“儿十年寒窗，夙兴夜寐，今科二甲，喜出望外，以为终不负父母深恩，然一朝生变，终成幻影。
非儿才学不济，舞弊一案，实系党争之祸，儿受池鱼之殃，日夜苦思，恨痛至极。
……
儿今心死志灭，生无可恋，惟愿以一死换清世朗朗，荡涤朝堂污淖；盼同窗畴儿未竟之志，济世护民。
望母妻勿念。
高期绝笔。”
自绝书被当堂念出，几个举子忽地跳起来，难抑哽咽，“高兄死得冤呢！”
“今日朝廷若不给我等一个说法，我们就坐死在这里！”
“十年寒窗，污名毁誉，不如学高兄一死了之。”
他们因舞弊一案被废功名，更郁结于被世人猜疑。若是再次侥幸高中倒也罢了，若是不能，这舞弊的污名怕是要伴随一生。
坊间传言，太子欲肃清解州势力，一早便知解州舞弊之行，却故意听之任之，酿出弊案。
更有传言，下月会试重考，太子已授意礼部将他们的考卷单独封存查验。高期正是因此心灰意冷，愤而自绝。
朝廷弃子，谈何功名抱负？
举子应宣昂首站起，“敢问殿下，您刚才说，此案乃东宫之责。任女史混淆是非，高兄明明是自绝，她却说死于他人之手，颠倒黑白，该当如何？”
任知宜拧眉，欲落笔辩驳，却被卫枢一把按住手臂。
清冽之声缓缓逸出，“任女史失察，皆因出自孤授意，此为东宫之失，与她无关；孤会上禀陛下自请罪责。”
任知宜望着卫枢清隽的侧脸，微微失神。
应宣又问：“殿下是否早就有意肃清解州一派？”
满堂惊然。
四周安静地可怕，每个人都能听到自己如雷的心跳声。
心有怨怼是真，是可忍孰不可忍也是真。
但是，即便如此，也没有人敢像应宣一样，当堂质问太子。
卫枢缓步近前，声音淡静如常，“你是二甲第四名，锦州籍的应宣？”
应宣挺直脖颈，不自觉地咽了口津液，“是学生。”
“孤看过你的会试文章，写得不错，尤其是对税赋之基有独到的见解。
应宣一怔，脸皮涨红，期期艾艾道：“谢，谢殿下赏赞。”
“只是可惜……”
卫枢顿了一下，长眉微凝，“空有才思，行事却意气莽撞。”
他沉静的双眸扫过堂前众人，“朝廷废的是你们的贡士之名，可有废掉你们的满腹才学？朝廷不能容忍科举取士有舞弊之乱，难道诸位便能忍得天下悠悠众口！”
众举子面面相觑，若有所动。
卫枢声音清冷，若静水流深，“污名毁誉加身，切勿苟免，自证清名者方为君子。”
一语双的，既是规劝，又是回应。
应宣神情微微动容，嘴唇翕动了两下，没有说话。
卫枢道：“昔日太祖曾言，博学审问，慎思明辨。须知科举取士，事关大胤国祚，绝非儿戏。诸位当摒弃流言蜚语，专心治学，以求证道。”
众举子默然。
“孤言尽于此。”卫枢双眸泠然，“四月十五是会试重启之日，诸位好自为之。”
————
那日大理寺举子风波之后，太子回宫，因督办高期之案不力，自领罚罪。
朝堂之中有人趁机翻出旧事，弹劾太子滥用私刑，党同伐异。
一时之间，流言甚嚣尘上。
太子言身体抱恙，陛下免其早朝，于东宫静养。
又过两日。
安王行及冠之礼，高朋满座，宾客如云。皇室宗亲、朝中重臣，到场恭贺者不知凡几。冠礼之后陛下赐开府邸，任安王为兵部郎中，参与朝事。
————
子时，夜色深浓。
大理寺西院的小门被人从里面打开，两人一前一后，悄悄地地猫了进去。
西院的后罩间是下等衙役和狱卒的住处，无人守卫。
穿过罩间，可见两间宽耳房，是大理寺的停尸之处，按照惯例，除去盛夏时节，尸身通常会停放在此七至十五日。
任知宜拿出提前备好的门钥，将卓老带进停尸房。
为了防止尸身腐烂，停尸房设在耳房下面的地窖中，沿暗阶而下，似有阴森鬼气徐徐冒上来。
点燃火折，眼前骤亮，现出七八具尸体，俱皆身体僵直，皮肉溃烂，伤口处渗出的脓液已然干涸。
任知宜蓦地闭上眼睛，身体僵直。
“一边儿待着！”卓老不耐烦道：“别打扰我！”
他扶起高期的头部，就着后脑轻敲两下，小心地将鼻中秽物用小木条刮出来，如此反复做了五遍，察出些端倪。
桌老问道：“他是在曲江被发现的？”
“是！”
卓老微微蹙眉，手执薄刃尖刀，沿着他腹部经脉处缓缓割开。
“铛铛！”
耳房外突然传来一阵声音。
“卓老，你继续。”任知宜神色一紧，飞快道：“我出去看看。”
她隐在暗阶处，透过地上挡板的缝隙向外望去。
耳房门口站着一个狱卒，提着灯，照向房内。
任知宜心口一窒，手指攥得死紧。
狱卒探头探脑地向内觑了半晌，没发觉什么异常，转身要走。
她长舒一口气。
却见狱卒突然止了脚步，伸手去扯耳房上的挂锁。
“吱呀”一声，门应声而开。
狱卒自言自语，“天黑前落好的锁，怎么还开了？”
黑靴迈进槛内，步履变得越来越轻。
任知宜心跳如擂，轻轻吹熄掉火折，缓缓探手入怀。
怀中有提前备好的迷药粉，只要少许，便能迷晕一个成年男子。
唐橘冒险帮她，她不能害了唐橘。
脚步声一踏一踏，朝着她所在的挡板渐行渐近。
任知宜指尖触到挡板，猛地屏住呼吸。
院里突然有人喊道：“大人有令，今夜例行巡狱。”
那狱卒脚下一停，快步走了出去。
任知宜倏地松开紧闭的齿关，回到地下尸房。
卓老已验完尸，“他是被人按在水里溺死的。”
任知宜一讶。
“但是他双肋之下的压痕不是溺水时造成的，而是被人压在一种环形硬物上，因为挣扎过度而形成的伤痕。”
任知宜眯眼细看，那伤痕暗红，略带弧度，不仔细辨认根本瞧不出来。
“还有！”卓老又道，“他的死亡时辰是戌时至子时；其他的细节，我都写在里面了，你自己看吧。”
任知宜接过尸验
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单，猛地抬头，满目惊色，“高期不是死在曲江？”
“不完全是。”卓老收拾好东西，将两团黑绿色的东西摆在任知宜面前。
他指着其中一团，“这是他口鼻内的草，名唤菹草，常见于曲江。”
“另外那团是从他腹部取出来的，两种草完全不同，我猜测他先是溺死在他处，然后又被人抛进曲江。”
任知宜神色怔忡，立在原地。
————
大理寺外，朦胧月色落在卫枢修长的身影上，凝成一团清冷的光晕。
送走卓老，任知宜近前，垂首低语，“臣擅作主张，请殿下责罚。”
高期一案，差点酿出文祸；她赔出一万两银子，太子受到牵连，皆因她失察误信。
贡士院举子被安抚下来之后，陛下金口一开，案子算是终了，再无人提及。
可是她不甘。
不甘这案子就此尘封，也不能任东宫就这样陷入僵势。
所以，她未得卫枢同意，擅自带卓老潜入大理寺验尸。
卫枢面色平和，轻声问道：“靖州流民作乱一事，你可知晓？”
任知宜一怔，不解太子真意，“略知一二。听闻是靖南道白坚故意拖延，不出兵卒，致使流民之乱一直蔓延至应国边境。”
“靖南道索要军费，而户部却支不出钱，解州一派的背后是江南世族，郑、韩、宫三家同气连枝，以赋税相胁，此时东宫失势也是必然。”
朝局如此，非她一人之失。
卫枢将个中利害关系娓娓道来，声音温和清越。
任知宜目色清明，唇角微扬起一个小小的弧度，“听起来，殿下是在安慰我。”
卫枢长眉微动，不自在地咳了两声。
“殿下，高期是被人谋害。”任知宜将卓老的验尸单递上。
二人走着，平地卷起一阵风，树上的叶子摇摇落落。
夜凉如水，风起峭寒。
“天凉了，孤先送你回去。”
见他不回应，任知宜心中一急，拽住卫枢袖口，“东宫背此污名，于殿下名声有碍，难道殿下不希望真相重见天日？”
“咳咳……”，卫枢握拳掩咳，颇有些惊讶地看着她的举动。
任知宜亦窘，慌忙收手，“臣逾矩。”
卫枢轻声道：“孤何曾说过不查。”
任知宜双眸一亮。
“根据你所说，三年前，高期落榜后与五名举子告到礼部，说会试科举有舞弊。孤查过，这之后，礼部司数位官员被调出京。”
任知宜问道：“殿下可知，与高期一起的其他五位举子是谁？”
“查出两个，一位是许乐元，一位是董嗣业。”
呵！还是老相识。
“知宜。”
卫枢轻唤她，这一唤尾音悠长，含着几分温柔缱绻。
任知宜低着头，鸦青色的眼睫跟着重重地颤了几下。
“你可以继续查，但不能像今日这般冒险。圣令已下，除非高期的家人告到大理寺，否则谁都不能替他翻案。”
任知宜细细咀嚼着这句话，突然明白，刚才林大人突然巡狱，应是太子特意赶来，为她遮掩。
“臣知晓。”
四更的梆声响起，夜色微见初明。
卫枢淡淡道：“走吧！陪孤去见一个人。”