下半晌实没多少可看了，诚如程二嫂所说，能在薛家的庄子劳作，外头多少人羡慕不来。
趁着天色尚亮，梵烟回到主宅，先拿了几吊钱犒劳程二嫂并两名仆妇，再将一概见闻细向歆荣说来。
“要是外头的人，便越难找到了。”歆荣纵是向来比梵烟心宽，一时也不由拧眉，片刻方松开，道：“不过今日仍算收货颇丰。不如这样，咱们多做些耐搁的糕饼，分作小包，连同小捆柴火、小袋米面都使得，散放在遇到那小姑娘的林间，且看她还来不来。此外，薛家应有年节及灾时赈贫济难的先例，我让他们拿旧年的账册来，找找线索。”
梵烟默然听罢，心中五味杂陈，自知并没有更好的办法，却不知要费多久工夫，唯能答应着。又自手绢里取出下午特意收集的枫叶、松果等，与歆荣瞧个新鲜。
二人轮番把玩了一会儿，喁喁商量一回，歆荣便让七巧去知会厨房，重阳将至，这几日多预备些点心；梵烟明早再找程二嫂要账册。
少时，梵烟下楼收新洗过的手帕子。因心中郁郁，情不自禁在树影下徘徊，择了一处僻静地方坐下。
她被领进贺家时年纪尚小，对衣食上的捉襟见肘记忆并不深，直到这两日，方知道“民生疾苦”四个字落在地上，原来是这样的。
如果那小女孩果真跟四姐有渊源，会是她的女儿吗？她嫁了人？遭了什么变故，以致如此艰难？爹娘呢？
抑或未必有如此巧合，不过是自己牵强附会而已。毕竟，她已经离开家人太久了，甚至有些记不清他们的脸。
零星的萤火虫飞绕在梵烟身边，似是不忍见她孤零零独坐一般，渐渐聚拢了，居然温暖耀目起来——
不，不止是萤火虫。余光里一盏灯徐徐靠近来，梵烟回头：提着灯的人是薛盟。
薛盟其实比她更先来此处，原本闷坐着不想被人扰，偏偏梵烟心神不属，走过来时并未发觉他。薛盟见她形容，极该避开，不知怎么，终究没挪脚。默然站了一刻，担心骤然现身吓到她，先将手里的灯打头阵。
梵烟连忙起身，朝他福了福，一时也没有什么话可说。
薛盟自觉不宜多嘴，开口探问也未必能得她肺腑之言，径直离开反是尊重的意思。
手中的琉璃灯随他的动作轻微晃了晃，俄而到底静止下来：“姑娘今日想是劳累了？还是有什么心事？”
梵烟勉力展颜，无论他是否留心：“确实有些走乏了，一个人呆一阵，这就回去了。”
薛盟点头称是，“既如此，是该早些休息。有多少事儿，明日再论也没什么了不得。”
梵烟低头欲退，脚下却像陷在泥沼里一般，踟蹰难行——她能向眼前这个人坦白吗？能求助于他吗？
他比她们都有更大的权力，她们辗转迂回不能及的，兴许于他而言易如反掌。
但他为什么要施以援手呢？一个婢子的脸面、央告，值得他多费精神去办吗？
前思后想，她下了决断：她要去说服歆荣。
薛盟见她这般，亦属意料之中，待她离开，方低低叹了口气。
不料这叹息竟传入梵烟耳中，令她去而复返：“赞善，我有一事相求，自知僭越，只求赞善发落我一人。”
她鼓足了勇气，细述昨日林中所见，略过女童采摘一节，只谈她衣衫褴褛、幼小无依，着实令人不能不担忧。
“林子里没有猛兽，体格最大也不过野鹿。这点你放心。”薛盟耐心等她说完、又竭力按捺住了情绪，这才开口：“据我所知，庄户里没有谁家合得上你所说。河滩对岸倒有几家猎户、货郎、木匠之类，因为不靠种田为生，与咱们这儿不大相干。明早我便让人挨户打探去，实在不难。”
“实在不难”四个字落地，梵烟反而像被抽尽了浑身力气似的，几乎站不稳当。强抑着发抖，再度向薛盟深深福礼相谢。
薛盟只微微含了一点笑，怜她之余，更有点难以言明的意动，好一阵，才忽然唤了声“梵烟”，究竟也没说出什么来，眼里笑意更深、更朗然些：“快回去吧。”
次日，歆荣与梵烟一块儿早早起来，等候外面的消息。
直近中晌，方听见说澜序来了，身旁还跟着个四五岁的小姑娘。
梵烟连忙走到栏杆前，催他上楼，又问：“你怎么就把她带来了？”
澜序摘了软帽，抹了两把汗才重新戴正，见歆荣也走了出来，忙行了个礼，才道：“爷一说，我就猜着是她。果不其然，今早一到河滩，就见她又过来了，索性领了她来见夫人。”
见她主仆俩且惊且疑，澜序接着解释起来：“她是对岸曾木匠的闺女。曾木匠有门手艺，早年间家里还过得，后来被木料砸断了一条腿，大件儿做不动了，只能做些小玩意儿，托隔壁货郎担去捎带售卖。她倒机灵得很，晓得给自家寻口粮。府里修宅子的时候我常来盯着，同她算是熟脸儿。”私底下也给她些吃的用的，不过因为见多了，没当回事儿，不曾禀给薛盟。
小姑娘垂着头不吱声，只拿眼睛偷偷打量澜序回话的这两人，片刻，认出梵烟来，想了想，慢慢走到她面前，“扑通”跪了下来。
梵烟始回神，弯腰拉了她小手，让她起来，见她仍是那身衣裳，黄黄头发越蓬了，顿时眼眶涩然，轻声道：“前日见你那背篓可爱，有心问问你是从何处挑来的，如今想来，可是你爹爹为你做的？”
小姑娘摇头：“我爹爹会刨木头，不会编草篓。这是我自己做的。”
“真是了不得。”梵烟笑赞，“你几岁了？”
“六岁。”
委实没看出来。盖因她身量太瘦弱了。
歆荣旁观片刻，暗想：她虽小，但家里的担子担了大半，一副要强模样，实不该当个懵懂幼童待。
便问：“你这篓子花样巧，只不知再小许多的能不能编？譬如装蝈蝈的？”
“我都能编。”小姑娘忙道：“不止篓子，像檐下挂的风铃、能迎风开屏的孔雀、撒鱼食的小船儿…贵人别嫌拙，搁在这些别院里正合适呢。”
歆荣笑起来：“那好，你随我过来坐，我要的东西多，须细说给你。”
梵烟见机，暗揾了揾眼角，叮嘱澜序：“该着人去她家里一趟，省得她爹爹一时着急。”
“姑娘放心，我是那没成算的人吗？”澜序有意说两句俏皮话，“说实在的，连我都没见过她露这一手呢！”
梵烟漫点了点头：“她娘亲呢？”
“生下她就没了。”澜序尽力平淡的一句话，换来的却是梵烟霎时灰白了脸——
哪怕已知这孩子不会是姐姐的骨肉，她寻亲的希翼注定成空。
她仍痛心这命途的多舛。
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名唤荟儿的小姑娘与歆荣相谈渐欢，梵烟则守在屋外，凭栏出神。
澜序迟疑了会儿，悄没声儿下了楼，使人驾来辆骡车候着，又包了好些米面、柴火、棉布等物，俱堆在车厢里。
等荟儿再下来时，头发已梳得光整了，扎了两个鬏儿，别了两串桂花，脸上也有了笑意，由梵烟拉着，走到骡车前。
“今日不早了，我先送你回家去。夫人也说不急在这一两日，你慢慢将会编的编几样来。”梵烟护着她上车坐稳了，自己跟着进去。澜序打发了车夫，自己亲赶起车来。
车厢中再无旁人，梵烟方将一只小布袋塞在荟儿怀里：“这一吊钱是定金。你自己省得，放在稳当地方。”
荟儿没推辞，两手握紧了袋子，定定凝视梵烟片刻，浓密的睫毛扑闪了两下，说：“我爹刻的梳子好用极了，黄杨木的、檀木的，有牡丹还有凤凰…姐姐，我送给你一把好不好？我爹刻得可好了！”
梵烟瞥见她无意识绞在一起的指头，心头蓦地一软，唇角绽出一个温煦的笑：“好。”情难自抑，又伸手摸了摸她额前的碎发。
荟儿亦罕少体会这种来自女子的温情，小小的身躯不知不觉向梵烟靠拢。
骡车吱呀呀碾过土路，行驶渐缓，徐徐上了河滩上的木板桥，对岸几间疏落的棚屋出现在眼前。
澜序熟练地勒住骡子，将车停在一家靠墙堆有边角木料的房跟前。
屋内有断断续续的敲击木头声，偶尔夹杂一二压抑的咳嗽。
车厢门打开，荟儿先跳了下来，归巢的乳燕一般，小跑着冲到门口，推门唤：“爹爹！我回来了…”
敲击声戛然而止。梵烟紧跟着进去，就看见一个褂上沾着木屑的佝偻男人，斜倚床架站着，弯腰打磨一只橱柜。因为一条腿使不上力，隔一阵就必须用肘弯狠狠撑一把土墙，艰难维持着身体的平衡。
他听见荟儿的声音，抬起眼皮，目光却没落在女儿身上，而是戒备又惶然地打量气度不凡的梵烟、青衫小帽的澜序，以及门外那辆骡车。
他突然丢下手中的锉刀与砂布，倾身欲将荟儿拉到自己身边，但残废的腿不抵用，一个趔趄，险些摔倒在地。只能死死地攥住床架，胸膛剧烈地起伏，在女儿与梵烟二人间来回地扫视，最后放弃了支撑，也放弃了颜面，“咚”一声投地向梵烟磕头：“我不卖她！我不卖她！贵人，求您发发慈悲！别带走这丫头，她还这么小！”
“爹！”荟儿连忙上前，一边试图扶起他，一边急于分说：“不是的…”
澜序“唉哟”一声，赶紧搭手，将人架到床边儿歇着：“曾师傅，你这误会可太大了…”竹筒倒豆子似的，将今日之事一五一十说来。
曾木匠瘫坐在地上。绝处逢生的境遇让他一概力气都失尽了，求告后的嗓子越加嘶哑，一时咳嗽不住。
梵烟环顾四周，屋中其实还算干净，空气里是淡淡的木屑味，混着药气；唯独太简陋了：一架旧床、一张矮桌、一条长凳。
她试图开口，稍缓这令人窒息的局促，但终究没能作声，索性走出去，让先前捎信的薛家仆人将车上的东西搬进屋。
应当与荟儿好好道个别的。她心里这样想道，但人坐在车里，再没露脸。
骡车复又吱呀呀地碾过归途，回到她所熟知的雕甍绣槛中去。