梵烟观他步履稳健，目光清明，哪有半分醉态？方才那副样子，竟是装出来的。心下好笑，一时忘了避开，旋即就被薛盟抓了个正着。
“怎么独自在此？衣裳也不加一件。”薛盟几步到了近前，目光在她微醺的脸上一扫，率先蹙眉。
梵烟自觉理亏，小声道：“我也是出来躲清闲的，穿了鹤氅不是惹人生疑？”
一个“也”字出口，薛盟不禁唇角微勾：“这倒是。”看了看她身后那抱厦：“这地方清净归清净，寒气太重了些，不宜久待。不如随我走走？”
梵烟想了想，轻轻点头，两人一前一后，沿着抄手游廊往外走。
薛盟因她并不问去哪里，眼底闪过一丝满意，存心快走两步，果然听见后面细细脚步声急促起来，蓦然又停住，转回身时，并未得她撞入怀中，只得微嗔一睨。
薛盟被这一眼看得蠢蠢欲动，险些记不起要往哪边行，半晌赔笑道：“方才酒气上涌，姑娘勿恼。”
许久不用的旧称出口，二人俱是一怔，各自感慨万千。
梵烟按捺片刻，究竟忍不住，问：“今日能来向姑太太拜寿，固然是夫人抬举我——家主呢，不怕冷落了纤纤？”
薛盟绝知瞒不过一辈子，索性承认：“我从来不怕。”
梵烟听了，低头不语。
一时薛姑母身边丫鬟来找，见着二人，忙道：“老太太正急呢。二位快请随奴婢回去吧。”
薛盟无法，只得先同梵烟过去。
台子上戏正热闹，鼓点敲得急促，薛姑母却另于偏厅暖阁内坐着，见两人返来，总算松了一口气：“我这儿虽不怕你们迷了路，万一吹了风受了寒也不好。”
见梵烟鼻尖微红，薛姑母便向侄子道：“必是你非拉着人乱逛，瞧把脸儿都冻着了。”
薛盟也不辩解，顺着她的话道：“累姑妈挂心了，戏也不曾好生看。”
薛姑母一笑：“不过是上寿的老套曲目而已。你们自然更不耐烦听。”招招手，示意丫鬟取来一盒儿面脂，递与梵烟：“这是媃儿素日用的，将就搽搽，省得真叫风吹皴了，再烤火取暖，也要疼上好一阵呢。”
梵烟料得他们姑侄有话要说，接了盒子，起身让丫鬟领着去间壁，拿热水洗了脸，对着镜重新理妆。
这边薛姑母收回目光，犹夸：“这孩子当真难得，模样标致，行事也得体大方。怪道你来我这儿，还特意带着。”
薛盟唇角有些压不住上扬，徐徐饮了两口热茶，方说：“正因她在家向来稳妥，夫人才指派她来，姑妈怎么说得像全是我的私心一般？”
“你还跟我装样！”薛姑母笑骂一句，接着道：“如今你家宅谐宁，我纵使即刻下去见哥哥，也能有交代了。唯独媃儿的终身还没着落…”
“大好的日子，姑妈偏不忌讳！再是福泽绵长不妨碍的，也不该叫我们小辈胆战心惊。”薛盟拦住了她的话头，对她这一段心事也知道几分。
姑父在世时，在国子监谋了个掌馔的差事，虽不入流，但管着一众师生的膳食，算个有油水的位置。
后来大表哥继承衣钵，亦入国子监供职，且因略通文墨，担的是典吏一职，听着更清贵些，实惠上却差得多了。他又不善交际，搭不着真正文人雅士的边儿，现今两头不靠。二表兄更不必提。
“姑妈的意思我明白。眼下朝中正是选贤举能的时候，明春又开闱场，各地俊杰云集，届时我来牵头，邀些脾性相投的青年士子，诗酒相会，二位表兄同来掌眼，不愁没有雀屏之选。”
薛姑母连连点头：“你两个表兄不抵用，亲妹子的大事偏劳你操心。诗酒相会，结交青年才俊，对他二人确是难得的机缘。只是…”
她面带忧愁：“我只媃儿一个女儿，舍不得她远嫁——这些举人老爷于我们家而言自是高攀，但一朝跃过龙门，泰半都是要外放历练的，岂不是多年都不能再见？便是留在京里，入了翰林，一级一级往上熬，娘家帮衬不上，日子照样清苦。”
薛盟听明白了：“姑妈想是已有了人选，不知我搭不搭得上话？”
“你自然搭得上！”薛姑母脱口而出，意识到自己略显急切，忙缓了缓，压低声音：“我听说太子正议亲呢。”
薛盟拧眉笑起来：“姑妈的消息倒灵通。”
不待薛姑母再说下去，他接着道：“侄儿不妨给您透个底，宫里的意思，是从几家功臣之后里头挑。”
薛姑母当然也打听到了：“我怎敢指望汪家出个正妃？不过依媃儿的容貌、性情、才德，总能做个末等姬妾吧。”
“表妹的品貌确实出众。可宫中女眷最初的一层倚仗，仍是父兄。”薛盟琢磨一时：“不如这么着，先将诗会办起来，若有中意的最好；若果真没有，表兄们也不至全无收获，好歹混几分见面情，到那时，我再伺机向太子殿下进言。”
此事无论如何都须仰仗他施行，薛姑母哪能有异议？一口应下。少时外头脚步声响起，梵烟回来了，三人便说起别的。
话间外头复洋洋洒洒落了一地雪，轻软厚密，极类未经染色的羊绒毯。
薛盟坐到此时，委实百无聊赖，自觉尽了亲戚情份，携着梵烟告辞。薛姑母百般挽留不成，忖度着他们小儿女应有安排，不再强求，攒了一大盒子寿桃果点，专与澜序等人，千叮咛万嘱咐路上仔细。
文氏、武氏妯娌等送出二门，两位表兄复送至门前，看着人赶了马车来，薛盟护着梵烟进了车厢，又被众人拥着上去，这才挥了挥手：“外头冷，快回去吧！”
踅身再对梵烟说：“等转过这条大街，咱们自己下来走走。”
梵烟本靠着厢壁阖目养神，闻言睁开眼睛：“为何？”
“我在前边不远有几间屋子，屋前的梅花该开了，且去瞧瞧。”
薛盟所言非虚，这里的“几间屋子”确实只有三间半：一间做正房，一间做书房，一间给看屋的老夫妇住，余下半间烧水做饭。
“薛大人？怎么这时辰来了？”应门的老翁后背已经有些佝偻了，急急忙忙之下不免有些瑟缩相，一面让老妻沏茶烧饭，一面解下腰间的
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钥匙开正房：“屋子都是干净的，时常打扫着，这两日刮风下雪，方才上了锁…”
薛盟说“不急”，“我们从姑妈家吃酒路过，有些惦记这梅花，并不为来查你的哨。”
老翁仿佛含混骂了声，薛盟只作未觉，冲梵烟一招手，指着那树红梅让她看：“这一支姿态好看，花儿又密，折回去给你插瓶吧。”
说着也不消旁人，亲自动手，那梅树不高，于他而言着实是手到擒来，但闻几声轻响，尺余高的梅枝便递到了梵烟面前。
恰好那老妇人端了两杯茶从灶间出来，仰脸一看，忙说：“大人仔细划了手。快到屋里取取暖，我去给大人寻个花瓶。”
薛盟说：“不必忙活。屋子里东西都齐全，你们只管自便。”
进了屋，果然洁净清爽。薰炉新生起来，寒意还未驱尽，围炉对坐的温馨之感更重了。
薛盟揭了茶盖一瞧，招呼梵烟：“来尝尝这茶，与咱们平时的不一样，这时辰喝也不怕走困。”
梵烟正看那梅花，闻言方过来，见盖钟里满满浮着玫瑰、木樨、枣儿、核桃仁、芝麻等物，居然找不着茶叶在哪里，略一嗅，倒是甜香扑鼻。
她在歆荣那儿试过的奇怪东西也多了，并不少见多怪，抿了一口，莞尔：“佐料虽杂，口味儿意外融洽，好喝的。”
薛盟见她喜欢，跟着足意：“老葛头的家乡习俗，我从前也常喝，冬日里上朝早，别的吃食一概没胃口，单饮些这个还不错。”
梵烟一想，这地方离东华门是近，难怪沿途房舍多挂着官宦人家的匾额——只是这儿太窄浅些，倒不像他一贯的作派。
薛盟看穿她心中所想，笑道：“早年囊中羞涩，就这三间半房子，尚是一个要外放的小官儿急着出手，才叫我碰巧典了来。”
梵烟听着里面有隐情，一时不知该不该接话。
薛盟倒没甚可藏着掖着的：“我十岁搬出公主府，手头除了玻璃弹珠，便是弓弩长枪，正经金银锞子都没几个。又不便自己进当铺子，让澜序暗地里找了个中人，抵了两幅画儿，才算有了本钱。幸亏后头生意做上了道，又靠着好亲戚有了官身，把画又赎回来了，否则竟成了败家子。”
回想起曾经刘郎君、张郎君等事，梵烟唯有默然——自己四五岁被卖作奴婢，旁人听着自是酸辛，可在贺府的十来年，连一句重话都没得过，更不用说责打。歆荣待自己，的确做到了亲如姐妹。
他这尊荣豪阔的天子外甥、东宫赞善，谁曾想会有一段孤凄过往？
薛盟见她面有恻然，倒出乎他的本意：“扯这些做什么？我原想告诉你，这葛婆婆手艺最好。要不是人家并没签死契与我，又有了年纪，倒要把他们接到家里，专掌羹汤——咱们索性在这里住一晚，明儿你想吃什么，叫她做与我们吃了再走。”
梵烟兀自沉浸在方才的感怀中，对此提议并不警觉：“姑太太那里的老鸭汤倒好，只我不爱吃酸的，若能做些温敦敦的就更好了。”
薛盟见她形容，笑意更深：“好，说定了。”