歆荣甫一知晓，蓦然生出一股被愚弄的愤怒：她原该警醒，胆敢为母亲举荐解颐郎君、以眼还眼的薛誓之，怎会当真甘受长公主摆布、被迫仓促纳了梵烟？
这是一个男女情|爱上都本能玩弄权术的封建权贵。而她们正要靠争抢他的欢心以活着。
她恨得滴血，却无人可吐露。听见七巧说梵烟来了，尚不得不瞒着她这唯一无话不说的小妹妹。
“我料你舍不得我，果然就来了。”歆荣笑着，拉梵烟过来：“才让厨房做了玫瑰乳酥，咱们一道吃。”
梵烟不忙着坐，先端正向歆荣蹲了个万福，换来一句嗔怪：“又没外人，演这些做什么？”仍如昔日一样，众人坐齐了，略吃了几口饭，迫不及待地叙话。
“…那两房人我知道，都是薛盟从外面买来的。”歆荣拿绢子掖了掖唇角：“高高瘦瘦那个人称顺嫂，她男人柳顺是侍弄花木的，不太爱说话；两口子有一儿一女，儿子在西角门上听差，女儿还小呢，暂时没分派活计。另一个白皮儿大眼睛的是岳五嫂，岳五新近得了薛盟赏识，在外头街市上很吃得开。这夫妇俩办事倒伶俐，只是偶尔过于乖滑些，你要掂量着用。”
梵烟细细听罢，半真半假道：“从前我在你身边，事事留神，仍有顾不到的地方，原来你心里全一清二楚，我算是杞人忧天了，再不必枉自牵挂、自作多情。”
“这话比方才的香橼脯还酸！”歆荣说着，又来拧她的脸颊，见她还是老样子，脂粉不施的，无非开脸时修过眉毛，较从前更类柳叶些。
不免想起纤纤——正经该唤吕姨娘了——登门敬茶时那一派插金戴宝、粉光脂艳的光景。暗暗太息。
外面洋洋洒洒又飘起雪来，不能出门，大家聚在熏笼旁玩歆荣改良的《升官图》①。
梵烟向来擅长这个，渐渐入了迷，赢得盆满钵满之际，外头有人通传，吕姨娘来了。
纤纤一进屋先告罪，说今日睡得太熟，误了晨省的时辰。
“有什么要紧？”歆荣冲她招招手：“外面又静，屋里又暖，独自待着可不贪睡？咱们也是玩乐着岔一岔困，你来了更好。”
梵烟站起身，与她互相行了个平礼。
纤纤复走到歆荣面前，好替她参谋一二。余光瞥着梵烟，见她虽绾了妇人发式，衣饰并不奢华，竟同做婢女时无甚差别。
果真如此安分守己，何不做一辈子忠心奴才？纤纤因自有一番抱负，难免觉得她心中藏奸，不可不多加防备。
这边七巧已识趣让出位置来，另搬一个绣墩与她坐。纤纤看了一回，便明白了玩法，且不着急下场，依旧傍着歆荣下首，不时说两句俏皮话活络场面。
歆荣耐了一阵，说：“我全听你说笑话去了，竟顾不上输赢。”纤纤这才讪讪住了口。
梵烟闻言先撂了骰子，两手一摊：“夫人要赖我的账，我也没什么法子。”
歆荣笑啐她：“我劝你见好就收吧！你纵家大业大，比不过我官大，仔细我治你一个不敬上峰。”众人皆哄笑。
唯纤纤颊边笑意凝了一霎，转瞬即逝：“可不是这个理儿！妹妹运道好，也全仰仗夫人宽厚，真是羡煞旁人。”
“你听听，”歆荣虚点了点纤纤，向梵烟道，“赶紧拿银子出来做个东道，否则我头一个不放你走！”
“这个自然。”梵烟亦顺着她的话说：“夫人与姐姐想吃什么，别说厨房里现有的，就是龙肝凤髓，我立时带着兵刃剖去。”
正说到此节，恰巧厨房女人来求见，七巧听过，进来回话：“外头有人给家主送来一篓子鲥鱼，家主吩咐俱给内院。因这鲜物久搁不得，所以他们来讨个示下。”
纤纤讶然：“这时节江面都封冻了，便是破冰捕捞，得些鲤鱼、鲈鱼还罢，活鲥鱼却着实难得。”
歆荣想了一回：“应是海河洄游来的…不知是谁送的，收不收得？”吩咐人先去寻澜序问清楚。
片刻澜序跑了来，进屋给三位女眷行礼，笑说：“夫人安心收下，这是周驸马送的。本来我们家主出了宫门就要回来，偏被这位爷拦住了，好说歹说拉去叙旧，叙到这时辰才脱身。现下家主要补眠，吩咐先将这稀罕玩意儿送进来。”
歆荣、梵烟皆不知周驸马何许人也，纤纤出来解惑：“便是当今皇后嫡亲二公主的夫婿、周信礼老将军的幼子。周将军当年追随今上南征北战，从龙有功，没准儿这对伉俪还是青梅竹马呢。”
歆荣了然：“既这么，咱们也没有独享的道理。先挑出两尾最大的，派个脚程快的稳当人，给殿下送去；余下的——”她转向梵烟：“真真是你亲剖龙肝凤髓的孝心感动上天，居然让你赶上这么一份巧，少不得许你分派了。”
梵烟深知这是歆荣有心给自己作脸，若推辞反是叫她下不来台，极应从善如流：“他们外头应酬，总免不了饮酒，莫如拣两尾来做馄饨，等家主醒来用正合适。”说着问澜序：“还有几尾？”
澜序略估了下：“大约总有十来尾。”
“纤纤姐姐身子娇弱些，冬日里很该温补着，多得两尾，算我借夫人的光做人情；我那份中晌就整治出来，再添银子佐几道鲜菜，叫她们做精细点儿，别让我的东道被比下去太狠。”梵烟冲歆荣一笑：“还有剩就做成糟的，咱们日日来夫人这儿连吃带喝。”
纤纤观她主仆二人一唱一和，无须她出声便定下来，再发异议又有何用？况且自己还像得了优容一般。于是也笑：“我自是求之不得，只盼夫人和妹妹别嫌我愚笨碍眼才好。”
歆荣“唉哟哟”起来，佯向梵烟抱怨：“她倒是自谦，活脱脱一个伶俐美人儿，要不是长公主疼儿子，我们连见识都没处见识去。”
纤纤红了脸：“夫人就拿我取笑吧。”转了话头，不再提这些。
用过饭，眼见雪霁，纤纤起身告辞。歆荣便让传暖轿与她坐，纤纤辞道：“多谢夫人体恤。才吃了饭，原想走一走。”
歆荣点了点头，叮咛她路上慢些，仔细地上滑，又说梵烟：“别回去就闷在屋里睡，你也学些保养之道。”
梵烟答应了：“下午还有针线要做呢。”二人蹲了礼出门。
梵烟带了九莺、十锦，纤纤则一个丫鬟不带。雪霁后风更凛冽了，一路也不便说话，径直到了西跨院，方才互相道别进屋。
梵烟舒了口气，慢慢解斗篷，九莺正待开口，被她蓦地止住了：薛盟还在熏笼上睡着。
九莺连同十锦立刻噤声，得了梵烟一个眼神示意，忙大气不敢出地退至外间。梵烟活动了下手指，继续解开襟前系带，斗篷松垮垂落，被她接在臂弯，蹑足无声地走到桁架前，缓缓挂好了，没有发出一丝响动。
做完这些，她站在原地，感到有些无措。屋内暖意融融，熏笼里传来她们冬日熏衣熏被惯用的蔷薇香气，此外夹杂着一丝若有若无的清冽，似霜雪里新启出的酽酒，如影随形地提醒她，从前的静好秩序赫然被打破。
她不肯靠熏笼太近，也不肯离得太远。移开目光，暂栖在窗槅上，外头的景致却是视而不见。
他怎么会来这里？还睡得这样沉？
雪光大亮的环境里，她依稀意识到，任由一家之主睡在妾室房中的熏笼上，原是一件极其失礼的事情。
而抛却身份不谈，这也绝非她的本心。
炭火偶尔“毕剥”的微响，似在催促着她做出决断。不知过去多久，熏笼那边传来几不可闻的翻身窸窣，薛盟低唔了一声。
梵烟的心霎时提起来，收回飘远的思绪，方才发现自己仍僵站着，双腿有些发沉。
又静了片刻，男人的声音带着刚睡醒的低哑慵懒，打破了寂静：“…什么时辰了？”
梵烟喉间微动，找回自己的嗓子：“回家主，未时六刻。”
薛盟似乎又躺了一会儿才坐起来，回纹锦衾滑落，露出仅着中衣的上身。他揉了揉眉心，眼睛望向梵烟：“我还道是澜序。”
“先前夫人得着鲥鱼，不知来历，所以传了澜序去细问。”梵烟见他掀被下地，赤足踩在栽绒毯上，走至桌前倒水喝。
欲言又止片刻，到底不能坐视不理：“那茶是晨起沏的，早不能喝了…”
“无妨。”薛盟摆摆手，一气喝尽了，道：“睡得太燥了。”哼笑一声：“周老四想套我的话，哥哥弟弟的一通死灌。这会儿反倒腹内空荡荡的。”
“有新裹的馄饨，叫人煮一碗？”梵烟问道，见薛盟点头，便要出去吩咐，临打
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门帘又回过脸儿：“您穿上鞋吧。”
薛盟微怔，忙起身趿了鞋，伸手又理被褥。
梵烟返来，见他显然不得章法，无奈上前代劳，收拾起来，拿出去着人清洗。
薛盟的目光跟着她来了又去，奇道：“我并没吐在床上啊。”
“嗯？”梵烟不解。
“我看你眉头微蹙，难道是我沐浴更衣过，仍旧没祛掉酒气、留在被褥里了？”
梵烟慌忙敛了容色：“家主这话倒羞煞我。不说并非如此，就算真脏了床被，更换清洗也是我们的分内事。”
薛盟听她虽仍泾渭分明，但语气中的温良熨帖做不得假，内里便有股按捺不住的情愫，又听得她接着道：“我是想，这熏笼实不是安寝的地方。家主要歇，澜序该服侍您去正院，或者图省事，书房有正经床榻，通泰高卧，不至于受这炭火燥热，到底有裨益些。”
她如此斟词酌句，抗拒外裹着一层关切，关切外再裹着一层抗拒，薛盟焉有品不出来的？舌尖涌起万千滋味，不敢张口辩言。
“爷，馄饨好了！”澜序这杀才！该在的时候不见人影，不该在的时候又大呼小叫没个眼力劲儿。
薛盟大为光火，碍着梵烟在，发作不得，低斥一句：“嚷什么！”接了碗勺，见那馄饨白昙似的，清水里徐徐绽着，无端消下几分火气，尚惦记着梵烟不自在，复找个话头：“哦，是鲥鱼馅的。”
梵烟“嗯”了声，解释说：“馅子已经够鲜了，便没让用吊汤喧宾夺主，只取清水煮的。家主尝尝咸淡。”
薛盟吃了一口，说“正好”，问：“你呢，吃过了不曾？”
梵烟说：“在夫人那儿用过了。”
薛盟颔首，接连几个馄饨下肚，胃里好受许多，酒后的燥渴也消了，一碗见底，刚好不过。
澜序伺机进来收拾了碗筷，悄无声息退了出去，此番学乖了。
薛盟且不忙走，对侍立在旁的梵烟道：“你坐。哪有主人家枯站着的。”
他侧边就是圈椅，梵烟不想坐，含笑走到绣架前，伸手理丝线。
薛盟兴许意识到了她的回避，兴许没有，搭腔又说：“这屋子光线还好，就是小了些。”
其实不是屋小，是他送来的陈设太多。梵烟不便随意挪动，单是换了细软物件的颜色，否则看上去更紧凑。
“把屏风撤掉好不好？”他提议：“寝间单留落地罩就是。这样可以把架子移过来些，做绣活也不怕伤眼睛。”
梵烟无可无不可，顺着他所说瞥了一眼屏风，忽然意识到如此一来，床与熏笼之间也没了隔断。
九莺十锦进来，添了一回茶，薛盟说：“不用点心。”二人下去后，还是没有等到梵烟的回答。
她拈起针，接着绣鹭鸶莲苇②。
薛盟信手捧过她搁在几上的《闽中海错疏》，并不留意翻阅，单看她飞针走线、意态娴雅。少时看出门道来，倒“咦”了一声，问：“怎么绣的这个？”
梵烟指给他看：“您瞧，这羽翼要用施毛针，喙、趾、羽轴要用滚针，腿上的鳞片要用刻鳞针，眼睛要用打籽针…这还只是白鹭，旁边的莲叶莲花、芦苇水塘，更有数不完的针法讲究呢。我只绣一幅，就能练习好多种。”
薛盟大体明白了，赞道：“想不到小小一片绣品，藏了这么多学问。若非听你说来，我竟全未留心过。”
梵烟暗想：你留心这个做什么？外头那么大的天地由你施为，哪里会着眼于我们这一点微末的乐趣。
她眼里一点似喜还嗔的神情，立刻被薛盟察觉到了，严寒肃杀的季节里，零星的火花迸得太猛烈，简直密不透风。分明两个人已经靠得太近了，可仍嫌咫尺难逾。
不，不成。薛盟骤然清醒过来：他想要时常体会到这种闲适的、不设防的相处，就决不能揠苗助长。
不动声色地移开目光，他稍稍挺直背脊，接着看她落针。
鹭鸶眼睛点好时，日头已偏。梵烟略略仰头，缓一缓劲儿，惊觉薛盟仍陪伴在侧。
“看你绣得全神贯注，我实不敢出声打扰。”薛盟得体一颔首：“要掌灯了，我该回去料理俗务了。”不必梵烟起身相送，自取了氅衣披好，掀帘出门。