陪妹妹逛街这件事情，薛云朔已经是驾轻就熟。
从前在严州府时，没那么多街市好逛，县里每月一回的大集，她也是不会错过的。
针头线脑、山货小食，小贩们每回卖的东西都大差不差，她却次次都逛得很开心，薛云朔至今也无法理解。
他拎着包，见薛嘉宜出了一家药铺，转头又进了另一家医馆，这才终于发觉，她仿佛不是在为她自己置办些什么。
“丹砂、雄黄，这些都有的，只是这扣子藤……平时入药甚少，姑娘再去别处看看吧。”
接连被拒绝了几次，薛嘉宜有些蔫蔫的，不过还是和店小二道了谢。
她拎着打包好的其他药材，见薛云朔走过来，顺手就往他手里一放。
“买这些做什么？”他问。
薛嘉宜没瞒他，答道：“给你的呀。此番募兵都是要去西南之地的，那边丛林多瘴气，我找了几个方子，给你配一份。”
说不上有多感动，但是薛云朔心下还是微微一漾。
今日宗太妃择选女官的结果，他已在她的表情里读出来了，所以，方才很顺理成章地以为，她是选中了高兴，想要给自己添些钗环，没成想是惦记着他。
“所以……”他挑了挑英气的眉，把手里另一个包袱提了起来：“这个也是给我的？”
薛嘉宜眨了眨眼，微翘的眉梢满是得色：“对的哦，最近天多冷呀，手套和护膝我都已经做好了，回去把皮子一缝，包管暖暖和和的。”
她原本想做身衣裳，但一来完整的皮料在京城太贵了，她的小金库显得岌岌可危，二则皮衣厚重，也太惹眼，想想西南之地不会太冷，做些小件的也好。
兄妹之间，没什么好客套的，薛云朔只低眸笑了一声，道：“早知道，当时鞣的皮子，应该带两张来。”
薛嘉宜嘟囔道：“是啊，还有两味药，在严州府可便宜了，到这皇城根下，翻倍都不止。”
大街上人来人往，薛云朔克制着自己揉她脑袋的冲动，只与她闲闲说笑。
苍术、丹砂、雄黄……连带最难买的那味扣子藤，也一样样买齐了。
眼见时候不早，薛嘉宜却踢踏着，一点想回去的意思都没有。
“哥……”
她低声唤他，悄悄扯了一下他的袖子，欲言又止。
薛云朔明知她为什么突然叫他，却还是微扬起锋利的眉梢，问道：“想说什么？”
一直被两个人刻意回避的离别，此刻，终于已经近到避无可避。
薛嘉宜垂着眼睫，嘟囔道：“你要好好保重，不许受伤。”
听了这一团孩子气的发言，薛云朔勾了勾唇，故意逗她：“刀剑无眼，我若受伤了，可怎么是好？”
闻言，她把头埋得更低了，也不说话。
见状，薛云朔疑心自己逗得太过火，正想凑近看一眼她是不是掉金豆子了，脚步刚顿住，就叫她逮住机会，往他靴尖狠狠踩了一脚。
薛云朔叫她这一下踩笑了，一低眸，却见她抹抹眼泪，昂起头瞪他。
“举头三尺有神明，”薛嘉宜咬牙切齿地道：“不许说这样的话，万一叫他们听见了。”
薛云朔唇边浅笑犹在，眉宇间，却也多添了几分说不清道不明的情绪。
“好，不说了。”他顺着她的话，声音放轻了许多：“只为了你，我也会好好地回来。”
怎么舍得呢？薛云朔心想，如果他再不在了，这世上，就只她一个人了。
薛嘉宜不知他心中所想。但她并不满意这个答案，拉着他，要他连呸了好几下，才勉强放过他。
——
薛云朔没在薛府久留。
时间悄悄过去，年前的募兵，眼看就要暂告一段落。
这天清早，雪下得很深，他最后一次翻过那堵矮墙，隔着朦朦的窗户，看了薛嘉宜一眼。
时辰还早，她没有醒，睡颜安详而宁和。
悄悄地走吧。
薛云朔心想，要是叫醒她、和她道别，她怕是要哭鼻子了。
他低笑一声，回眸看了她最后一眼。
眸底的那一点笑意转瞬即逝，身形尚显单薄的少年昂起下颌，紧了紧背上妹妹裹好的行囊，迎着还未乍破的天光，再没回头。
……
床帷间，薛嘉宜缓缓睁开了眼帘。
她似有所感，目光怔怔，捧着毫无征兆作起乱的心跳坐了起来。
她缓了好一会儿，直到屋檐外飘起细雪纷纷，她才慌忙趿鞋起身，近乎趔趄地奔至了窗前。
漫无边际的白色铺陈在天地间，那几枚就要被新雪覆盖掉的鞋印，显得刺眼极了。
薛嘉宜打开窗，闭上眼，任冷风吻过她颤抖的眼睫。
不能哭……她要好好的，要叫他安心。
——
正午时分，薛云朔的离开被仆人察觉了，连带桌上那一封留给薛永年的书信。
信的内容很简短，只说了他有志报国，投军去往西南，让薛家不必找寻。然而薛永年攥着这封信，神色却是晦暗不明。
秦淑月看着他有些在颤抖的手指，微微一惊，试探般问道：“老爷，这……”
“成何体统！”薛永年把信往桌上一拍：“当我薛家是什么地方，又当我这个父亲是什么！”
把信拍下之后，他大概仍觉气不顺，又叫人把薛嘉宜叫了来，明摆着是要诘问。
薛嘉宜猜到了会有这一出，来到正堂的时候，并不慌张，问她什么，她都只说不知。
被这个平素木木呆呆的女儿顶回来好几句之后，薛永年简直比读信时还要火大。
然而宗太妃懿旨已下，这个女儿虽还未正式进宫，却已算半个庆安宫的人了，薛永年勉强压制住心底的怒火，冷笑道：“你们俩兄妹，还真是一路货色。”
薛嘉宜并不把这句话当成讽刺，反倒接受良好地弯了弯唇角，朝他屈膝一礼：“父亲谬赞，我不如兄长许多。”
秦淑月都快憋不住笑了，很是艰难地绷着脸劝和。
好在她的救星马上就来了，门外，一个丫鬟怯怯地打断了堂前的对话，通传道：“老爷，夫人，宫里来人了。”
……
之前来过的那个面白无须的小宦官，此刻已在前厅等候。
上回便是秦淑月见的他，她赶忙上前，客套道：“梁公公，这是哪来的风，又将您给吹来了？”
宫里来的人，无论位高位低，总得多给几分薄面。薛永年亦是客客气气地请了这宦官进来。
宦官姓梁，叫梁贞，年纪轻轻就已经是庆安宫的大太监。据说宗太妃起初赏识他，只是因为觉得他名字好听。
“嗐，若无要紧事，我也不会上门叨扰。”梁贞笑眯眯的，双颊各有一条猫胡子般的纹路：“今日宫里雪景好，宗太妃有心作画，请新入选的二位新女官入宫，侍奉笔墨。”
秦淑月眼睛一眨，问及关键：“没几日便要过年了，这回进宫，姑娘可还……”
梁贞笑答道：“夫人说笑了，宫门可不是朝外开的。”
薛嘉宜垂手立在一旁，不知为何，听闻不必在薛家过这个年，心里竟然微妙地一松。
当然，不论她什么想法，太妃的旨意已下，而这位梁公公带来的马车，也已经停在了薛府门前。
即便她心下仍有些微妙的忐忑，也终究是登上了这辆入宫的马车。
薛嘉宜安静地坐在车里，没有回头，也没有张望。
兄长已经离开了京城。
现在，离开一个对她而言、早已是空荡荡的薛家，并不足以让她产生任何情绪。
——
进宫之后，薛嘉宜和徐柔歆一道，去给宗太妃请安。
宗太妃并不畏冷，正在四面开阔的亭下作画。见两个年轻的姑娘朝她请安，她只略掀了掀眼皮，问道：“此番来得匆忙，心里可有怨言？”
徐柔歆忙回答道：“能早日进宫侍奉太妃，是臣女的福分，怎敢有怨言？”
宗太妃笑了一下，眸光却依然冷淡：“怎敢。你的意思是，心里确有怨言了？”
徐柔歆再圆滑，也不过是女孩家的圆滑，闻言，立时便心惊了起来，扑通跪了下去。
宗太妃并不管她，视线渐移到了徐柔歆身边的另一道身影上，问了如出一辙的问题：“你呢？可有怨言？”
薛嘉宜不知道怎样回答这样的问题，只好说了实话：“臣女长在乡下，留在京城的那个家中，又或者进宫，对我……对臣女而言，并无区别。”
这个回答其实并不好，父母长辈如何暂且不论，身为儿女对家毫无留恋之意，这话若是说起来……
一旁的徐柔歆都有些为薛嘉宜害怕了。
上首的宗太妃却什么也没说，只搁下笔，轻轻带过了这个话题，与身边的大宫女繁炽道：“带两个新人下去安置吧，挑好些的宫室。”
老妇
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人的声音温和，仿佛方才的诘难，只是一场错觉。
……
好在这样的问话，只在进宫这日出现过一次。
薛嘉宜和徐柔歆在庆安宫渐渐安顿了下来。
两人的身份过了明路，如今，已经是宫中有品阶的女官了。
拿到月例的时候，薛嘉宜的心情还有点雀跃。
宗太妃并不缺宫人伺候，不过来到宫中，毕竟不是在家里当小姐，总归是要有干活的时候。
徐柔歆颇有些不适应。薛嘉宜倒是随遇而安，那些被徐柔歆推诿的、露不了脸的活儿，她干着也挺开心的。
宗太妃看在眼里，但并不在意。
到她这个年纪，十来岁的小姑娘站在面前，心思和透明的也没什么区别。
对她来说，活泛的姑娘有活泛的好，温吞的姑娘也有温吞的好，左右两人的存在，本就是用来讨好她的。
她本就是看腻了宫里的同一张脸，听腻了宫里同一张嘴说的话，才又选了两个新鲜的女官陪在身边。
薛嘉宜虽然无法准确地描述这位宗太妃带给她的这种感受，却已经意识到了，她是一个真正的上位者。
即使她面色和蔼，即使她关怀备至，甚至时常会亲自教导她和徐柔歆，教她们琴棋书画。
开春后，两人渐渐习惯在宫里的生活，开始像女官的模样了，宗太妃终于开始把两人带在身边，交予一些事情与她们。
真正随侍在宗太妃身边时，薛嘉宜心下还是难免紧张。
不过，等到那位留质京中的宗二爷宗尧之进宫，向太妃请安，顺便聊起西南军情的时候……她这才恍然记起，宗太妃的宗，和前线那位昭武大将军的宗，是一笔写就。
迢迢千里，鸿雁传书不得，能听到一点兄长的消息也是好的。
薛嘉宜竖着耳朵的姿态，一来二去，很快叫宗太妃察觉了。
“怎么如此关心前线战况？”宗太妃睨她一眼：“我仿佛记得，你早年间也不是在西南长大。”
见她眼睫颤了颤，就要跪下请罪，宗太妃伸手扶了一把，道：“站着好好说。”
薛嘉宜咬了咬下唇，答道：“太妃恕罪。我并无窥探军情之意，只是家兄如今正在西南军中，所以才、才关切得紧。”
对坐的宗尧之眉梢一挑，忽然问道：“哦，你就是那姓薛的姑娘？”
薛嘉宜朝他屈膝一福，应了声是。
宗尧之不动声色地打量了薛嘉宜两眼。
原来这就是那皇太孙在薛家时的义妹。
原来是为了她，才拿着旧时信物找上门来。
“你的兄长薛云朔，自进入与南诏对战的前线后，表现很是出色。”宗尧之收回视线，淡淡道：“迄今为止，不过三月功夫，他作战勇猛，已经累进至百夫长，再来一场胜果，晋为小都统也是指日可待。”
这般晋升的速度，即使是在战时，也是难以想象的飞跃了。
宗太妃听得感了兴趣，问道：“哦？小姑娘的兄长……多大年纪？”
宗尧之答：“与她一般年纪。”
一旁的薛嘉宜仍旧咬着唇。
她其实还想问一问，哥哥现在可还好，又是否受伤？只是眼下的场合，显然是不好多问了。
宗家是武将世家，家中女眷，谁没有过盼着亲人回来的经历？宗太妃把薛嘉宜的神情瞧得分明，见状，不免触动。
她倒也没有纡尊降贵地去安抚薛嘉宜，只是与宗尧之道：“再有什么消息，你来请安，也好叫我这老婆子听一听。”
宗尧之抱拳应下。
往后的几个月里，庆安宫的楸树日渐浓绿，又渐渐泛黄，而薛嘉宜也在宗太妃的默许之下，听到了一场又一场战胜的消息。
真好呀。
胜仗一场一场地打下去，他是不是就快回来了？
她盯着殿外纷纷扬扬的落叶，心想，到了手套和护膝能派上用场的时候了。不知她赶工缝上的皮子是否牢靠？又够不够暖和？
直到立冬那天，京城风沙大作。
一纸急报飞到了皇帝的案头，霎时间，军情如雪片一般，亦传遍了整个京城。
萧瑟的寒风中，薛嘉宜站在廊下，几乎有些摇摇欲坠了。
他们说……
南诏突袭，西南前阵九城接连陷落。
昭武大将军宗甫，与他新近提拔在帐前的几位小将，遭迂回伏击，全军覆没，无人生还。