陈石头带来的消息如同在滚油里滴入冷水，瞬间炸开！
“牛扒皮的‘澄心油’…是掺了桐油和硝石水！”
陈石头压低声音，带着压抑不住的兴奋。
“那帮龟孙为了把油弄清亮，先用强碱猛煮，把油都快煮‘化’了！
又掺便宜桐油充数！
最后还加硝石水压那桐油味儿！
烧久了，桐油积热，硝石助燃，不炸才怪！
沈小姐派的人，在牛扒皮后院柴垛里，抄出了好几桶桐油和硝石粉！”
李烜眼中寒光一闪：
“好个牛扒皮！自掘坟墓！走！”
他不再耽搁，拿起两罐精心准备的油样和蜡烛样品，带着陈石头和柳含烟，直奔镇中心。
***
牛记油坊门口，如同炸了锅的蚂蚁窝。
牛扒皮脸上燎泡狰狞，被沈家两个护卫死死按在地上，杀猪般嚎叫：
“冤枉！沈小姐！沈小姐饶命啊！
是…是府城‘永利号’的孙掌柜！
是他给的方子！
说能压过李烜那小子！
小人…小人猪油蒙了心啊！”
沈锦棠端坐在护卫搬来的太师椅上，一身绯红劲装，如同火焰中的凤凰。
她看都没看地上的牛扒皮，纤细的手指正把玩着一盏小巧的琉璃油灯。
灯里燃烧的，正是李烜工坊刚送来的、最新一批脱硫最彻底的“明光”灯油。
灯火清亮、稳定，近乎无烟，映照着沈锦棠那张精致却带着审视的脸庞。
她将灯凑近鼻尖，深深一嗅，又移开，仔细感受着空气。
没有硫磺的刺鼻，没有桐油的腻味，更没有硝石燃烧后那种金属腥气。
只有一种…纯净的、属于油脂本身的温润气息。
“嗯…”
沈锦棠从鼻子里发出一声意味不明的轻哼，放下油灯。
目光扫向李烜带来的两个陶罐和一个木盒。
“李东家，这便是你压箱底的‘清焰’和‘明光烛’？”
沈锦棠的声音听不出喜怒。
“请沈小姐过目。”
李烜神色平静，亲自上前。
他先打开一个较小的陶罐。
一股更加纯净、几乎闻不到任何异味的油香飘散出来。
罐内油液，在冬日惨淡的阳光下，
竟呈现出一种近乎无色的、极淡的琥珀光泽，清澈得能映出人影！
比之前给王管事的样品，又上了一个台阶！
“此乃‘明光·清焰’，脱硫彻底，杂质几无。”
李烜的声音带着一丝不易察觉的自信。
沈锦棠眼中精光一闪，没说话，示意护卫重新点亮一盏干净的琉璃灯，倒入“清焰”。
嗤…
灯芯点燃。
一团明亮、稳定、近乎纯白的火焰瞬间升腾而起！
火焰边缘清晰，毫无跳跃闪烁！
灯罩内壁，干干净净，几乎看不到一丝黑烟附着！
燃烧时散发的味道，淡得几近于无！
“好！”
围观的人群中爆发出压抑的惊呼！
这光亮，这纯净度，甩牛扒皮那炸灯的“澄心油”十八条街！
沈锦棠依旧不动声色，但紧盯着火焰的眼眸深处，掠过一丝满意的微光。
李烜又打开木盒。里面整整齐齐码放着十支蜡烛。
每一支都呈标准的圆柱形，
粗细均匀，表面光滑，颜色是温润的乳白色，如同上好的羊脂玉。
棉线灯芯笔直地贯穿蜡烛中心。
“此乃‘明光烛’，以精炼石蜡所制。
棉芯居中，燃烧均匀。”李烜拿起一支，递给旁边护卫点燃。
嗤…
烛火点燃。火焰呈稳定的橘黄色，同样烟炱极少。
最令人惊奇的是，随着蜡体融化，烛火始终保持在中心位置，蜡泪均匀流淌，燃烧速度稳定。
一支小小的蜡烛，竟散发出不弱于油灯的光芒，而且持续时间肉眼可见地长！
“这蜡烛…亮！烟少！还经烧！”
围观的人啧啧称奇。
沈锦棠终于站起身，走到燃烧的油灯和蜡烛旁，
仔细感受着光亮和温度，又拿起一支未点燃的“明光烛”在手中掂量、摩挲。
蜡体质地细腻坚硬，毫无普通牛油蜡烛的油腻感。
“李东家，”
沈锦棠终于开口，声音清亮，带着一丝玩味。
“你这‘清焰’和‘明光烛’…比契约所定，早了五日。
品质…更是远超预期。”
她顿了顿，目光锐利如刀。
“牛扒皮的把戏，你也看到了。
这青崖镇太小，容不下两条油龙。
从今往后，沈家名下所有灯油蜡烛行销，
只认你李记的‘明光’！
牛记…该挪挪地方了！”
她话音刚落，一个护卫上前，将一纸早已拟好的、墨迹淋漓的契书拍在面如死灰的牛扒皮面前：
“牛德福！画押！滚出青崖镇！
你的油坊、存货、铺面…沈家小姐心善，折价五十两，买下了！
够你滚蛋了！”
牛扒皮如同被抽了骨头的癞皮狗，彻底瘫软在地，连嚎哭的力气都没了。
沈锦棠不再看他，转向李烜，
脸上第一次露出了真诚（至少表面如此）的笑容，递过那份签好的大订单契约：
“李东家，首批‘明光·清焰’五百斤，
‘明光烛’一千支，三日后运河码头交割。
后续订单，以此为范，只高不低！
望君…莫负所托！”
“必不负沈小姐所望！”
李烜接过契约，声音沉稳有力。
一场危机，终以牛扒皮的彻底出局和李记的强势崛起而告终！
***
工坊内，炉火映照着每一张疲惫却洋溢着狂喜的脸。
最大的压力暂时解除，但李烜并未松懈。
沈锦棠要的是稳定、足量、高品质的供货！
牛扒皮倒了，但暗处的敌人绝不会罢休！
技术，必须精益求精！
“含烟！锡管冷凝罩，惰气循环再加一道过滤！
确保无氧！”
李烜盯着那稳定流淌的清油，下达指令。
“是！东家！”
柳含烟干劲十足。
“孙伯！石蜡精炼，活性炭吸附后，再加一道热水漂洗！
务必去除残留炭粉！
我要那蜡烛，白如新雪！”
李烜拿起一支刚脱模的“明光烛”坯子，仔细检查着。
“东家放心！包在老汉身上！”
孙老蔫拍着胸脯。
李烜的目光最后落在分馏塔旁一排新制的陶罐上。
里面盛放着经过碱洗、酸洗双重处理的原油。
这是稳定产出“清焰”的基础。
“草木灰碱洗，绿矾油酸洗…效果已至瓶颈。”
李烜眉头微蹙，识海中《万象油藏录》匠造之章关于【初级酸碱处理】的图谱微微闪烁，提示着改进空间。
“碱力不够纯，酸水太凶险…需寻更优解。”
他踱步到酸洗操作台，看着密封的绿矾油罐，目光沉凝。
这东西好用，但如同抱虎眠，稍有不慎就是灾难。
必须找到更稳定、更安全的脱硫剂！
“东家，徐…徐秀才又来了…”
一个学徒小声禀报。
李烜抬头，只见徐文昭又站在工坊门口。
这次，他没穿那身标志性的青衿，换了一身半旧的灰布棉袍，手里还捏着一本翻开的册子，正是那本《天工开物》。
他脸上的神情依旧复杂，有挣扎，有探究，但那份读书人固有的倨傲，似乎淡了不少。
看到李烜望来，徐文昭有些局促地清了清嗓子，
目光却不由自主地瞟向那流淌的清油和正在冷凝的锡管装置，带着一种近乎贪婪的求知欲。
“李…李东家…”
徐文昭的声音干涩，似乎很不习惯这样称呼。
“那…那碱洗所用草木灰，其碱力源于其中钾盐…不知…可否用更纯之碱替代？
譬如…硝石（KNO3）煅烧所得之‘火碱’（K2O，实际为KOH）？
书中提及，其性更烈…”
李烜眼中精光一闪！
硝石煅烧制钾碱（KOH）？
这酸秀才…竟主动研究起“杂学”了？
还提出了关键思路！
虽然钾碱腐蚀性也强，但比绿矾油可控得多！
“徐兄高见！”
李烜立刻拱手，态度诚恳。
“硝石制碱，确为良策！
只是此物亦属官控，价格不菲，且操作亦有风险。
然徐兄此思路，直指核心，令李烜茅塞顿开！
不知徐兄可有闲暇，入内详谈？”
这一次，徐文昭没有犹豫太久。
他深吸一口气，像是下定了某种决心，抬脚踏入了工坊。
那脚步，虽然依旧有些僵硬，却比上次…坚定了许多。
油坊的灯火，照亮了新路，也照亮了一个旧书生蹒跚却坚定的转身。
然而，就在工坊上下沉浸在技术突破和订单胜利的双重喜悦中时，
一个风尘仆仆、来自府城的信使，带来了一个石破天惊的消息：
“李东家！快！快做准备！
兵备道衙门…来人了！
说是…要征调你工坊所有‘清焰’灯油！
供应边镇！违令者…以贻误军机论处！”