得郑家经营数年，并无过错，朝廷若要更换郑家，须有一定章法，不能今日韩家，明日宫家，朝令夕改，落人口实。”
皇帝点了点头，“范卿所言极是。”
他又将视线移向翰林院的几张新面孔，轻咳两声，“景随、刘泰、霍思修，你们是新科一甲，初入官场，可有什么不同的见解？”
景随躬身而出，“陛下，臣认为郑家熟知经营方略，无论是对盐场工艺还是盐运渠道都极为了解，臣担心韩家经验尚浅，难以胜任。”
皇帝又望向刘泰和霍思修。
霍思修咽了咽口水，声音生涩，“启禀陛下，在臣的家乡房州，百姓一年收成的七成都用于买盐，盐价一涨，百姓便会陷入恐慌。臣以为，不管由谁家经营，维持盐价的稳定最为关键。”
“刘泰，你觉得呢？”皇帝问道。
刘泰长揖行礼，“陛下，臣觉得范大人所言在理，先不论郑家经营得失，朝廷判定须有章法可循。朝臣举荐郑家的那一年乃是叛乱初定，百废待兴之时；如今形势却不同。江南盐税占税赋四成不止，乃是国之重事；财库根本在于赋，赋税之基在于盐；盐税不庶，无可余及，臣建议郑、韩两家当朝立状，承诺今年盐税超去年两成者可承接此业。”
六月的天，说变就变。
不过个把时辰，天际风起云卷，天色渐渐暗淡下来。
柳德和身侧几个朝臣的脸就像天上的层云一般，黑如泼墨。
盐税超去年两成！
若不立状，便是弃之；若是答应下来，郑家便要损失大半盐利。
满殿文武不禁将视线移向太子卫枢。
众人皆知，太子与懿靖郡主过从甚密，刘泰又是安州王何卢的义子。若无太子授意，刘泰断然不会说这等话。
刘泰又道：“此章法，不可将盐税之负加于百姓身上，端看郑家和韩家的经营之能。”
好一招釜底抽薪。
柳德阴着脸，银牙紧咬。
这究竟是太子的攻心之术，还是韩家宁可壮士断腕，也要与郑家一争到底？
叶蕴之道：“臣以为刘泰所言颇有见地，臣建议，可召郑韩两家家主进京，联络盐商，陈请经营要略。”
皇帝笑意微敛。
这话看似不偏不倚，可是韩家的韩少初早已进京多日，结交朝臣，往来盐商。
至于郑家……
昨夜芙蓉帐暖，庆嫔娇软地偎在他怀中，哭得梨花带雨，他心中疼惜，便答应陪她回乡省亲。
御史台却言之凿凿，说什么“省亲远行不便，兹事体大，陛下应保重圣体”云云。
临州距离京城不过百里，有何不便？相比投效东宫的韩家，皇帝更喜欢晓明事理的郑家，无论是赈灾还是省亲，郑家都能为君分忧。
不过，刘泰有一句话说得不错，赋税之基在盐，财库空虚终究不是长久之计。
皇帝瞥了一眼如老僧坐定的景相。
自从程可靖自缢，景相似乎颓唐了不少，朝堂之上也甚少出声，像是有几分心灰意冷。
呵……
皇帝冷哼一声。
从郑韩之争开始，他不会再被掣肘，不管对方是位高权重的景相，还是锋芒毕露的太子。
他要让所有人明白，他才是帝王！是真正的大胤之主！
“传朕令！宣郑檀进京，朕要亲自听郑韩两家陈请。”
——
阴风作作，骤雨将至。
散朝之后，众臣皆担心陷于泥泞，匆忙离宫。
霍思修前脚刚迈出清和殿的门槛，便听到有人唤他。
回身一看，漫天黑压之下，卫枢一身冷意，缓步而来。
霍思修默默地咽了咽口水。
太子莫不是来兴师问罪的？怪他不帮韩家？可是朝堂之上，他句句肺腑；况且刘泰言辞锋利，足以应对……
“听说，知宜受伤了？”
声音如玉石击磬，夹杂着一丝喑哑。
霍思修怔了一下，立刻反应过来，“知宜的伤不深，大夫说不会留疤。”
天空突然一亮，打了个闪。
闪下，卫枢眸色黑得发亮，幽邃之底，似有暗流急涌。
被这眼神一扫，霍思修脚下一僵，半分不敢动弹。
“她这几日在做什么？”
霍思修谨慎回道：“做香料。”
“她可有提起孤？”这话含在口中，半晌才出。
霍思修眼皮一跳。
朝野上下传言，任知宜恋慕太子，被皇后斥责，恐失幕僚之位。
想到这里，霍思修赶紧把脑袋摇得像个拨浪鼓，状似发誓，“绝未提及殿下半句。”
卫枢神眼波微动，默了半晌，递给他一个瓷瓶。
“这是宫中圣药，你嘱她一日涂抹两次，勿要见光，见水。”
霍思修躬身接下。
“回去告诉她，明日进宫来见孤。”
“是。”
文华门前，目送太子的背影，霍思修直起身来，长长地舒了口气。
不知是不是他的错觉，太子刚才望向他的那一眼似乎透着几分冷戾。
或许……是因为郑韩之争，惹得太子心情不佳？
————
柳府书房
火盆中，纸笺随火蛇飞舞，渐渐化成了一摊灰烬。
柳德瞥着飞扬的纸灰，笑了笑。
“伯父看过信之后似乎很开心，这信里写的是什么啊？”柳德的侄儿问道。
“一桩旧案。”柳德淡淡笑道。
柳侄又道：“任知宜传信儿过
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来，说她有一计，可令韩家一败涂地。”
“哦？”柳德不在意地轻笑，“你按她说的去做。”
柳侄吃惊，“您还没听她的计策，便要照她说得做，如此相信她？”
“呵！相不相信并不重要，只要让她觉得我们足够信任她即可。”
柳侄不解。
柳德走到窗前，将飞灰撒了出去，嗤笑道：“你以为她会真心助我们？”
“侄儿愚钝。”
柳德膝下无子，兄嫂早丧，这个侄儿从小被他带在身边，是他最信任的人。柳德也作好了打算，日后柳家的人脉经营都要尽数交到侄儿手中，所以，很多事情也不会瞒着他。
“任知宜不是蠢人。她心中清楚，即便韩家败了，也不会伤及太子根本，她只是想要利用我毁掉太子的婚约。只不过，她以为我费劲心机笼络她，是为了郑家的盐业经营；其实螳螂捕蝉，黄雀在后，我真正的意图是——太子。”
顺着柳德的视线，柳侄望向四散的烟灰，“伯父所说的，和刚才那封信里提到的旧案有关？”
“不错，她在查一桩旧案。”柳德唇角微扬，“真正想碰这件案子的人不是她，而是太子。”
“侄儿糊涂了。外面的人不都在说，任知宜已失东宫信任，太子为何还要重用她？”
屋外的风吹进来，烛火颤动摇曳。
跳跃的烛光打在柳德高耸眉骨上，落下一片阴影，衬得双眸愈加阴鹜。
“未必是太子的吩咐，只不过她想要凭借这场旧案重得太子宠信，却无意中被老夫获知太子真正在意的事。”
柳德轻拍侄儿的肩膀，“你知道这个世上有比盐业更一本万利的买卖是什么吗？”
“是从龙之功！”像是按捺不住，柳德不等他回答，便吐出声来。
“我入朝数十年，夙夜辛劳，殚精竭虑，才获得今时今日这个地位，可是终究还是差人一步，做不到文臣之首；一步的距离，便要仰人鼻息。柳家既不是百年世家，也不是皇朝勋贵，门第荣辱皆系于我一身；若有一日，我被逼出朝野，柳家还有何立足之地？所以，我要挣从龙之功，为柳家延续尊荣。”
柳侄蓦地一惊，心胆剧颤。
他们柳家是依附解州宫家起家，如今太子与宫家已是势如水火，若然太子登基，柳家必然倾覆。
柳侄费解，“您要如何挣这从龙之功？”
“为太子设局。”柳德淡淡道。
柳侄闻言一悚，哆哆嗦嗦地说不出话来，“伯，伯父……”
柳德紧紧地攥着他的手，将他攥得骨节生疼，“不要怕。”
“任知宜以为我与她各取所需，是为了盐业经营，我们正好借此时机，让她为我们所用。当所有人的目光都聚集在郑韩两家相争时，我们给太子一个痛击，储君易主，安王上位，便是顺理成章的从龙之功。”
柳德笑得阴沉。
窗外，倾盆雨坠。
酝酿了一整日迟迟落不下来的雨，此时，轰轰然地从九霄之外垂落下来，势不可挡，急不可待。
柳德望向窗外，沉声道：“有些事情，再怎么抗拒，也终究会走到这一步，就像这场雨，避是避不过的。”