梵烟暗想：她从前在家就总有惊世骇俗之言，如今成了夫人，再无长辈约束，越发不着调了，姑且由得她去。
当下也无话可回，拾起账目接着看。
歆荣偏来献殷勤：“中晌咱们一道吃饭。让厨房用酥酪煮些蓣菌、鸡脯、玉蜀黍，配着烤胡饼，正可暖腹御寒。”
梵烟本不欲理她，听着又忍不住：“这是什么吃法？简直闻所未闻——快别糟践粮食了。”
“好吃着呢。”歆荣一味撺掇：“你尝尝就知道了。”一通插科打诨，好歹哄得梵烟转圜过来才作罢。
末了到底吃了这番邦奶羹并胡饼，滋味竟不坏，身上也热烘烘的。梵烟回到房，一鼓作气绣完了画，小心自架子上取下来，叠了两叠，放置在锦盒里，让十锦交到前院去。
因青玉条盆里的水仙全开了，嘱咐十锦顺带报喜，俄而又说：“罢了，别提这个。只将盒子给澜序手里是正经。”十锦纵不解，仍满口答应地去了。
九莺年纪略长，看出门道来，抿着嘴儿笑：“说与不说，一时都要来的。”
梵烟被点破心事，作势要拍她，九莺一头躲，一头道：“这些天一坐就是大半日，很该这么跑几步。”
梵烟听她如此贴心，少不得放过她，倚着落地罩，睨她一眼作数。
这头澜序收了绣件儿，依薛盟所说，与十锦一只红封、一小包波斯糖，返来忙揭开锦盒给薛盟过目，口中赞道：“从前单知道''栩栩如生''这个词，今日才明白''栩栩如生''是什么意思。”
薛盟听着与有荣焉，捧着细赏一回，信口打发澜序下去，想一想，干脆扫开桌上一应杂物，再净一回手，珍而重之地将绢帛取出，徐徐展开，大理石台面上活像凭空凿出一汪清泉来，里面翠盖微颤、菡萏轻摆，一行鹭鸶不懂惜花，自顾自振翅嬉戏。
连叹几声，薛盟回过神，心想：姑妈家两位表兄并无举业之意，这般图样搁在他们家里，不过寻常摆设而已，倒不如我自留下，能够时常品鉴。
主意打定，复唤澜序：“将先前宫里赏的那一对白玉如意请出来，我记得有一个缂丝蝠桃盒子，装着正合适。廿五一早你自己捧到车上安放好，别交给旁人磕着碰着。”澜序一迭声应下。
二十五日一大早，梵烟穿了一身银红妆缎袄儿、绿地缠枝牡丹裙，外头罩着玉色绸面白狐里的鹤氅，戴着卧兔儿，出门来迎头碰上纤纤。
纤纤将她上下打量一通，便笑：“妹妹难得穿这般娇艳衣裳。”
梵烟答了个“是”，“大节底下，再图省事也不能折了夫人的脸面。”
纤纤说：“这话明白。”一面同往正院走，一面给梵烟看自己的靛蓝哆啰绒褂子：“我这一件也是夫人赏的，上身果然既暖又轻，亏得我原有一条织金的白裙儿，否则竟找不出堪配它的。”
说话间到了歆荣房前，见里头灯火明亮，知晓歆荣已起来了，二人先后跨进屋里问安。
歆荣忙让免礼，说：“今儿天灰蒙蒙的，怕是又要下雪。你们来得忒早，快喝些汤暖暖身子。”七巧便用小茶盘捧了两盏建莲红枣汤来，呈给二人。
梵烟见歆荣仍捧着册子看，因问：“夫人还没忙完呢？”
“这个却不是，等旦日过后再说。”歆荣因纤纤在场，一带而过。侧首看了眼西洋钟，嘱咐梵烟：“去了多替我向表嫂小姑们带好，正月里咱们家请酒时，我若认不得人，只赖在你头上。”
纤纤这才听出端倪，满心不敢置信，压下异样神情，试探着向梵烟道：“妹妹这是要出门？”
歆荣替梵烟答了：“姑母过寿，我实抽不开身，派她去应个景儿。你这会儿也别想闲着，来帮我看看送公主府的这些物什…”
纤纤被她绊住了，只得看着梵烟告辞出门，扬长而去。
外头马车已套好了，梵烟拢了拢鹤氅，微感寒风刺骨，不禁问跟车的澜序：“家主仍是骑马？”
澜序笑而不答，只管伺候着她登上车。梵烟好生奇怪，进了车厢，方见薛盟就坐在里头，险些进退不是，顿了一瞬，默然择了角落安坐。
薛盟本是谋定而动，捧着卷书用功，目光坦然落在梵烟身上时，脑子里那套说辞却刹那间烟消云散了，启了启唇，最终只将自己手旁的小珐琅炉递出去：“你怎么不坐近些，想是嫌我占了你的地盘儿？”
梵烟如今与他相处渐久，深谙他原与歆荣是一个脾性，干脆不辩解一句，欠身接了手炉，趁势挪过去了些。
薛盟遂愿，假意接着读书，书页上的字莫名游曳起来，朦胧间幻化成一抹银红。
一片静寂里，连纸张翻动的声音也不闻。梵烟垂眸端坐，身上的鹤氅仿佛太厚，手里的珐琅胎又仿佛太薄，有意分神去听街上的喧闹人声，终归听不大真切。
薛姑母的宅邸在城东，马车辘辘行了小半个时辰，方到大门前。门子早得了信儿在外候着，一时上前殷勤见礼问好，牵马停车。
薛盟先下了地，回身向厢内伸出手，梵烟打起车帘，略一踟蹰，指尖隔着袖口轻搭在他腕上，借力下来。
抬眼见大门上挂着“汪宅”，便是姑母夫家姓氏。
里面两进院落，几个管事女人满面笑容地引二人一路往正厅去。
正厅内语笑喧阗，闻说侄少爷到了，方次第静下来。但见当中一位身穿荔色卍字团花缎对襟褂子的华发老夫人独坐上首，左右侍立着两位杏粉裉袄儿的年轻媳妇，齐声笑道：“可算盼来了！”
梵烟跟着薛盟，屈膝跪在拜褥上，叩首祝寿，薛姑母连忙让起身，先将薛盟上下端详一通，含笑点头：“果然成了家大不一样，比原先更结实了，也沉稳了。”
又拉梵烟来自己跟前：“那一回我见着这孩子，心里就想，贺学士府究竟是何等福地洞天，万里挑不出一个的神仙人物，他们家竟有两个？一双眼睛简直看不过来。今儿赶巧了，再让我细瞧瞧。”
梵烟低眉笑道：“姑太太谬赞了。原是托两家长辈的洪福，才叫我有今日造化。”
先前两个年轻媳妇里便有一个窈窕些的“唉哟哟”起来，凑趣拐了妯娌一下：“母亲眼里再没有我们了。”
薛姑母嗔她：“我素日里还不疼你？”因向梵烟引荐：“这是你大表嫂。”
梵烟依言向她见礼过，复向另一略丰腴的蹲福：“二表嫂。”二人跟着还礼。
随即薛姑母便让梵烟挨着她坐在榻上，梵烟不肯，一意婉辞，二表嫂武氏说：“你原是客，只管安坐。”大表嫂文氏亦附和：“弟妹别拘礼。母亲一贯最疼小辈，我们这等灰头土脸的尚且如此，何况弟妹？爱还爱不过来呢！”说得满堂皆笑。
梵烟这才坐了。薛盟亦被让至东面第一张搭着崭新坐褥的圈椅落座。两个鬟儿捧着甜白炖盅上前，分奉给二人。
薛盟因笑：“席还没开，咱们先吃上小灶了。”
薛姑母说：“我还不晓得你们这些年轻人？菜色未齐，酒已闹过好几巡了。况且姑母这里的席实没什么可吃的。只这酸笋老鸭汤，你早年常喝的，权当垫垫肚子，一时灌烧刀子也不妨。”说着亲端了一盏与梵烟。
梵烟忙双手接了，薛姑母怜惜地看着她，感叹道：“年轻女孩儿总不免有些单薄。多喝些暖暖胃
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，一路坐车也怪难受的。”
复转向薛盟：“路上还好走？这一带长年车来车往，青石板路倒轧碎了不少。我说让你大表兄从监里调几个杂役来修一修，不过请顿餐饭谢几个银钱的小事，偏他抹不开脸，推说要过年了，不好这个时候劳烦人家。”
薛盟道：“这原是大表兄仁厚周到之处。我那儿正有一班泥瓦匠，这会儿就叫他们来。”便让澜序回去传话。
薛姑母连说：“如何使得。”
“自家人用着趁手，说话就到了。”薛盟饮了口汤，搁下勺子：“铺路修桥也是积德的事儿，岂不比他们闲着吃酒赌钱输了强？”
薛姑母听了，忙叫管事女人将家里小厮都派去帮衬，女人去而复返，报说：“大姑娘来了。”
大姑娘乃是薛姑母幺女汪媃，而今正值碧玉年华。梵烟抬首望去，就见一位静水照花似的闺阁小姐亭亭而至，梳着垂鬟，穿着雨过天青遍绣玉兰袄裙，在满室浅红深绛里，清新得宛如玉净瓶里的一支新柳。
“女儿伏祝母亲福寿康宁——愿松鹤延龄，萱堂春永。兰桂盈庭，天伦长聚。”汪媃拜过寿，从身后侍女手捧的仙鹤衔芝匣里取出一卷百寿图来，奉到薛姑母跟前：“娘知道我女红慢，才刚绣成，所以来晚了，还请娘不要见怪。”
薛姑母一时乐得合不拢嘴，话里埋怨，话外尽是骄傲：“你这孩子…得亏今日来的都是自家亲戚，由着你闷在房里赶工，不来与大家说笑；且念着你有孝心便是好的，不然可是献丑了。”
梵烟从旁一瞧，赞道：“我不如姑太太眼光毒辣，只看出这百寿图不仅绣工极好，个个字体也颇具风骨，既承大家风范，亦含闺阁气度。千真万确挑不出一点儿不足来。”说罢，不禁朝薛盟看了一眼。
“你虽有心勉励她，但也太过了。”薛姑母对女儿道：“还不去见过你表兄。”
汪媃忙向薛盟一福，薛盟亦起身还揖。薛姑母又虚指着梵烟：“这是你小嫂嫂。”汪媃便依言称呼，彼此拉手厮见过。
一时丫鬟来回，花厅中酒席已备妥，请主客们移步。
薛姑母便对薛盟道：“一不留神倒将你绊久了。你快到前头去吧，我嘱咐过你两个表兄，不许狠灌你，旁人要来起哄，还须替你挡着些呢。”
薛盟只一笑：“姑妈别操心这个。”到外头与男客们应酬去了。
女眷们在花厅安席，少不得一番你谦我让，最终仍奉薛姑母在最上一张弥勒榻，左侧略下为梵烟，右侧再下为汪媃，随后是汪家姊妹妯娌等，文氏、武氏张罗着劝酒娱亲，仅在末席虚设座位。
梵烟待了一阵，依稀看出这位姑太太虽和蔼，秉性最是好强，尤其不肯在夫家稍落于人后。这些亲眷们，也有真心艳羡她与皇室攀了姻亲的，也有嫉恨不服暗暗较劲儿的。自己身为晚辈，恭谨守礼固然是应当的，却也不宜过分谦卑，反使薛家短了气势。
故此凡有谁来她这儿探话，可圆融应对的皆圆融过去了，绵里藏针的也只好轻飘飘地敲打回去。场面上一团热闹和气，心里暗觉得疲惫乏味。
宴罢又开台听戏，梵烟借口更衣，出来透气。无意走近一小小抱厦厅，两株石榴树掩门，里面一无长物，倒是个躲懒的好地方。
梵烟饮了两杯酒，正觉得发热，没披鹤氅，也不嫌屋里冰冷，才要跨进门，远远瞥得薛盟由一人搀着，踉踉跄跄从前头过来，像是醉得很了。
梵烟心想：既喝成这样，何不就近择个地方歇歇？非要勉强挪动他。脚下不觉迎过去几步，那边薛盟忽然站直了，冲搀他的人拱手说了两句话，自昂首阔步地走过来。