定府大街，薛家。
薛永年是个孝子，即使今日，他下值得很晚，回府之后，却还是先去了上房请安。
薛老夫人的情形还是如往日一般，到了这秋天里，没有病得起不来，状况却也不是很好，正靠坐在软榻上。
见儿子迈入房中，她的脸上浮了几分笑——她只在面对儿子的时候，会露出这样真心实意的笑来。其他的人，无论是儿媳还是孙子，都得不到她这样的笑脸。
“怎么才下值，可是圣上召见？”
“见过母亲。”薛永年请过安，到她身边坐下：“没有，只是公衙里有事绊脚，所以回来迟了。”
母子俩聊了几句，薛永年忽然问道：“伯府那边，这几日可来交换了庚帖？”
薛老夫人摇了摇头，道：“且拿着乔呢，不过这段时间，和我们走动还是有的。秦氏也去和伯夫人旁敲侧击过了，对宜姐儿，他们那边是没什么不满意的。”
据秦淑月的回答，伯府松口这桩婚事，更像是他儿子那边的原因——那魏祺仿佛是瞧上薛嘉宜了。
想到这儿，薛老夫人目光中流露出些许的不赞同：“唯一的儿子这样没出息，纵然恢复了爵位又如何？日后也不会有什么作为。”
“你子嗣不丰，女儿更是只有这一个，联姻的对象应该仔细斟酌才是。要我说，嫁进魏家去是平白浪费了，于你的仕途并无助益。”
薛永年在自己的母亲跟前没什么保留的，答道：“陛下近来很是怀缅故太子，甚至还有重修他坟茔的打算。”
“我在朝中的处境有些尴尬，此时与汝阳伯联姻，不为别的，只意在表明，我未曾和当年的东宫割席。”
至于魏祺如何，他日又会否有出息，并不在他的考虑范畴内。
涉及到朝堂政局的事情，薛老夫人便不多嘴了，只摸着拐杖上的兽首，道：“你心里有数就好。至于后院的事情，你不必劳心，自有我和秦氏。”
既说起，薛永年问道：“女官来府里也有些时日了，大姑娘学得怎么样？”
薛老夫人道：“陈女官来与我说过，人是听话好学的，挑不出什么错处。”
薛永年点了点头：“听话就好，我原还担心，她会继承她母亲的倔强性子。”
他又随意问了几句，不过从头到尾，没有提起薛云朔一句。
会接他回来，只是因为一母双生，单独接薛嘉宜一个女儿回来不好看。
在他的心里，女儿无论聪明愚笨，尚有联姻的价值，而一个十多年了才开始正经读书的儿子，已经没有什么用了，送他去进学，不过捎带手的事情，并没有指望他真的出什么名堂。
——
薛嘉宜丝毫不知，自己的父亲和祖母如此谈论过她。
自从薛家请的那位女官到了之后，她每日都要来上房这边进学。
起初，薛嘉宜心里是很有些抵触的。
实在很难不抵触——那日宴后，继母话里话外都是在说，要她为他日嫁入伯府做好准备。
她不想嫁给那魏祺，自然也没想好好学。
教导她的女官姓陈，叫陈筠，今年不过三十，因为年纪到了，才从宫里放出来。
她生了张椭长的脸，眉眼间很是有些温和的笑意，确实是会讨宫里贵人喜欢的那种长相。
眼睛也尖。
薛嘉宜摸鱼划水的态度，全被她看出来了。
这陈女官起先并没有说什么，观察了两天之后，才和她算的总账。
“不尊师长，是为一；态度不端，是为二；浪费你自己的时间，是为三……”
陈筠一条一条数着，数一条就是两下手板。
她面容和煦，下手却狠，薛嘉宜含着两包要掉不掉的眼泪，疼老实了。
陈筠看得出她虽然规矩了许多，但心里还是不服的，没有再发作，只平心静气地道：“我不知晓，你家中是什么情形，我只知道一点，学到了的东西，就是你自己的。”
“待人接物的礼仪规矩，不是只有嫁人才能用到。你若只想应付过去，可以，我不会再管你，你若是想好了好好学，那我们继续。”
薛嘉宜揉着自己红肿的掌心，冷静了下来。
不管是为什么，学东西本身总是对的。
她已经没有办法再回严州府了，既然要生活在京城，很多事情，是没有办法逃避的，总不能回回都站在兄长身后，等他替她开口。
她把嘴巴抿得发白，低着脑袋：“我……明白了。”
不过她一贯温吞，底子又薄，即使想通了，全神贯注起来，也总有做得不那么好的地方。
有几回，薛嘉宜都以为自己又要挨手板了，这陈女官却意外地温和，只微微一笑，重新与她示范。
“基本的礼数学完了，后面，我们学些别的。”这日结束前，陈筠与她道：“该教你算账，和怎么处理人情往来了。”
薛嘉宜眨着双杏眸，朝她行了个现学现卖的谢礼。
陈筠失笑，忍不住摸了摸她的脑袋，放她回去了。
——
散学后，薛嘉宜回了次间，在案前铺陈纸墨。
抵达京城也有段时日了，她准备给在严州府的洪妈妈和安伯写封信，报个平安。
离开这么久，她怪想他们的。
傍晚时分，薛嘉宜咬着笔杆，正琢磨信的内容该怎么写的时候，薛云朔来了。
这回，他没有翻墙，倒是光明正大地走前头进来的。
“在写什么？我来了头也不抬。”
“因为我知道是你呀。”
薛嘉宜抬起头，见薛云朔已经走到桌边了，还顺手放下了一个纸包。
“这是什么？”
她眼睛一亮，见这明显是给她带的吃食，不待他回答，就搁了笔，伸手拿过来了。
薛云朔淡淡道：“云片糕，记得你仿佛是爱吃。”
见薛嘉宜埋头拆着纸包，他低眸，唇边泛起了一点几不可察的轻松笑意。
“洪妈妈、安伯，见信如唔……”薛云朔顺手拿起了她搁在一旁的信笺读了起来，“你打算寄信回去？”
薛嘉宜拈了两块云片糕出来，第一块本想递到薛云朔嘴边的，但他皱了皱眉，明显是有点嫌弃，她就都塞到自己嘴里了。
见她不回答，只一面嚼嚼嚼一面点头，薛云朔轻笑一声，道：“你还真的学进去了。”
薛嘉宜把云片糕咽了下去，又啜了两口花茶清口，才道：“陈女官说，吃东西的时候要讲规矩，才是淑女。”
薛云朔挑眉看她：“之前还被她的手板打得抽抽噎噎的，晚上见了我就哭，现在倒是天天把她挂在嘴边了。”
薛嘉宜的脸立马热了起来，不无羞恼地道：“我……我只挨了那一回，你不许提了！陈女官对我很好。”
薛云朔低笑两声，倒也没再逗她。
早先那两天，她去上房的时候，脸上的表情跟上坟也差不多了，这段时间，能与那女官渐渐相处融洽，是好事。
他也并不觉得讶异。
她天性纯质，对人对事都是坦率真诚的，相处过后，那女官会喜欢她，实在是一件很正常的事情。
薛嘉宜想到了什么，忽然站起，把薛云朔摁到了自己的椅子上。
她翻出来另一张压花的信纸，又递上笔：“哥，你也写一写，我们好一起寄出去。”
薛云朔于感情上并不丰沛，不过她既提起，倒也绞尽脑汁写了两行。
两人的字迹大相径庭，放在一块儿时更是分明——一个大开大合、一个婉若银钩。
薛嘉宜看着他那行干干巴巴的“万事顺遂展信安”，笑了个不停。
薛云朔抬起黑白分明的眼瞳，斜她一眼：“怎么？我也得和你一样，把刚刚吃了几块云片糕都写上去？”
薛嘉宜轻哼一声，道：“怎么不能了？”
不过她也知道薛云朔的脾性，他一贯内敛，别说写信了，面对面时的话也不多。
她捻起信纸，吹干笔墨，非常仔细地叠好，再装到了信封里头。
薛云朔自然地从她手里接过，拿在手里掂了一掂，道：“那明天，我寄出去。”
他是正大光明走进来的，不好在妹妹房里待太久。
天色已经不早了，夜空中挂着几颗碎碎的星子。离开次间时，他无可避免地要从院子里穿过去，正好撞见了那薛泓。
薛泓假装没有看见他，却十分造作地与身边的小厮道：“哼，山沟沟里爬出来的，装什么相，还真当自己是薛家的长子嫡孙了。”
薛云朔平静地走了过去，没有理会。
他从不在螺蛳壳里做道场，更懒得争什么口舌之快。
像是一拳打在了棉花上，薛泓目光微滞，愈发恼了，转身又回去找他娘。
……
秦淑月正在为庶务烦心，也懒得理自己的儿子。
今日，汝阳伯府终于派人送来了男方的庚帖。眼见这门亲事已经八九不离十，她松了口气，又开始为薛嘉宜的嫁妆犯愁。
朱婉仪没有留下多少嫁妆，当年朱家出事，值钱的东西还有恒产，基本上都叫她变卖了，眼下薛嘉宜要出嫁，嫁妆只能家里出了。
然而薛家账上的是收支情况实在一般，薛永年还要支去其中大半，用在他的酬酢上。
也不是没有办法，但是秦淑月是不舍得为了这个便宜女儿，从自己能摸到的油水里抠出去多少的，这会儿可不就犯了难。
“娘——”见母亲不理他，薛泓开始拖着长音抱怨：“那乡巴佬越来越不懂礼数了，在家里，在学塾，见到我连招呼都不打。”
秦淑月看着账本，本就烦得要死，随口道：“那你给他打招呼不就成了？”
薛泓一噎，随即又不甘地道：“娘，你是不知道，这乡巴佬可精了。”
“他还整天鬼鬼祟祟的，还逃学！先生都不知道，课上还夸他！我早晚要去和父亲说，叫父亲罚他。”
“你父亲本就不在意他，告小状做什么？只显得你没有兄友弟恭的样儿。”秦淑月顺嘴说完，忽然放下账本，皱起眉问：“你说，先生夸他……夸了什么？”
薛泓嘟囔着道：“就，说他机灵，
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一点就通啊，还说他字写得好。”
徐家族学里的先生，不说是大儒，也是老学究了。
秦淑月心里犯了嘀咕：不通文墨的乡下小子，来京进学不久，就能得先生青眼……莫不成之前，都是在装相、在藏拙？
她眉心微蹙，没把心里想的跟儿子说，只道：“你平时也机灵些，别傻乎乎地跟人家找茬，再有他什么事，你只和母亲说，听见没有？”
——
两家交换了庚帖的事情，薛嘉宜是知道的。
但她并没有告诉薛云朔。
她担心他知道了，会做出冲动的事情，到时候反而连累他。
日子一天翻过一天，继母已经开始派人来量她的身形，准备给她裁制嫁衣了。
尽管已经做好了心理准备，看到面前鲜红的锦缎时，薛嘉宜还是有些难受。
回到薛家的这段日子，她看得出来，那个身为她父亲的男人，对她、抑或者她故去的母亲，没有半点感情。
他接她回来，就只是要她做这个联姻工具。
既然这样，即使不嫁这一位，随便换一个谁，又能强到哪里去？
薛嘉宜抚摸着织锦的纹路，深吸一口气，努力平复心情，安慰着自己。
没关系的，也许不全是坏事。
至少哥哥也来京城了，如洪妈妈所说，他不会在乡下蹉跎下去。
她嫁了人，也许日后还能帮到他。
薛嘉宜纤密的眼睫轻颤，一滴晶莹的泪珠悄悄掉了下来，在锦纹上洇开了。
侍候她的丫鬟玉屏见了，以为她是因为待嫁而惶恐，出言安慰道：“大姑娘，别难过，女儿家总是要嫁人的。奴婢看那伯府，也算是煊赫人家，嫁过去之后呀，你可就是世子夫人了。”
薛嘉宜抿着唇，说不出回应的话。
就在这时，秦淑月身边的紫珠又来了。
紫珠眉目含笑，送来一只锦盒，道：“大姑娘，魏二公子那边，得知婚期已定，特地派人送了礼物来，要我们给您呢。”
薛嘉宜偷偷擦了一把眼泪，微笑点头，道：“好，我收下了，替我多谢魏公子。”
紫珠心下暗道：这太妃宫里出来的女官的确有本事，如今瞧着大姑娘的礼仪气度，已经看不出半点乡下回来的影子了。
不过她面上不显，只笑着递出锦盒，又奉承道：“魏公子对您可真是上心，巴巴地送了礼物来，大姑娘，你看要回礼吗？”
揩掉那一点泪花之后，薛嘉宜的心里已经没有什么情绪了：“不必了。”
她平静地接过锦盒，就要放下的时候，一旁的玉屏倒像是有些好奇，开口问道：“这锦盒四四方方的，也不大，不知是送了什么宝贝？”
长条的也许还是个簪子，这形状，倒真的难猜。
薛嘉宜垂了垂眼，把盒子递到玉屏手上，道：“那你替我拆了吧。”
玉屏小心翼翼地托起，见紫珠没有说话，看眼神也像是有些好奇的，于是打开了它。
薛嘉宜没有在意，然而两个丫鬟，却齐刷刷地发出了倒吸一口凉气的声音。
她觉得奇怪，偏头，想看一眼盒内是什么东西，玉屏却手足无措了起来，手忙脚乱地就要把盒盖扣回去。
然而薛嘉宜已经看见了。
锦盒里装着的，是一对正在交合的白玉摩罗。
赤条条的，极为露骨。
紫珠的脸色都有些白了。
成婚前，长辈会教导男女之事没错，可这魏公子自己送来这样的“礼”，是拿薛家的姑娘当什么了？
玉屏的手颤颤的，把盒子扣上了。她不无瑟缩地看向薛嘉宜，道：“大姑娘，这……”
薛嘉宜阖上眼帘，深吸了一口气。
她听见自己的声音在说：“放桌上吧，你们都出去。”
——
薛云朔回到薛家的时候，巡夜人的梆子都已经敲过了三更。
夜已深沉，本不该再去找她了，但是他揣着一件值得立即告诉她的好事情。
于是，他还是翻上了矮墙，打算碰碰运气。
也许她还没睡呢？
那扇窗前，竟还真的亮着灯。
而她侧坐在窗扇边，像是正在发呆。
再沉稳，薛云朔也不过是个连十七都没有的少年，见状，他再克制不住心底漂浮的情绪，直接唤道：“浓浓——”
薛嘉宜微微一怔。
在母亲去世后，只有一个人会这样叫她。
……其实在两人都长大些之后，他也很少这样叫她了。
因为这个小名于音韵上实在是太黏糊，噙在唇齿间，就像一块化不掉的饴糖。
薛嘉宜站起来，她抬起稠密的眼睫，有点呆呆地看向声音的来处：“哥。”
半蹲在矮墙上的少年跳了下来，倾斜的月光将他的身影拉得很长、很高大。
他扬起眉梢看着她，眉宇间，是一种志在必得的意气。
“你不用嫁给那个混球了。”
“这件事，我已经解决了，明天，魏家的人自会来解除婚约。”