马场里撒欢时不觉得，回房歇了片刻，反觉得浑身酸痛起来。
八红十锦两个连声“唉哟”着互相捏肩捶腿，七巧便在一旁边嗑瓜子边笑：“不爱动弹自有不爱动弹的好处。我原说过的，偏你们不信。”
两个小的又是耍赖又是央告，活生生闹出好几十人的动静，一时也听不清说的什么。
少顷一个管事女人来回话，说家主预先吩咐的浴汤已备好了，舒筋活络最是见效，特问梵烟这会儿可要抬上来。
梵烟答应着，随手解下荷包缀着的一对金坠角给她：“我们人多，要烦你多跑几趟了。”
那坠角不过蚕豆大小，在内宅里是最不起眼的小饰物，图的是走动时泠泠微响而已。女人却不敢收：“这原是我们的本分，若还要拿一份赏，不成了欺主的刁奴？”
“倒不是这个意思。”梵烟笑了笑：“正经是我私下有事托你。我们夫人因见秋日野趣难得，命我张罗着，改日也去庄户田野间采秋。偏我不识农桑，须得向嫂子讨教一二，若能亲领着我去庄户里看一看，那就更好了。”
女人爽快答应下来：“这有个什么？姑娘既拿我当个可用的人看，我自该尽心尽力。这就家去先知会他们预备起来，姑娘何时要看，使唤我一声就是。”
梵烟说：“我想着明儿一早就去，趁着日头不高，不慌不忙地，一户户细勘——如此也可周全些，路上平不平坦、沿途有无可赏可玩的、半道乏了可有遮阴歇脚的好地方…都得思量着。”
女人受教，忙不迭应着，说：“我们不曾近身伺候过，哪里知道这许多讲究？姑娘莫嫌我愚笨，凡事多吩咐我些。”
梵烟说：“这是哪里的话。”客套间水已经抬上来了，二人方才暂别过，各司其事。
歆荣泡过浴汤，筋骨松泛，越觉慵懒，连薛盟一同用饭的邀请也辞了，只散着发，披衣倚在薰炉边，与梵烟商议：
“明儿我必要养精蓄锐一日的，你单独出去我不放心，让澜序再挑两个可靠的女人跟着。”
梵烟点头：“回来时捎些红叶做书签。”
一时七巧、八红、十锦进来，手里皆捧着个掐丝戗金瓜蝶纹大食盒，说是薛盟差人送上来的晚饭。
梵烟忙上前搭手，将里面碗碟在高几上摆开。
歆荣扫了一眼，见当中是一海碗雪白羊汤热气氤氲，便道：“你们都分一些。温补气血的，正好消乏。”
因她长年着意潜移默化，小丫头们对这类腥膻食物倒不十分抗拒，既然有裨益，捏鼻子一口气灌下去就是，总比药味儿强些。
唯梵烟消受不起这东西，仅拣了两块水晶鹅配饭，吃了半碗。
饭毕收拾一通，又洗漱过，八红十锦早已呵欠连天，铺床展被倒头睡下了。
七巧尚不困，忽又得了巧思，便在外间点了一盏灯，坐在暖榻上打络子。
内间，梵烟理好床帐，自摘了耳上丁香，放下玻璃镜罩，打开自己的箱子，打点明日要穿的衣裳。
歆荣坐在床沿，见她忙碌不歇，感慨道：“你这个人啊——他们都赞你心细如发，于人当然是好处，于己，却是动辄自苦了。”
梵烟闻言微怔，关好了箱笼，旋即低叹一声：“我运道好，来了这里，饱食终日，无所用心。偶然活动半天，也似如何娇贵起来了一般，变着法儿地滋补将息。却不知那些日夜劳作的佃户，御寒的棉衣备下了没有。”
“这话倒像排揎我。”歆荣有心逗她开怀，拉了她到床边坐：“来，你试试我铺的这床，软和不软和？我是不是那百无一用的？”
梵烟忙说：“我实在没有这样的意思。姑娘难道不知道我？”
“我自然知道的。你我之间，永远不必三缄其口，不必旁敲侧击。”歆荣正色起来，劝她：“老话说，穷通有数。咱们纵不能兼济天下，眼跟前遇上的，总可以略尽绵力。打明儿起，你只管放心去各处寻访，管事庄头这些人有名有姓，料想过得尚可；底下那些佃户，很可以搭一二句话。横竖你是替我去寻消遣的，又不是青天老爷微服私访，他们即便粉饰，也不至于严防死守。”
梵烟诺诺连声，心下方泰然几分，二人就寝不提。
翌日清晨，梵烟起来梳洗过，简单穿戴毕，推窗往外一看，薄雾尚未散尽，昨日那管事女人已在楼脚处候着了，身边另跟着两名健壮仆妇，便是澜序按着歆荣吩咐挑来的。
七巧上前道：“我去提热水，顺带替你告诉她们一声。”
梵烟道了谢：“天凉，请她们上来喝杯热茶，待我戴好了帷帽再走。”
七巧笑睨她：“属你最细致。”转身走了。
三个女人千恩万谢地上楼来，饮了热茶，等着梵烟收拾停当，一道出门。
管事女人夫家姓程，梵烟随众人叫她程二嫂子。一行人徐徐走着，梵烟随口问些庄子上的情形。
“这五六年都好。真龙天子平定了江山，果然风调雨顺，收成一年多过一年。”程二嫂道，“我那大伯子，原先就是侍弄庄稼的一把好手，年轻的时候世道乱、税重，越勤苦越过不下去，地也被越划越小。后来投奔到赞善这儿，渐渐才复了元气，将祖宗传下来的地重新理出来，之前那些佃户也多愿意继续赁他的田种——他租子定的又公道，又附在大家门下，强过那些跋扈爱盘剥的主家百倍。”
梵烟留意听着，暗道难怪。出了她们住的宅子，又行了一阵，来到最近的聚居庄子。
程二嫂提前交代过，几个管事的小头头早在村口迎候了，神情恭敬中透着几分局促，遥遥见了她们一行，作揖行礼个不住。
梵烟含笑道明来意，说：“地里正忙，我们沿路自个儿看看便是，不好扰了大家的生计。”
村道、田埂上的男女虽都有活计忙碌，但见她们走过，远远地便停下来垂手而立；偶有半大孩子或帮捡地上遗漏的谷穗，或前来送水送饭，也被父母拽住了强按在身后，生怕小儿淘气，冲撞了贵人。
梵烟的目光从那一张张皴红的小脸儿上掠过，见他们虽已染了劳作的风霜，但眼神
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犹很清亮，衣帽鞋袜也齐全，亦是爹娘宝爱着长大的。
“这一片都是张有福家包的。”程二嫂适时介绍，“他家三个儿子都是壮劳力，水田旱田种得满满当当，打下的粮食吃不完还有多余酿酒的呢…那边傍南坡的柿子园是李满仓家的，他家媳妇最巧，织得一手好布，若夫人愿意随喜随喜，倒是个去处。”
梵烟循着她所指望过去，果见红艳艳一片，煞是好看。目光移到北坡，却瞥见两间破旧低斜的茅屋，格外瞩目。
“那是赵长余家。”程二嫂压低了声音：“他儿子去岁干活时被毒蛇咬了，没等抬回家就咽了气。儿媳妇带着孙子孙女改了嫁，后头这男人也算厚道，给两老儿腾了个住处，平日也周济着…”
只是再是丰年，务农所得终究有限。老两口不能心安理得地白受外人的恩惠，自己也极力做些轻巧活计，此外靠着年节时主家赏下的粮米，勉强度日。
梵烟伫立着看了一回，对程二嫂道：“有现成的冬衣被褥先拿几套来，再派人修一修屋子。我知道这一向正忙，多加点儿工钱，动作快些才好，否则入了冬，越发不能住人了。”
程二嫂忙应下，一面着人去办，一面笑道：“夫人福泽深厚，身边又有姑娘这样心善的人，回头我说与他两口子知道，让他们在家给夫人和姑娘立长生牌位。”
“这又是何必？”梵烟摆了摆手：“既然投在我们家主门下，这些照拂原是应当的。”
说着越性舍了坦道旁的齐整农舍，专往深处零散人户走。果然一连几家都是人丁不甚兴旺，老的老、小的小，或者流年不利，七病八灾的。见着主家来人，无不敬畏有加，有问必答，实在羞于启齿的，嗫嚅片刻，别开脸去偷偷抹泪。
梵烟心下恻然，一一替他们解难分忧，采秋探路的说辞全抛到了九霄云外。
直访到日头高悬，程二嫂赔笑道：“姑娘，暂且歇歇吧！前头便是我姨婆家，简陋归简陋，他们一贯极爱干净的，略用些茶食，避开了这个时辰，再看不迟。”
梵烟回过神来，含笑点了点头：“正好。届时夫人若高兴，也可尝一尝农家的新鲜菜蔬。”
程二嫂此时亦把她的心思揣度得了七八分，一面领路，一面又说：“其实咱们这一片，大体日子算颇过得了。四邻八舍相处融洽，少有为田边地角红脸干仗的。哪家一时短缺个什么，大伙儿能帮衬就帮衬一把。姑娘您想，像那赵家，老年丧子，放在外头怕已跟着去了，在咱们这里，虽略比别家清苦，但也不至于太凄凉了。”
梵烟领了她这番好意，因而忖度：难道昨日见的那女孩儿，竟不归府里管辖？
暂不提她如何追问下去，且说薛盟这头，料理了一摊子俗务，来与歆荣说话。因问：“你们商量了什么新雅玩法，人手还够不够用？”
歆荣仍以“采秋”名目搪塞，出于礼节，少不得邀他届时同往，薛盟自是欣然应下。
七巧奉来茶点，薛盟不由得心念微动，暗想：好半日工夫，田埂上走着，岂不辛苦？