深夜，灰狼部落的营地中央，最大的那顶狼首图腾帐篷内依然灯火通明。
霍秋揉了揉发涩的眼睛，将最后一份核对完毕的兽皮账本整理好。
作为部落的二把手，十几年来，他早已习惯了在夜深人静时处理完所有繁杂事务，再将清晰明了的汇总结果呈报给狼王。
帐篷外传来轻微的脚步声，一名亲卫低声道：“霍秋大人，王找您。”
霍秋拿起账本，快步走向狼王的主帐。
接近帐篷时，他听到里面传来压抑却激动的交谈声，其中夹杂着豹烈熟悉的嗓音。
霍秋习以为常地在帐外停下脚步，垂首静立，耐心等待。
断断续续的对话传入耳中：
“赤狐部落欺人太甚……不能再忍了！”
“联盟？哼……绝不能让他们再壮大下去！”
“……必须尽快动手！”
霍秋心中明了，这是金钱豹部落的代表豹烈正在与狼王密谋。
他面色平静，内心却闪过一丝忧虑。
过了一会儿，帐帘掀动，豹烈阴沉着脸快步走出，瞥了霍秋一眼，便迅速消失在夜色里。
霍秋定了定神，掀帘而入，将账本双手呈上：“王，这是本次集市交易及各营地物资汇总，请您过目。”
狼王——一只体型魁梧、毛发灰白相间、眼神锐利如鹰的年长巨狼——接过账本，却没有立刻翻开。
他的目光落在霍秋脸上那道尚未完全消退的淡淡红痕上，眉头微不可察地皱了一下。
“你又去找那孩子了？”狼王的声音低沉，带着一丝不易察觉的复杂情绪，“他又打你了？”
霍秋沉默了一下，低声应道：“……嗯。”
狼王叹了口气，那叹息中竟带着几分真切的惋惜：“霍秋，你是本王看着长大的，也是这一代里最优秀、最沉稳的孩子。你这些年偶尔偷偷跑出去，本王从未深究，只当不知。”
他的目光锐利却又含着一种近乎父辈的关切，“可每次见你带着伤回来，这副……爱而不得的样子，本王心里也跟着不好受。”
他话锋一转，语气变得坚定而充满诱惑：“不过，这样的日子不会太久了。待我灰狼部落与金钱豹部落联手，一举拿下赤狐部落，到了那时，那个倔强的赤狐小子，必定会是你的囊中之物。”
说罢，狼王终于翻开了账本。
然而，刚看了几眼，他的眉毛就紧紧拧在了一起，脸色以肉眼可见的速度阴沉下来。
“今年的交易额为何如此之差？！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的怒气，“尤其是与冬雪部落的皂角交易！往年这可是我们最大的进项！”
灰狼部落盛产多种珍稀菌类，销路一直不错。
但真正让他们在各大部落贸易中占据优势的，是领地内特有的一种皂角树。
这种皂角清洁效果远超普通皂角，几乎是独门生意，特别是与富庶的冬雪部落交易，对方往往愿意用大量珍贵的成品药剂来交换，历来是灰狼部落财政收入的重要支柱。
霍秋平静地解释：“回禀王，赤狐部落的祭司……研制出了一种名为‘香皂’的东西。据说不似皂角需捣碎浸泡，取用方便，且带有香气，清洁效果更佳……冬雪部落今年因此大幅削减了我们的皂角采购量。”
“又是他们！”狼王勃然大怒，猛地将账本摔在地上，“抢我们看中的猎场！扰我们周边的附庸部落！现在连我们世代相传的生意都要抢！”
霍秋看着暴怒的狼王，心中五味杂陈。
平心而论，王是一位极其优秀的首领。
他精通星象，能依据天气制定狩猎迁徙计划；他自身战斗力强悍，管理部落也赏罚分明。
作为最接近王的二把手，霍秋深知王的努力。
然而，灰狼部落的势力，确实是在这位王的任期内，被赤狐部落一步步反超并压制的。
当年王继位时，灰狼部落尚且略占上风。但赤狐部落同时迎来了他们历史上最具雄才的首领——晏天。
那是一只智慧超群的狐狸，在他的带领下，赤狐部落开始稳步发展。
更让灰狼部落措手不及的是，后来一只来历不明、武力值极高的白色九尾狐出现，并与晏天结为伴侣，赤狐部落实力由此暴涨。
好不容易熬到九尾狐神秘失踪、晏天壮年陨落，狼王以为终于等到了翻身的机会。
可赤狐部落竟又迎来了晏天与九尾狐之子——晏绯。
这位年轻首领不仅继承了父母的优点，更有青出于蓝之势。
可以说，从狼王继位至今，灰狼部落始终被赤狐部落压着一头。
霍秋知道，并非王真的无能，实在是他的对手太过强大耀眼。
长年的压抑与挫败，逐渐扭曲了王的心性。
他的不甘与愤怒，最终化为了偏执的嫉妒和近乎严苛的统治。
他对族人的要求越来越高，犯错后的惩罚也愈发严厉，动辄便将犯错的族人驱逐出部落，声称“灰狼部落只需要精英，容不下废物”。
他认为唯有如此极端，才能让部落重新强大。
霍秋内心并不认同这种理念。
他始终觉得，一个部落真正的强大，在于内部的团结、生活的安定和族人的幸福感。
但他无法反驳王，更无法改变王日益偏激的想法。
他对王的感情极为复杂，既有对首领的忠诚与敬畏，也有对如父辈般养育者的感激，更有一丝看着其走入歧路的无奈与心痛。
灰狼部落的传承方式与其他部落不同。
所有幼崽在断奶后，都会被集中送到狼王身边，由王统一教导狼族的生存技能、狩猎技巧和部落规矩，直到五岁后才会回到各自的原生家庭。
霍秋对狼王的感情，比部落里其他同辈的狼崽更为复杂和深刻。
因为他是孤儿，没有可以回去的“原生家庭”。
当所有幼崽五岁后被各自的父兽亲兽接走时，是狼王将他留在了身边，亲自教导他识字、算数、战斗技巧，给了他一个栖身之所。
尽管王的教导极为严厉，近乎苛刻，但在霍秋心中，这份养育之恩，恩重如山。
他也知道，王为了部落殚精竭虑，至今没有寻找伴侣，更没有自己的子嗣。
狼王的问题将霍秋从短暂的思绪中拉回现实。“求和派最近有什么动静？”
灰狼部落内部并非铁板一块。
除了狼王领导的主战派，还有由三把手瑞纳领导的求和派。
瑞纳是一匹有着罕见冰蓝色眼眸的强壮灰狼，从小就对狼王那套“绝对权威”和“武力至上”的管教方式不服，性格桀骜不驯，王把他关到禁闭室里，他不到一天就能把禁闭室咬塌。
但他凭借过硬的实力和在某些年轻狼人中的威望，硬是坐到了三把手的位置。
就在狼王明确提出要对赤狐部落采取强硬措施时，瑞纳几乎是立刻公开拉起了“求和派”的旗帜，主张通过谈判和贸易合作来争取利益，反对无谓的战争。
霍秋内心深处是羡慕瑞纳的。
羡慕他有勇气公开表达不同的政见，更羡慕他能理直气壮地去追求自己认为对部落更有利的道路。
平心而论，霍秋觉得瑞纳的主张或许才是更理智、更能让部落长久安宁的选择。
但他此刻只能压下这些心思，恭敬地垂下眼帘，回答道：“回禀王，求和派最近……没有什么明显的动静。”
狼王似乎暂时接受了这个答案。
他庞大的狼形身躯开始收缩，光芒流转间，化作一个高大健硕、面容威严的中年男子形态，坐回了铺着厚厚兽皮的石椅上。
兽人的外貌演变很奇特，当他们度过成长期，达到生命力的巅峰状态后，外貌就会停止变化，身体素质也会一直维持在这个顶峰，直到生命的最后阶段才会迅速衰老。
然而，令霍秋暗自心惊的是，王的躯体明明依旧强健有力，充满压迫感，但他那头原本浓密的灰发，却不知从何时起，已经悄然爬上了明显的花白。
这似乎是一种心力交瘁的外在体现。
狼王用手指用力揉着太阳穴，闭目片刻，忽然睁开眼，目光如炬地直射向霍秋，问出了一个石破天惊的问题：
“霍秋，你会背叛我吗？”
霍秋的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。
他慌乱了一瞬，但常年伴随王左右的经历让他迅速强迫自己冷静下来。
他深吸一口气，单膝跪地，低下头，用无比清晰而恭敬的语气回答：
“霍秋……永远不会背叛狼王的意志。”
这个回答极其巧妙而严谨。
他宣誓效忠的是“狼王”这个身份所代表的部落权威和传统，而非直接回答“不会背叛您”。
就在他低头的瞬间，眼角的余光瞥见了狼王眉宇间那难以掩饰的深深疲倦和一丝近乎脆弱的茫然。
这个发现像一道闪电划过霍秋的心头。他忽然抬起头，第一次没有完全遵循恭顺的礼仪，目光直直地迎上狼王的视线：
“王，您……真的该歇一歇了。”
帐篷内跳跃的火光映照在霍秋低垂的眼眸深处，那里不再是纯粹的忠诚与温顺，有一簇名为“野心”和“另一种可能”的火苗，正在悄然点燃，无声地跳动。