京城的冬一天冷过一天，冬至后的这天清早，薛家迎来了一位贵客。
送走那面白无须的小宦官后，秦淑月摸着宫制的烫金请柬，脸上的笑容里浮现起一丝疑惑。
“莫不是老爷那边和宫里走动了？这宗太妃的花宴，居然给我们家里的姑娘递了帖子。”
紫珠在旁提醒：“咱家里的姑娘，不就那一位吗？夫人您忘啦，她那女师，从前不就是太妃娘娘宫里的？”
秦淑月这才恍然大悟般，拉长音调感叹了一声，“这段时日，那位陈女官不怎么来，我都快忘了。”
说着，秦淑月越发觉得这个说法有道理：“嘶……她倒是走运，遇到了好老师。算了，去，把大姑娘叫过来。”
薛嘉宜被传过去的时候，并不知道发生了什么，不过见秦淑月拿出了那封请柬后，她便明白了。
“这两日，你好生准备，莫丢了薛家的颜面。”秦淑月把请柬交到了她手里，继续道：“选得上最好，选不上倒也无妨，就当开开眼界，见见各家的闺秀。到时我叫紫珠随你一起去，她中用些。”
好赖话薛嘉宜是听得出来的，想及继母上回还为兄长开口求情了，她不无感激地道：“多谢夫人，我会好好准备的。”
更圆滑的话，她也说不出来。
秦淑月笑笑，一面摆手让薛嘉宜下去，一面与紫珠道：“既是女官大人提携，薛家也该备份礼回去……”
薛嘉宜安静地退下，把这话听到了耳朵里。
她回到自己那间小小的次间，把挂在楔子上的彩绳取下了。
这根长命缕，她已经编好几天了，却一直别扭着，没有送出去。
再不送，他是不是就要走了？
薛嘉宜垂着眼，把收尾的结扣盘好，拿上它，去了西厢。
这几日，薛云朔时常不在屋子里，她不知道他是去做什么了，但隐隐约约能猜到一些。
其实上回也不算是吵架了。
可不知为何，想到悬而未决的离别，她明明是不舍得的，却反而有些不知道该如何面对他。
薛嘉宜原想着，把长命缕悄悄放下就走，结果到了西厢，却见那一道熟悉的身影，正在院中。
来都来了，不好心虚地转头就走。她抿着唇上前，很轻很轻地叫了他一声：“哥。”
薛嘉宜在外面盘桓的时候，薛云朔就听见了她的动静。
他对她的脚步声，简直比对自己的还熟悉。
不过直到她扭扭捏捏地进来了，他也才站起来，假装才听到她的声音一般，淡淡应了一声：“怎么过来了？”
薛嘉宜捏了捏掌心里的彩绳，答道：“赏花宴的请柬，秦夫人已经给我了。”
算算时间，确实差不多了。薛云朔并不意外，只道：“好事落在薛家，他们倒也不会阻挠。”
薛嘉宜不去看他身后打开的箱笼，也不去想，他刚刚是在因为什么收拾东西。
她把唇线几乎抿得发白，随即，用轻松的语气回道：“嗯，我晓得的。哥，你都……打算好了吗？”
“差不多。”薛云朔微微颔首，扬眉道：“募兵不像科考，祖宗十八代都要盘查清楚，我可以搞定。”
“父亲那边，不会阻拦吗？”
“先斩后奏吧，等他知道我走了之后，已经来不及了。我会留信给他，多一个去挣军功的儿子，对他来说不是坏事。”
薛云朔说完才发现，薛嘉宜已经走得离他很近了。
她垂着眼睫，朝他摊开手心：“喏，给你的。”
看到那条长命缕的瞬间，薛云朔感叹：“怪不得突然来找我。”
薛嘉宜听出了他语气里的调侃，抬头，用雾蒙蒙的眼睛瞪他：“你要不要？”
薛云朔手都伸一半了，闻言一顿，挑眉看她：“旧的你要收回去吗？”
不待她回答，他便一把将那长命缕夺了过来。
“新的我要。”薛云朔难得笑得张扬：“旧的我也不还你。”
见他拿着彩绳，在自己的腕间比划了半天也戴不上，薛嘉宜偷偷翻了个白眼，心里嘀咕了句真笨，才道：“手给我，我给你戴。”
薛云朔拿人手短，只得听从。
她认真地替他戴着手绳，眼神里别无他念，只有柔嫩的指尖，偶尔会无可避免地，轻轻擦过他腕间的皮肤。
薛云朔的喉结几不可察地滑动了一下。
他低垂眼睑，忽然很郑重地唤她：“浓浓。”
……还借着这个动作，双手合握住了她的手。
薛嘉宜本能地想要闪避，一抬眼，却正好撞进他幽深的眼瞳。
熨帖的热意自他的宽厚指掌间传来，她的眼睫微颤，轻声唤他：“哥？”
他的眼神很深，深到她望也望不见底，可开口时，却是云淡风轻，甚至还勾起唇角，轻笑了一下。
“我终会出人头地，护你周全。”薛云朔松开手，留给她一个很潇洒的侧脸：“等我回来。”
——
请柬上的日期很快就到了，薛嘉宜穿着身藕荷色的竖领对襟短衫，下系一条织金马面，坐上了进宫的马车。
在揣摩人心这方面，秦淑月很有些心得：“虽说皇宫是巍峨庄严的地方，可也要看是去干什么的。”
“太妃娘娘都多大年纪了，在宫里什么端庄的姑娘家没见过？这一次，她就是想选些年轻鲜活的颜色陪在身边，打扮得跟个老学究似的，反倒讨嫌。”
头回进宫，薛嘉宜难免有些紧绷，不过等马车进了宫门，开始要步行往庆安宫之后，她的内心，反倒渐渐平静了下来，并没有把这次的赏花宴，当成救命稻草一般紧张。
虽说赏花只是为这场宴席立下的名目，宫里的布置，依旧没有懈怠。
许多不属于这个季节的鲜花，都在盆中大朵大朵的盛放着，更不必说应季的水仙、腊梅，那更是开得花团锦簇，远远望去，好似一团一团的祥云。
宴席之上，各家的贵女也正如枝上鲜花一般，开得热烈。
薛嘉宜略一定神，在拥簇的人群中，看见了一张熟悉的面孔。
正是洗尘宴时来过薛府的，那位徐尚书家的女孩儿、徐柔歆。
徐柔歆的手帕交此番不在，她也落了单。
两人打了招呼，聊了好一会儿，那位传言中的宗太妃，总算是姗姗来迟了。
和薛嘉宜想象中的和蔼老人很是不同的是，这位宗太妃偏瘦，脊背微隆，脸颊也因上了年纪，凹陷无肉，但是皮肤并不松弛，还算紧致，依旧能看出盛年时的容华与气度。
原本喧闹的席间，因为正主的驾临，立时便安静了下来。
女孩子们忐忑又雀跃，在女官的带领下，齐刷刷地向太妃请安。
随即便是几项在宴前就知会了各家的流程，投壶、插花……不一而足。
众贵女们虽然知道，此番并不是选状元，主要看的还是太妃的眼缘，也都铆足了劲，想要表现自己。
薛嘉宜低着脑袋，随大流地跟在人群里。
虽说这一次的机会难得，但她清楚自己的斤两，对自己没有那么高的期待，并没有打算强出头。</
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宗太妃坐在炉火边，捧着手炉，神色和缓。
“是那个姑娘吗？”她遥遥指了指院中那个藕荷色的身影，问身边的大宫女繁炽。
繁炽定睛看向薛嘉宜的方向，点了点头：“是那一位。只是奴婢实在好奇，这……二爷为什么要和您说这么件事，留这么个姑娘下来？”
“孩子难得有求于我，管那么多做什么。”宗太妃的目光也落在薛嘉宜的身上：“瞧着也是个可心的，没这茬，我没准也会挑她。”
繁炽试探着道：“那另一位……”
这一次，宗太妃是预备选两个新女官来着。
宗太妃没有犹豫，又朝徐柔歆的方向点了一点。
繁炽会意，去往席中，收束了渐起了玩心的闺秀们，随即，便简单明快地宣布了太妃的意思。
徐柔歆对自己的入选有些惊喜，却也不那么意外。
她和薛嘉宜一道上前，与太妃行礼。
谢过恩后，徐柔歆忍不住侧目看向薛嘉宜，见她眉眼间依旧平和，并无喜色，心下一惊。
她一直觉得，薛家新近认回的这乡下姑娘，性格有些钝钝的，也未见有多么出挑的地方，可这么一看，倒实在有些太沉着了。
一样米养百样人，难道说，这薛姑娘一直都只是内秀于心，没有将城府表现出来？
徐柔歆忍不住暗忖。
打量她的眼神太多，薛嘉宜没有一一分辨，更没想到在徐柔歆心里，已经开始把她往喜怒不形于色的方向去思考了。
想到今日之事有了结果，兄长或许立马就要心无挂念地离开……她明知被太妃挑中是喜事，却还是有些难受。
个中情形难以言表，在众人复杂的眼神中，宗太妃与两人说了会儿话，又命繁炽拿来一双玉镯，各自套到了她们的手上，今日的宴席，便结束了。
直到坐上出宫的马车，在身旁紫珠的吹捧声中，薛嘉宜无意识地摩挲了好一会儿腕间的玉镯，才渐渐回过神来。
她抬眸看向紫珠，目露期许地道：“紫珠姐姐，难得出来一趟，我想在街上逛逛，不知可不可以？”
若是以前，紫珠一定多一事不如少一事，回绝了她，但是她才得了太妃青眼，眼见会有更好的前程了，紫珠只笑道：“大姑娘想去哪里逛街？奴婢陪您一起吧。”
薛云朔就快走了，薛嘉宜想要为他添置一些东西，不好叫人知道，于是有些不好意思地道：“我想自己逛逛，可以吗？”
紫珠自然没有拒绝的，甚至还关切地问了一句她身上有没有带银钱。
薛嘉宜自信地摇了摇她的小荷包，道：“放心吧，我带啦。”
早在这趟进宫之前，她就想好了，无论被不被太妃选中，都要借着出来的机会买东西，把体己的私房钱全都带上了。
……
今天没有下雪，市面上行人不少。
薛嘉宜掰着指头算，自己要给哥哥买的东西。
“药材、皮子……先去买药吧，皮子太重了。再就是……”
这回是西南起了战事，听说那边山林沼泽多，瘴气也多，她翻了几日医书，想要为他配一个解瘴的香囊，即使只是聊胜于无也好。
薛嘉宜低着头走路，浑然不觉身边多了个身影，等到她蓦然反应过来的时候，腰上的荷包忽然被身边这个影子钳了去。
薛嘉宜一惊，下意识伸手去抓，抬头看清是谁的瞬间，她眼中又喜又怒：“哥！”
薛云朔笑着掂了掂她的荷包，闪身避开了她的动作：“走吧，你这是要去哪里？”