运河码头的风，带着水腥和冰渣子，刮得人骨头缝都发凉。
李烜左手攥着刚签下、墨迹未干的沈家契书，右手捏着兵备道那烫手的征油行文。
一纸契书轻飘飘，却锁住了工坊的命脉；
一纸行文重千钧，压得他脊梁都要弯下去。
沈锦棠绯红的身影消失在船舱帘后，
那抹玄色大氅留下的最后一点影子，像块冰砸进李烜心窝。
“东家…”
陈石头的声音带着哭腔，看着驿卒远去的烟尘。
“八百斤…三天…还要运到府城…这不要命吗？”
柳含烟脸色惨白，嘴唇抿得死紧。
“回工坊！”
李烜的声音像从冰水里捞出来的铁块，硬邦邦砸在地上。
他率先转身，步履沉重，每一步都像踩在刀尖上。
***
工坊的气氛比运河边的寒风更冷。
炉火依旧烧着，但匠人们手上的动作都透着股绝望的麻木。
八百斤“清焰”油，三日内？
神仙也难办！
更别说还要优先供给沈家那五百斤！
炉子就那么大，油就那么多，劈开两半也不够分！
“都愣着干什么！”
李烜一脚踏进蒸腾着油气的工棚，
声音陡然拔高，如同炸雷。
“孙伯！加大火！石蜡那边先停！
所有炉子，全给老子熬油！
含烟！带人，把库底刮干净！
一点油星子也别放过！”
“石头！去！
把镇上所有能买到的桐油、菜油、哪怕是臭鱼烂虾榨的油，全给我收来！
价格翻倍也收！有多少收多少！
快去！”
他必须找到足够多的低品质油料，
作为“清焰”的基底进行二次精炼，
才能勉强凑数！
陈石头像被抽了一鞭子的骡子，红着眼冲了出去。
李烜没空理会匠人们惊疑不定的目光，
几步冲到分馏塔旁。
粗陶的塔体被炉火烤得滚烫，
锡管冷凝器水流汩汩。
他盯着塔顶逸散出的最后一点油气，
眉头拧成了死疙瘩。
效率！还是效率！
【万象油藏录】匠造之章里【改良分馏装置】的图谱在识海中微微发烫，
但铁木复合结构、更好的冷凝密封…
哪一样不需要时间？
哪一样不需要钱？
钱？
刚到手的三百两定金，转眼就要填进收油的无底洞！
“东家…”
徐文昭不知何时又站在了门口。
这次他没捧《天工开物》，
脸色比上次更复杂，
看着工坊里如同打仗般的混乱景象，欲言又止。
“徐兄有事？”
李烜头也没回，声音疲惫。
“那…那硝石制碱…”
徐文昭的声音带着一丝不易察觉的急切。
“或许…或许能解燃眉之急？
碱力更纯，脱硫更快，或能提升精炼速度？”
他目光灼灼地盯着李烜，
仿佛抓住了一根救命稻草。
这酸秀才，竟真把心思沉进了这“贱业”里！
李烜猛地转身，眼中精光爆射！
对啊！硝石碱（KOH）！
沈锦棠的定金！
他立刻对旁边的学徒吼道：
“去！拿硝石！取十斤来！要最纯的！”
很快，一罐淡黄色的硝石粉末被取来。
李烜屏退旁人，只留徐文昭。
他按照识海图谱的指引，
小心地将硝石粉倒入一个厚壁粗陶坩埚中，
架在分馏炉旁的高温区。
炉火熊熊，舔舐着坩埚底部。
“高温煅烧，去其杂质，取其火性精华…”
李烜喃喃，识海中图谱流转。
徐文昭凑得极近，眼睛一眨不眨，
鼻尖几乎要碰到坩埚边缘，全然不顾那灼人的热浪。
坩埚内的硝石粉在高温下渐渐融化，
颜色由淡黄转为橙红，
冒出丝丝缕缕带着刺激性气味的白烟（主要是分解产生的氧气和氮氧化物）。
李烜用长铁钳夹住坩埚，
小心地将其移开火源，置于一块厚重的青石板上冷却。
“小心！此物遇水则爆！”
李烜低喝，阻止了想凑近看的徐文昭。
待坩埚冷却，里面不再是粉末，
而是一小滩灰白色的、略带湿润感的固体。
“这便是‘火碱’？”
徐文昭声音带着颤抖的兴奋。
“不错！”
李烜用小陶铲小心刮取一点。
入手滑腻，带着强烈的灼烧感！
比草木灰碱霸道十倍！
他立刻取来一小碗待精炼的浑浊原油，
将这点火碱粉末小心加入，快速搅拌！
奇迹发生了！
粘稠的原油与火碱接触的瞬间，剧烈反应！
大量灰褐色的皂化物如同沸腾般涌起、聚集！
油液的颜色以肉眼可见的速度变浅、变清！
那股顽固的硫磺恶臭，
更是被一股强烈的、刺鼻的碱味瞬间压制下去！
反应速度，远超草木灰碱洗数倍！
“成了！”
徐文昭失声叫道，激动得胡子都在抖。
“东家！这…这碱力！霸道！清油更快！”
李烜眼中也迸射出希望的光芒！
效率！这就是效率！
虽然这火碱制备不易，操作危险，成本也高，但眼下救命要紧！
他立刻下令：
“含烟！调两个最细心的过来！
按此法，小心制备火碱！
记住！无水操作！通风！
戴厚布手套！”
他转向徐文昭，郑重一揖：
“徐兄大才！此乃雪中送炭！李烜感激不尽！”
***
两日后傍晚。
工坊里弥漫着浓烈刺鼻的碱味和油烟气，人人双眼熬得通红。
李烜亲自守着最后一炉用火碱快速精炼出的“清焰”油。
锡管冷凝器水流如注，清亮的油液滴滴答答汇入陶罐。
“东家！八百斤！加上沈家的五百斤，齐了！”
柳含烟哑着嗓子，声音带着哭腔和狂喜。
李烜看着码放整齐、封好泥印的油桶，
紧绷了两天两夜的神经终于松了一丝。
他疲惫地靠在冰冷的墙壁上，
对陈石头道：
“石头，带十个最精壮的兄弟，
押车！连夜出发！走官道！
务必在明日午时前，把兵备道的油送进府城军械库！
路上…机灵点！”
“烜哥儿放心！俺拿命担保！”
陈石头拍着胸脯，带着人急匆匆套车去了。
李烜刚喘口气，一个学徒气喘吁吁跑进来：
“东家！沈…沈小姐派人来…取货了！”
工坊门口，沈家的大车已经等候。
来的不是沈锦棠，而是那个精明的账房徐先生。
他带着护卫，一丝不苟地清点着属于沈家的五百斤“清焰”和一千支“明光烛”。
交割完毕，徐先生递上货单请李烜画押。
就在李烜接过笔的瞬间，
徐先生状似无意地低声说了一句：
“李坊主辛苦。
我家小姐让带句话，
慈云庵那位朱姑娘的‘无影油’，
连我沈家都弄不到呢。
坊主好本事。”
他脸上带着职业化的微笑，
眼神却像淬了冰的针，锐利地刺向李烜！
李烜握笔的手几不可察地微微一僵！
一股寒气瞬间从脚底板窜上天灵盖！
朱明月！慈云庵！无影油！
沈锦棠…她知道了？她怎么知道的？
这女人在青崖镇的眼线，竟已深入至此？！
连朱明月这条极其隐秘的线都摸到了！
他面上波澜不惊，
甚至露出一丝恰到好处的无奈笑容，
手腕稳稳落下，在货单上签下名字。
声音平稳，听不出半点异样：
“徐先生言重了。
朱姑娘乃方外之人，
清修简居，所求不过些许特制灯油供佛前长明罢了。
工艺特殊，产量极少，连我工坊也仅能勉强供给，实在不足挂齿。
沈东家若对此等微末之物也有兴致，
待工艺再稳定些，产出富余了，自当…优先供应沈家。”
他刻意强调了“方外之人”、“特制”、“产量极少”、“优先供应”，
既点明朱明月的特殊身份暗示沈锦棠别乱伸手，
又给了个看似合作实则遥遥无期的空头许诺，
最后不忘把姿态放低，把“无影油”贬为“微末之物”。
徐先生深深看了李烜一眼，
那精明的老脸上笑容不变，
微微颔首：
“坊主有心了。
老朽定将坊主美意转达小姐。”
他不再多言，收好货单，指挥着护卫装车离去。
看着沈家的车队消失在暮色中，
李烜脸上的笑容瞬间消失，
眼神阴沉得能滴出水。
后背的冷汗，早已浸透了内衫。
“东家…”
柳含烟担忧地靠近。
“没事。”
李烜摆摆手，声音带着深深的疲惫和警惕。
“加紧生产…沈家这张嘴，喂不饱。
兵备道这把刀…也悬着呢。”
他抬头望向府城方向，
那里有催命的军令，有贪婪的巨鳄，
还有…被沈锦棠盯上的朱明月。
这刚刚点亮的“明光”前路，浓雾重重，杀机四伏！
工坊的炉火映着李烜凝重的侧脸，
也照亮了角落里，徐文昭那若有所思、渐渐变得坚定的眼神。
他默默拿起一块硝石，
凑到灯下仔细端详，口中念念有词：
“硝石…火碱…霸道…然可控否？
若辅以石灰…或可中和其烈？”
那本被翻得卷了边的《天工开物》，静静躺在他脚边。