“呀，好艳的梅花！”歆荣进屋先赞一声，再拉住梵烟打量：“从哪儿摘来的？”
梵烟忙引她入座：“家主城东那房子里种的，年头深，颜色自然好。”亲执了茶壶，为她斟了一盏：“哟，这会儿还没沏茶。有卤子点一些？”
歆荣说不用，“我才吃过饭来的。有一桩好事儿告诉你。”
梵烟忙问：“什么好事儿？”
“初二回爹娘家去。”歆荣眉飞色舞：“旦日过了再没要紧事情，这府里请客也得初三往后，咱们大可逍遥一整日。”
梵烟听了，喜得连声道好，二人又细细商议一阵，无非是怎样吃、怎样玩，闲情而已。
正说着，九莺领着个丫鬟进来：“吕姨娘命小厨房炖的枸杞菟丝子炖鹌鹑，特意分了咱们一盅。”
那丫头眼睛一溜，见歆荣亦在，忙上前行礼，复向梵烟道：“我们姨娘想着鹌鹑是温补气血的东西，这时节吃最适宜，才炖好就给贺姨娘送来了。”
歆荣笑道：“这是她待你的一片心，快收下吧。”梵烟应了，叫九莺塞给她一个小荷包。
丫鬟喜孜孜谢过，接了又一福，告退出去。
歆荣揭了那盖儿一瞧：“前几日长公主府里送来的，我知道你不吃这个，就只给她分了两笼，谁知兜兜转转，到底没落下你。”
梵烟蹙眉一笑：“这话说的，我若不喝，竟是不识抬举了。”
“并没谁盯着你灌下去，何须委屈自个儿的脾胃？”歆荣便让九莺悄悄端下去，有爱喝的便给她喝。“其实炸着吃或者糟出来倒好吃，肉也嫩，也没什么怪味儿。你要是肯尝尝，我一时叫人匀些来。”
梵烟说“罢呀”，“你这几遭还不够给我长脸？现下更是亲临寒舍了。”
歆荣亦忍不住笑：“我如今还不能来看你了？”信手拈起一个梵烟未做完的锦袋儿，略一比划：“有一类人是这样：你若只比她强一星半点儿，那她可以时时刻刻不分昼夜地盯着你，巴不得你有个什么不妥，好立时把你拉下来。可你若是比她强出十倍百倍，脚面儿都比她天灵盖儿还高，那她就只有规规矩矩、顶礼膜拜的份儿了。”
可我并不想踩在谁的脑袋上。梵烟深知她是全心为自己打算，这话再说出口，实在太像扶不起的阿斗了。
于是趁势谈及绣活儿：“这个不过是我做着玩儿的，尚没想好用处。正月里忌针黹，也只剩下这三五日了。你若有巧思，烦你替我绣两针、收个尾？”
歆荣忙撂下锦袋儿：“我没有巧思。”梵烟掩口直笑，招来歆荣一记榧子。
又嬉闹了一回，歆荣道：“我回去了。”
梵烟忙挽留：“什么要紧事？倒早不晚的，不如吃了中饭再走？”
“吃过中饭，又该小睡一会儿了。”歆荣一面理斗篷，一面调侃：“万一睡得太香，鸠占鹊巢了如何好？”
不待梵烟着恼，握了握她的手：“凡事皆顺着你的本心就是，不必顾忌旁的。”再有千言万语，终究词不达意，不过摇了摇手，就此别过。
梵烟送着她远去，仍在门前伫立良久，听见对过一声关窗户的动静，这才转身进屋。
中晌薛盟过来，恰好十锦招呼着几个仆妇，将几箱子不大用的物件儿归置起来，因笑道：“你们也要年末盘点。”
梵烟迎上前，未等见礼，先忍不住睇了他一眼。甫屈膝，被薛盟伸手拦住，趁势扣住她的指头：“你在屋里作什么呢，手还是凉的？”
梵烟说：“正是不做什么，闲着自然凉些。要是搬得动这些大箱子，手指又不冷了。”
薛盟循着她的话望了望，见众人只管把箱子往边上那间房里堆，又说：“这院子到底小了点儿，一个人住还罢…”
“家主用过饭没有？”梵烟忙打断话头：“我们中晌吃得简便，该传几样正经菜来，不知家主想吃点什么？”
薛盟没领会到她这份用意，随口道：“简便些才好。这几日大嚼大饮的叫人腻烦——晚间还得请各处伙计们吃岁酒。”
说着进了屋，梵烟这才暗松一口气，瞥一眼几上的珐琅钟，离摆饭还有一刻多钟，若去厨房传话也来得及。
想了一想：“之前在夫人那里吃过一道奶羹配烤胡饼，口味儿倒新奇。家主夜里又要饮酒，不如先拿它暖暖胃。”
薛盟自是欣然答应，梵烟便让九莺告诉厨房一声。
九莺出了门，正碰见纤纤那边丫头如意。如意赶着叫了她一声“姐姐”，二人便结伴走去厨房。
纤纤虽有个小厨房，其实不过几只小盄子而已，让房里的丫鬟做些汤水体己还使得，正经份例饭菜当然仍从厨房里领。
如意走到条案前，那只提手上刻着卷草纹的二层食盒是给她们的。厨娘知道她们素日的习惯，向来安排的多为小炉灶整治不出来的头菜珍馐，倒也算殷勤。
“哟！九莺姑娘今儿怎的亲自来了？”成日就一副笑模样的张嫂子越发见着真佛一般，玻璃酒杯也不摆了，忙忙擦了两下手，上前一顿嘘寒问暖，生怕灶上的烟火气沾着这饮露餐霞的金贵人儿。
九莺道：“这不是临了给你们添麻烦来了么——我们姨娘说，多要一份上回夫人点过的奶羹和胡饼。”
她虽没搬出薛盟来，但厨房里的女人谁不清楚，这贺姨娘最是个省事的主儿，从不要这要那。破天荒地点起菜来，必定有缘故。
内宅里的诸般文章，其缘故不就那一样吗？
“姑娘这话忒客气！”张嫂子一迭声地支使人熬酥酪、剥玉蜀黍、生火烤饼，自己亲领着九莺到间壁清净地儿坐下吃茶：“夫人别具匠心，我们才知道原来有这种吃法儿。其实做起来并不费事，姑娘只消略等等，也尝尝我们的手艺。”捧来两样大蒸屉里端出来的点心。
九莺忙说不可，“主家们还没用上呢，我怎能先吃起来？”
张嫂子赔笑解释：“姑娘勿怪，这本是为年里设宴琢磨的新式样，没斟酌准的东西，不敢先呈到上头去，按道理是厨房上人试着味儿增减的——我们这群人，舌头早被油烟熏钝了，故而请姑娘替我们品品好坏。”
九莺心里明镜似的，面上却不好过于较真，瞧见如意提了食盒正走出来，便对张嫂子道：“百人百味。我一个人说的也做不得准，嫂子不如让大家都评判评判。”
张嫂子知她所指，心忖：这吕姨娘跟前的人多是刁钻。从前打发了个秋雁，来的这个如意便每每存心露乖，自己不过一时没很奉承她，又不是菜色上没用心，她就拉长个脸，谁知回去会乱嚼什么？
如今九莺既给了台阶，她忙唤：“如意姑娘！作甚走得这样急？”上前欲挽她：“厨房正试菜色呢，姑娘也来出出主意…”
如意笑拂了她的手：“我急着给姨娘提饭回去呢，没得耽搁凉了。”余光扫了九莺一眼：“试菜原是厨房的职责，且轮不到我一个奴婢说咸了淡了的，嫂子的好意，我心领了，可别折煞了我。”说罢就走。
九莺生受了这句讥讽，
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面上一僵，随即掩饰过去，坦然吃茶。张嫂子碰了一鼻子灰，也不好再来九莺跟前啰唣，老实张罗好她们的食盒，棉套子裹得里三层外三层，唯恐散了一丝热气，堆起十二分的小意，送着她出来：姑娘仔细脚下。”
九莺安抚地冲她微微一笑，挺直了腰杆儿，稳稳托着沉甸甸的食盒，不疾不徐地往回走。
房里薛盟正看梵烟做那锦袋儿，一时问她配色，一时又问她针法，其实并不通晓，不过随意搭话而已。
梵烟被他这么打着岔，到底也没绣上几针，这便吃饭了。
除了另点的羹与饼，份例菜是一道葫芦鸭，一道龙井虾仁，一道扒豆苗，一道瑶柱蒸蛋，一道莼菜鱼圆汤，一大碗“五谷丰登”饭。
薛盟洗了手过来，一见便笑：“除了鸭子略费工夫，其他都太省事了。”
梵烟为他安箸匙，舀了些奶羹在碗里，说：“我们拢共才几个人，一大桌子如何端上来，就如何端下去。太脍不厌细，反是靡费。”
薛盟拉她坐下，又对侍立的九莺十锦道：“只把这两样留下，余下的你们拿去分吧，不必守在屋里。”
九莺十锦答应着，复捧着盒子出来，二人到下房里去吃。
下房里有一张大八仙桌，专给她们用饭的。十锦拿帕子又揩了揩，方将饭菜端出来，一面小声说：“这鸭子不该配饭吃，配着酒才最好。”
九莺乜她一眼：“你才多大，就一副酒仙口吻？”
刚动筷，门帘子打开，如意、吉祥也进来了。
十锦年纪最小，先开口招呼：“姐姐们吃饭。”
那两人皆不正眼瞧她，远远儿地在桌子另一边坐了。吉祥因说：“厨房越发没成算了，一盅火腿炖肘子，一盅燕翅鸭子，居然赶在一顿做来。打量咱们姨娘是那没见过世面的田舍奴，浑不用心，只拿油荤的应付就是了？”
如意低眉，专心撇那汤面的油星儿，半晌啜了一小口，犹不合口味，索性撂下：“眼下预备年菜方是她们的头等大事，其他的竟顾不上了。”
吉祥嗤之以鼻：“除夕皇亲们要进宫领宴，姨娘也要去长公主府里拜年，主子们全不在，真不知忙给谁看。”
十锦正舀蛋羹拌饭，听到此处，不由向九莺看了一眼。
九莺默默挟了豆苗吃，暗想：才吃了几天饱饭，就轻狂成这样？
定要排揎她们这边，也该掂量掂量自己的斤两。
搁下筷子，又用帕子掖了掖嘴角，九莺这才转向她二人：“妹妹年纪小，快别这么口没遮拦的。咱们私底下虽不挑刺儿，但外头人听见，不知要编排成什么样子呢。”
她语调放缓，柔婉却不容辩驳：“主子们在与不在，府里的章程都不能乱。除夕祭祖，原是头一件要紧事，一年到头全凭先辈庇佑，到了年关正当尽尽孝心，让先祖们享用香火祭祀，怎么会不知忙给谁看呢？至于上上下下的妈妈管事、丫头小子，值夜的嚼用赏赐，这倒是细枝末节了。”
吉祥脸上红了又白，瞥了如意一眼，见如意并不替她圆场，唯有勉强道：“我并不是这个意思。姐姐既体谅我，我受教就是，千万别说出去，再惹出是非来。”
九莺一笑：“同一个院子里当差，我何苦为难你？大家图个安生即可。”
回过头，见十锦特特给自己添了一碗鱼圆汤，只好又喝了，道：“好了，咱们就走吧。”
吉祥忙站起来，目送她俩离开。如意这才笑道：“你如今见识到了？”