兵备道征油的惊雷在工坊炸响，震得众人心头惶惶。
那信使带来的不是消息，是催命符！
边镇军需，贻误军机？
这顶大帽子压下来，小小的李记工坊顷刻就能碾成齑粉！
炉火映照下，匠人们脸上刚因击垮牛扒皮而起的红晕，瞬间褪成惨白。
“东家…这…”
孙老蔫握着蜡模的手抖得厉害。
“慌什么！”
李烜的声音斩钉截铁，压住满场惊悸。
他目光如淬火的钢钉，扫过众人。
“天塌下来，先验货！
沈家的船，明日就到码头！
把‘清焰’油桶封好！‘明光烛’装箱！
各就各位！
工坊不停火，人心不能散！”
他的镇定像定海神针。
匠人们深吸一口气，压下恐惧，
炉火声、冷凝水流淌声、蜡液浇注声重新响起，带着一种搏命般的急促。
***
翌日清晨，寒意刺骨。
运河码头上，薄雾未散。
李烜、柳含烟、陈石头，带着十几个精壮伙计，守着几十个封好的油桶和整齐的木箱。
河面寒风如刀，刮得人脸颊生疼。
一艘比寻常货船更显精致、挂着“沈”字旗幡的客货两用船，稳稳靠岸。
跳板放下。
先下来的不是力夫，而是四个眼神锐利、太阳穴微鼓的劲装护卫，分列两旁。
随后，绯红的身影才出现在船舷。
沈锦棠来了。
她披着一件滚银狐裘边的玄色大氅，
内里依旧是那身利落的绯红劲装，衬得肌肤欺霜赛雪。
发髻高挽，只簪一支简洁的碧玉簪，耳垂两点米粒大的珍珠。
眉眼精致，却笼着一层拒人千里的冰霜，仿佛这运河码头的寒风，都因她而冷冽三分。
她身后跟着一个账房先生模样的老者，捧着算盘账册，眼神精光内敛。
李烜上前一步，拱手：“沈小姐亲临，有失远迎。”
沈锦棠目光掠过李烜和他身后略显紧张的众人，
最后落在那堆油桶和木箱上，微微颔首，算是回应。
声音清冽，不带一丝烟火气：“货在何处？验。”
没有寒暄，没有客套，直奔主题。
无形的压力弥漫开来。
护卫上前，撬开一个油桶的泥封。
瞬间，一股纯净的、近乎无味的油香逸散出来，冲淡了河风的腥气。
沈锦棠走到桶边，垂眸看去。
油液澄澈！
在冬日惨淡的晨光下，呈现出一种极淡的、流动的琥珀色，
几乎看不到任何悬浮杂质，桶底也干干净净。
她伸出带着薄薄鹿皮手套的纤指，
轻轻探入油中，捻动，感受着那滑腻的触感和极低的粘稠度。
“取灯。”
她淡淡道。
护卫立刻从船上取下一盏特制的、带透明琉璃罩的验油灯。
灯盏和灯罩都光洁如新。
柳含烟的心提到了嗓子眼。
陈石头更是紧张得手心冒汗。
沈锦棠亲自拿起一个干净的铜勺，从油桶中舀出清亮的“清焰”油，注入灯盏。
动作不疾不徐，却带着一种不容置疑的掌控感。
嗤…特制的棉线灯芯被点燃。
火焰腾起！
不是寻常油灯的昏黄跳跃，而是一簇明亮、稳定、近乎纯白的焰心！
焰苗轮廓清晰，边缘锐利，没有丝毫的飘忽闪烁！
透过纯净的琉璃灯罩，光晕柔和而明亮地扩散开来，将周围人的眉眼都照得清晰几分。
灯罩内壁，光洁如初，看不到一丝一毫黑烟附着产生的炱痕！
沈锦棠没有移开目光。
她甚至示意护卫搬来一张椅子，
就坐在这寒风中，隔着几步距离，静静地看着那盏燃烧的油灯。
一刻钟…两刻钟…
时间在寒风与无声的注视中流淌。
那簇清亮的火焰，始终如一，稳定地散发着光明和微温。
没有异味，没有黑烟，只有一种近乎奢侈的纯净感。
“换烛。”
沈锦棠终于再次开口，声音依旧平淡。
护卫打开一个木箱，取出一支乳白色的“明光烛”。
蜡烛温润如玉，笔直的棉芯居中。
点燃。
橘黄色的烛火稳定燃烧。
蜡泪均匀流淌，在烛体周围形成浅浅的蜡池。
烛火不偏不倚，始终在中心位置燃烧。
燃烧的速度肉眼可见地比普通牛油蜡烛慢了许多，光芒却丝毫不弱，将方圆数尺映照得亮堂堂。
沈锦棠拿起一支未点燃的“明光烛”，仔细端详。
蜡体细腻坚硬，毫无油腻感。
她用指甲在烛身上轻轻一划，只留下一道浅痕。
“燃尽一支，计时。”
她吩咐账房先生。
又一支新的“明光烛”被点燃。
账房先生掏出一个小巧的日晷罗盘（明代已有小型计时沙漏或日晷罗盘），开始计时。
寒风凛冽，烛火却稳如磐石。
时间一分一秒过去，蜡体缓缓缩短，光芒始终如一。
当最后一缕烛芯化作青烟，账房先生报时：
“回小姐，比同等大小上品牛油烛，多燃两刻又三漏（约三十多分钟）。”
沈锦棠的目光，终于从燃烧殆尽的烛台上移开，落在了李烜脸上。
那张冷艳的脸上，冰雪般的线条似乎融化了一丝丝极细微的弧度，薄唇轻启，吐出四个字：
“尚可入眼。”
这四个字，如同天籁！
柳含烟激动得差点跳起来，死死咬住嘴唇才没出声。
陈石头咧开大嘴，无声地傻笑。
李烜心头那块巨石也轰然落地！成了！沈锦棠这关，过了！
“徐先生。”
沈锦棠唤道。
账房先生立刻上前，从怀里取出一式两份、早已拟好的契书，铺在护卫临时搬来的小几上。
墨迹饱满，朱红印泥的沈家钤记赫然在目！
“李东家，请看。”
沈锦棠语气平淡，却带着不容置疑的强势。
“契书载明：自即日起，沈家‘通源号’包销李记工坊所产‘明光’灯油、石蜡烛于青崖镇外所有府县。
定价之权，在我沈家。
你工坊按所供油烛之数，得此价三成之利。”
她纤纤玉指点了点契书上那个被刻意留空、需现场填写的“定价”位置，又点了点旁边“三成”的条款。
“凡工坊所产，无论油烛，皆需优先供我沈家所需，不得私售他处。
沈家按需下单，工坊需按时、足量、保此质交付，若有延误、短缺、质劣，十倍罚赔！”
条件，苛刻至极！
定价权拱手让人，只拿三成利润！
还要优先满足沈家需求，不得私售！
这几乎是将李记的命脉，交到了沈家手中！
成了沈家一个高级的、没有自主权的“代工厂”！
寒风似乎更冷了。
柳含烟和陈石头脸上的喜色瞬间凝固，担忧地看向李烜。
这哪里是合作？分明是吞并的前奏！
李烜的心沉了下去，但脸上不动声色。
他接过契书，逐字逐句仔细审阅。
手指在粗糙的纸面上划过，每一个字都重若千钧。
沈锦棠好大的胃口！
好狠的手段！
这是要用契约的锁链，将他李烜牢牢绑在沈家的战车上，榨取最大的价值！
兵备道征油的阴影还在头顶盘旋，沈锦棠这契约如同雪上加霜！
拒绝？
沈家这条销路断了，兵备道的刀子立刻就会落下！工坊顷刻覆灭！
接受？从此沦为沈家附庸，辛苦炼油，大头利润却被轻易拿走，生死操于人手！
两难！
李烜抬起头，目光迎向沈锦棠那双深不见底的凤眸。
那眸子里，没有逼迫，只有一种洞悉一切的平静和掌控全局的自信。
她在等，等李烜在绝境中低头。
李烜深吸一口冰冷的河风，肺腑如被冰刺。
他目光扫过契书末尾，手指在那个至关重要的“定价”留白处点了点。
“沈小姐，”
李烜的声音低沉而清晰。
“契书所载，李烜无异议。
唯有一点，‘明光’二字，乃我工坊心血所铸，
此名…当留于油烛之上，随行于市。此名在，工坊魂在。”
他死死盯着沈锦棠的眼睛，一字一句：
“此名若改，油可卖，烛可售，然此契…作废！”
这是底线！是保留未来自主品牌火种的关键一步！
沈锦棠的眉梢几不可察地微微一挑。
她看着李烜眼中那不容动摇的坚持，
片刻沉默。
寒风卷起她大氅的狐裘边，猎猎作响。
“可。”
她朱唇轻启，吐出一个字。没有多余的解释。
账房先生立刻提笔，在契书“定价”位置旁，添上“明光”二字。
李烜不再犹豫，接过账房先生递来的笔。
笔锋饱蘸浓墨，悬于契书落款处。
他目光扫过那冰冷的条款，扫过“三成利”，扫过“优先供给”，扫过“十倍罚赔”…最终，重重落下！
“李烜”二字，力透纸背！
契成！
沈锦棠眼中终于掠过一丝真正的满意。
她一挥手，账房先生捧上一个沉甸甸的锦袋：
“此为首批货定金，白银三百两。
三日后，府城‘通源号’分号交割后续货款。”
白银的碰撞声清脆悦耳，落在李烜手中却重若千钧。
就在此时，一阵急促的马蹄声由远及近！一名身着号衣、背插“兵”字小旗的驿卒，纵马狂奔至码头，勒马嘶鸣！
“青崖镇李烜何在？！”
驿卒声音洪亮，带着官家威势。
“兵备道衙门紧急行文！
征调尔工坊所储‘明光’灯油八百斤！
限三日内备齐，运抵府城军械库交割！违期者，军法从事！”
轰！
刚刚因契书签订而稍缓的气氛，瞬间再次冻结！
八百斤！几乎是工坊倾尽全力数日的产量！
还要三日内运抵府城！
沈锦棠缓缓转过身，玄色大氅在寒风中飘荡。
她看着脸色骤变的李烜，
又瞥了一眼那杀气腾腾的驿卒，
精致的唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，
声音轻得像一阵风，却清晰地送入李烜耳中：
“李东家，看来你这‘明光’…点亮的，可不止商路。”
“灯油点得亮前路，却未必照得透…人心。”
她不再多言，转身，绯红的身影踏着跳板，登船而去。
只留下李烜站在凛冽的河风中，
左手是滚烫的、刚签下的契书和沉重的银袋，
右手是冰冷的、催命的兵备道行文，寒彻骨髓。