他抬手示意众人止步，独自向前方断墙处走去。
在一处隐蔽的草丛下蜷缩着两个瘦小身影，乍看如同两堆破布。
待走近了，才看清是两名少女。
蓬乱的发髻里缠着枯草，粗布衣裳被荆棘划成条缕，露出的手腕细得能看见骨节轮廓。
最骇人的是她们惨白的脸色，仿佛全身的血色都凝聚在了那双惊惶转动的眼睛里。
"姑娘莫怕。"
钱元颂蹲下身，声音放得比晨雾还轻。
"我们是过路的绸缎商队，要去岭南贩些香料。"
这两人不是别人正是从贼寇那逃出来的桃花、杏花。
荷花将一份手绘草图给了她们，荷花曾嘱托她们千万不要马上回村，这些人见她们逃脱可能会杀个回马枪。
二人躲躲藏藏半个月，将荷花积攒的干粮吃完了，才敢偷偷回村。
饿了吧？"钱元颂接过邱天仇递来的干粮与水囊。
两个姑娘却如惊弓之鸟，迟迟不敢伸手。
钱元颂会意，将食物轻轻放在三步外的青石上，转身佯装整理行装。
身后传来急促的吞咽声。
桃花抓起面饼就往嘴里塞，杏花则捧着水囊大口痛饮。
干硬的饼渣呛得她们直咳嗽，却仍舍不得停下。
待她们狼吞虎咽地吃完，紧绷的神情才稍稍放松。
见钱元颂一行人并无恶意，二人终于开口。
她们抽抽噎噎地讲述着荷花的遭遇——为救她们脱险，荷花甘愿留下周旋。
说到动情处，杏花从怀中掏出那张被汗水浸透的草图，上面歪歪扭扭的线条间，依稀可见几处暗红的指印。
钱元颂接过草图，指尖轻颤。
他郑重表明身份：
"本官乃渊都左相钱颂，奉国主之命肃清海疆。"
听闻此言，两个姑娘突然跪倒在地，额头抵着泥土，泣不成声。
望着眼前饱经苦难的少女，钱元颂心中翻涌着滔天怒意。
如此多的无辜百姓惨遭毒手，他暗自发誓定要剿灭这群贼寇，拔除所有暗桩，还海域一片清明。
"姑娘且安心。"他亲手扶起二人，声音低沉而坚定。"
本官定会为你们讨回公道。
"海风掠过山岗，吹散了晨雾，也吹动了那张染血的草图。
图上歪斜的线条，仿佛在诉说着一个渔家女子最后的牵挂。
钱元颂抚图长叹，小渔村竟有如此刚烈又有勇又有谋的女子，既佩服又惋惜。
亲手将"乌蒙村"的石碑换成"荷花村"。
新碑背面刻着他亲题的诗：
"虽陷淤泥淖，不染半分尘。纵赴沧浪死，香魂绕千春。"
每年荷花祭日，崖下海湾总会突然开出雪白的浪花，像极了她被海风吹起的衣袂。
野村芳子盯着钱元颂那张泰然自若的脸，只觉得一股寒意顺着脊背攀爬上来。
方才还自称国主，此刻竟又成了左相？
这人莫不是个疯子？
她强压下心头惊骇，嘴角却扯出一丝冷笑：
"大人好手段。在外行走，身份竟如戏台上的脸谱，想换便换？"
话里带着刺。
钱元颂不慌不忙地掸了掸衣袖，那枚青玉私印在他掌心。
"芳子姑娘。"
他声音压得极低，却字字清晰，"孤确为渊国之主，对你的承诺，字字皆真。"
芳子呼吸一滞。
"但此刻——"他目光陡然锐利深沉，望向远处。
"三州官员与浪人勾结，更有暗桩未除。"
私印被他缓缓收入怀中，"现在不是暴露身份之时，以免打草惊蛇。”
他给予了桃花、杏花许多干粮和一些财物，嘱咐她们先去别的地方生活三个月，三个月后再回荷花村。
这日，钱元颂一行已至南海郡。
南海郡的暮色来得格外早，钱元颂站在客栈二楼的窗前，望着远处港口渐次亮起的渔火。
潮湿的海风裹挟着咸腥味穿过雕花窗，将他案前的密报吹得微微颤动。
"主上。"
顾同的声音在门外响起，比平日低沉三分。
钱元颂转身时，顾同已经单膝跪在厅中。
都查清了？"
钱元颂指尖轻叩案几，惊飞一只停在密报上的蝇虫。
顾同从怀中掏出一卷泛黄的账册：“这些棋子甚是狡猾，应是听到了些风声。”
属下调了暗卫，扮作厨娘、花匠、更夫混进大小官员府邸...将芳子姑娘所列之人一一查到。
这些细节与芳子所述分毫不差——果然都带着抹不掉的东瀛印记。
“属下已命人盯死各府角门。"
顾同蘸着茶水在桌上画出南海郡布局，“每处暗桩都有三组人马轮换。”
钱元颂望向窗外。暮色中的南海郡看似平静，实则暗流汹涌。
更漏声里，他仿佛听见荷花湾的浪涛在远处呜咽。
"传令让暗卫按兵不动，让魏真即刻赶到南海郡。"他突然折断手中毛笔，墨汁溅在案上如血。"
三州的官扬暗流涌动，各府衙门的更漏似乎都比平日走得急了些。
听闻有渊都大内密使暗中查访，三州与浪人勾结的官员就如惊弓之鸟，连平日最爱的花酒都推辞不赴。
韶州驿馆内，钱元颂正在烛下细看海防图。
顾同匆匆进来，带来一个意外的消息："魏真大军并未按约定南下，而是驻扎在梅岭以北。"
火苗突然窜起，映照着钱元颂如玉脸，他神情严肃。
手指在海图上划出一道弧线："梅关古道...他这是要堵住浪人北逃之路。"
但更值得玩味的是魏真此举等于将三州官员都困在了岭南——
这位将军怕是已经察觉官扬有异。
"主上，"邱天仇从阴影中现身，"刚收到线报，三州总督王玉成明日要来韶州''巡视漕运''。"
钱元颂与顾同对视一眼。
这位王总督来得如此之快，莫不是探听到什么消息？
总督府的书房里，王玉成怡然自得，正在画画。"
渊都来的那几位，查到落脚处了吗？"
他头也不抬地问。
阴暗中走出一个师爷打扮的男子："在韶州城东的客栈，大人莫不是要我们好好招待贵客？"