薛盟又坐了一阵，向歆荣道：“明日我差人给你送骑装来。也不必赶早，秋日里晨露尚重，没得受了寒气。”
歆荣答应着，起身目送他离去。
薛盟借着月色，在二楼环顾一周，不见梵烟的身影。踟蹰片刻，下楼来，但见外面月淡风清，确比适才的假月虚桂真切许多。
澜序迎上来，唤了声“爷”，又笑着往楼后头一指：“您听。”
“…真没见识，这怎么会是鸭子？分明就是鸳鸯！”一个小丫头说。
另一个道：“鸳鸯原是文彩辉煌的，连绣它都必得掺着金银线绣，如何会是这灰扑扑模样？”
又一人“嘘”了一声——薛盟听出来这是梵烟——“你们小声些吧，没看见人家都躲在枯荷底下睡去了？咱们也该回了。”
一转身，就见薛盟站在不远处，含笑朝这里望着。
梵烟只得上前，福一福：“奔波了半日，家主请早些歇息吧。”
薛盟漫应了声，靠近半步，放轻了声音：“上回言语冒失，唐突了姑娘，至今方得以当面赔礼，还望姑娘大人不记小人过。”
“赞善这话太重了。”梵烟微微欠身：“您是家主，我们不过婢子，怎有''大人''、''小人''尊卑颠倒的道理？只言片语的微末小节，更是不值挂怀。夜深了，还请容我们告退。”
薛盟无端黯然，却依旧正色：“是我不周到。然而我想，身份有别，血肉之躯无别，喜怒哀乐，犹是人之常情。做主子的若无端欺辱仆婢，终究可恶。”
见梵烟避而不答，他只好略一侧身，让她们从旁离去了。
八红十锦想问不敢问，上楼见了歆荣，更是无话，一时各自洗漱，也就睡下了。
下弦月亦乏了，掩在婆娑枝叶后，喜怒难辨。
梵烟择床，一夜不大安稳，挣扎着起身时，骑装已经送来了。
七巧她们正展开细端详——天青暗花比甲是合体裉身的式样，边缘滚一道细细的银线锁边，领口及两侧开衩处缀着鎏金葡萄藤纽扣。下边儿一袭大红马面裙，金线彩丝绣着“莲生贵子”，斑斓如浪，华彩非凡。
“天青配朱红，倒真是既雅且艳。”歆荣里面穿了珠白细绫衫子，上身一试，果然再合宜不过。
连首饰也想着了。嵌黄碧玺葵花金簪围饰十六颗红蓝宝石，并一对累丝编织菊花簪，好一派秋意盎然。
歆荣梳了个一窝丝，穿戴完毕，澜序又来请一回，说家主在楼下恭候。
梵烟忙替她理了理压裙的白玉双鹿山石佩，笑道：“一会儿不说猎一头鹿，好歹捉两只野兔回去养。”
“我头一回骑马，你就这般考校我？”歆荣笑着，一面往外走，一面道：“今儿凉爽宜人，不拘你们怎样玩乐都使得。我先胡乱试试，果然能驾驭，也让你们新鲜一回。”三个小的无有不应。
说话间拾阶而下，薛盟闻声回过头，歆荣向他一福，薛盟还了一揖，二人并肩往马场走去。
时在深秋，这一方天地间却全无萧瑟气息。枫林如火，水草丰茂，碧空澄澈高远，几缕薄云如丝。
几匹棕红雪白的小马驹提早被马倌牵了过来，正悠闲地聚在一起，低头啃食遍地的苜蓿草，皮毛在秋阳下泛着柔和的光泽。
歆荣深吸一口气，压下心头那份初学的雀跃与微怯。在马倌的指点下，她小心翼翼地靠近了一匹小白马，学着轻抚马颈。
小马驹温顺地打了个响鼻，湿漉漉的大眼睛好奇地看着她。薛盟在旁静立，目光温和而专注，并不急于催促。
“夫人莫怕，它性子最是柔顺，”马倌的声音恭敬而低稳，“先慢些，感受它的步伐。”
歆荣依言，一人一马无声彼此打量一回，算是相识了，她这才缓缓攀上马背。
马倌牵着缰绳，引着她俩缓缓绕着场边慢行。起初，歆荣身体僵硬，不敢把自身的重量完全托付给小马儿，随着马背的起伏，腰肢略显笨拙地晃动，双手紧紧攥着鞍头。
薛盟耐心地跟在几步之外，偶尔低声提醒：“放松些，目视前方……对，随它起伏，莫要较劲。”
渐渐地，歆荣紧绷的肩背松弛下来。她开始尝试舒展肢体，双腿轻夹马腹，小马驹顺从地加快了步伐，小跑起来。
风拂过她的面颊，掠起鬓边散落的发丝，也吹散了最后一丝紧张。一种前所未有的自由与掌控感油然而生，她脸上绽开了明亮畅快的笑容。
“好极了！”薛盟见状，翻身上了自己的棕色骏马，策马靠近，与歆荣并辔而行。
“感觉如何？”他笑问，目光落在她因兴奋而微微泛红的脸颊上。
“好极了！”歆荣报以相同的赞叹，“起初看它如此年幼，又如此高大，我心里难免有些慌，怕驾驭不住。想不到它这般聪慧，竟是我小瞧了它。”
她放眼远眺枫林，天光云影亦同映入眼眸：“这天地，骑在马上来看，仿佛更开阔了。”
薛盟顺着她的目光望去，层叠红叶如霞又如澜，涤荡出一种奇异的美。
“秋色如酒，醉人也醉马。”他神态惬意，轻拍了拍胯|下老友：“走！”
二人便信马由缰，沿着草场边缘缓行，极富韵律的马蹄声伴着他们时断时续的闲谈，却不复从前的客套疏离。
“真厉害…”十锦远远瞧着，小声赞叹起来，“我恐怕连马背都够不着。”
“那有什么？”八红畅想着：“小白马通人性，多半会迁就咱们呢！”
七巧没不如这两个小的爱动，只留心到夫人的衣裙与这景致倒意外相得益彰，会意地抿嘴笑起来。
“唉，”她轻推了推梵烟，“你一会儿要试吗？若不想，咱们结伴走走去？”
梵烟没应声。她睡得不好，一时昏昏沉沉的，眼睛虽也看着，实际只捕捉到一团混沌的金红，像金乌驾着车向她驶来了——
“梵烟！”歆荣神采奕奕地停在她跟前：“来，与我同乘试试！”
梵烟仍怔着，被八红十锦催促着往马上拥：“姐姐别发呆呀！快去快去。”
“姑…夫人…”梵烟喉咙有些发紧，看着歆荣伸到自己面前那只白皙的手，掌心尚有紧握缰绳过后留下的绯痕。
“不用怕。”歆荣以为她不敢：“这小马驹乖得很呢！且我也熟练了，定不会摔着你的。”
梵烟这才与歆荣亮晶晶的眼眸对视，细微颤抖的指尖在袖中蜷起又松开，终于抬起来，放在歆荣掌心。
歆荣粲然一笑，用力一握，不由分说地将她拉上马背，梵烟只来得及一踩马蹬，自己也不清楚自己是如何坐稳的，侧脸已贴在歆荣发间的菊簪上。
歆荣这才撒开她，随手摘了硌人的簪子抛给七巧，解释道：“你越犹疑，越腿软上不来，我只好出其不意啦，可别恼我。”
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梵烟颊上飞红，手臂抱紧了她的腰，嗔道：“才不会。”
心神渐定，方才挺直了背脊，欲往周遭打量，原来薛盟不知何时也催马过来，斜坐鞍上，柔和地注视她们。
他知晓梵烟避嫌之心，便始终不曾出声惊扰，不过目光带着几分鼓舞，待她俩转身离开，自己也下了马，坐在树荫下徐徐饮茶。
偶然瞥见小丫头们眼巴巴地来回巡睃，薛盟忍不住一笑，索性又招来一名马倌：“来，你们几个且仔细听师傅教导。”
他原准备策马半日，下半晌自有别的安排，谁想歆荣梵烟二人大有一去不复返的意思，八红几人轮番玩累了，仍不见她俩回来。
薛盟不免生出几分担忧——虽说方圆近百里都在他名下，多处护卫巡视亦勤，但两个年轻女眷在外，实该多谨慎些。
他重上了马，再不闲庭漫步，疾驰而去。
所幸才进林子不久，歆荣梵烟的身影就出现了：许是骑乏了，两人都下地步行，连绳也不拉，任由小马驹跟在后面。
薛盟无奈，心里松了一口气，不便直呼夫人闺名，扬声只唤：“梵烟！”
专心交谈的二人总算抬头看向他，瞥见天色，微觉歉意：“当真是流连忘返，叫你们久等了。”
薛盟见她俩安然无恙，岂有半分可抱怨的？只管一道回去，无甚别话。
殊不知那二人在林中时，碰见一四五岁光景的小女孩子，背个草篓在地上摸索，野果菌蘑、草根枯枝，来者不拒地收入篓中。因为年小力弱，兼又喜不自胜，一时气喘吁吁，常手脚并用、在地上匍匐——仿佛流浪的小动物。
歆荣远远的便勒了马，回头与梵烟对视一眼，皆默然往林深处隐匿，以免惊扰到她。
那女孩蓬着头，衣绔上补丁叠补丁，脚上一双薄底洒鞋，但这或许已经是她顶好顶体面的一身穿戴了。
歆荣忽然觉得自己的钗环衫裙重逾千斤，又想起临行前九莺的那番话。
草篓不深，容纳有限，不过须臾，小姑娘已将它填满。歆荣回过神，正欲想法子访一访这是谁家的孩子，惊觉梵烟竟不在身边！
女孩儿理了理背带，却因手脚发软，一时没能把草篓背起来。耽搁片刻，听到身后些微响动，慌忙回头，见是年画上的仙姑走出来了。
她想，自己是饿晕了吗？旋即，那仙女飘然到了近前，蹲下身，将一粒仙丹塞进自己口中。
她本能地嚼了嚼，是甜甜软软的。
仙女抚着她的脸蛋儿，温柔问：“你是谁家的孩子？你娘叫什么名字？”
她答不出来，摇了摇头。力气稍恢复了些，扭身就跑。
梵烟欲追，又怕逼得她慌不择路，反而不妥。
歆荣此时也走过来了，伸手搀她起身：“想是附近庄户家的小孩儿。这林子一向无人，出产倒多，可走兽总也有一些。怎么让这样小的姑娘独自进来呢？碰上凶猛的大兽怎么办？”
“林子也是私产。大人闯进来采东西是犯禁的，换作小儿，贵人们兴许就宽宏不计较了。”梵烟心里明白，情绪上却惘惘的，越回忆越觉得那小姑娘模样极像自己四姐。
二人一路商议，歆荣显然有意不告知薛盟，以防横生枝节；梵烟则摇摆不定，不愿因一己私念多事——他们不过在别院待十天半月，而周遭庄户的百姓，却世世代代都寄居于此。