日头刚偏西，一队仆役便鱼贯而入。他们手脚麻利地在院中来往穿梭，井然有序。
明若倚窗而立，看着琉璃宫灯一盏接一盏亮起——那灯罩上绘着的飞天仕女，在烛火映照下竟似在翩翩起舞。
两边石栏上，皆系水晶玻璃绣球灯，处处灯光相映，上下争辉。
红色锦绣铺地，一色芙蓉花盆景遍布于室内外，那些无花的枯树被巧手妆点；
通草扎成的芙蓉花几可乱真，连花蕊上的露珠都用琉璃珠子缀成。
芙蓉花香四溢，香烟缭绕，花团锦簇。说不尽的太平景象，富贵豪奢。
朱管事领着十二个丫鬟婆子踏着红锦而来，衣袂间沉水香混着血腥气。
"吉时已到——晚云姑娘点花！"
满屋人突然齐刷刷跪下，为首的婆子捧来鎏金托盘。
盘中躺着支金丝缠枝的芙蓉，花心处一点朱砂红得刺目。
明若指尖刚触到花瓣，整朵花突然"啪"地绽开。
"姑娘只需说''芙蓉承恩''..."朱管事的声音突然贴近耳畔。
朱管事见明若面露困惑，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
他抬手示意侍女退下，自己则缓步上前，手中金错刀轻挑着案上一朵芙蓉花的花瓣。
"庄主乃当世第一风雅人，"他声音压低，带着几分隐秘的兴奋，"他素来爱花，以护花使者自居，山庄常年栽种有各色名贵花卉。
庄主最爱芙蓉花，芙蓉帐暖度春宵，不羡鸳鸯不羡仙。次之牡丹，牡丹花下死，做鬼亦风流。再次之海棠，海棠花下醉人心，夜伴身侧花解语。”
“庄主又将美人列为上中下三品，上品对应的便是芙蓉花，中品对应牡丹花，下品对应海棠花。”
姑娘您，"朱管事退后两步，突然高声宣布，"被庄主钦点为上品芙蓉！"
他击掌三下，门外立刻涌入八个捧着鎏金托盘的婢女。盘中盛着：芙蓉纹样的鲛绡寝衣，金丝嵌宝的禁步。
"今夜庄主要亲自为姑娘''点妆''。"朱管事意味深长地说道。"这可是多少女子求都求不来的福分。"
明若闻言，心头猛地一颤。她与徐涟虽朝夕相处，却始终守着最后一道防线，怎能在此处失身于那素未谋面的庄主？
藏在袖中的手指不自觉地攥紧，指甲深深掐入掌心。
她此来本是为查探弃婴堂的幕后黑手赵无心，若在此失节，不仅前功尽弃，更无颜面对徐涟。
朱管事见明若神色变幻，以为她是羞怯，又温言劝道："晚云姑娘且放宽心。庄主最是怜香惜玉，待姑娘沐浴更衣后，必会温柔相待。
"他捋着山羊胡须，眼中闪过一丝暧昧，"以姑娘的品貌，说不定明日就能掌管这花汀苑，到时候连老奴都要仰仗姑娘照拂呢。"
明若强压下心头厌恶，面上却不得不装出娇羞模样。
她盈盈下拜，声音轻柔似水："晚云谢庄主垂怜，谢总管指点。"低垂的眼睫掩去了眸中的冷意。
朱管事话音方落，青峰与松绿立即上前搀扶明若。另有四名丫鬟手持鎏金灯盏在前引路，两个粗使婆子捧着妆奁紧随其后。
明若佯装虚弱地倚着婢女，实则暗中记下：过第三道月洞门时，左侧石灯笼比右侧矮三寸，回廊第七根立柱上刻着奇怪的卦象。
园中灯火通明如白昼，反倒让明若将各处细节看得真切。
青峰与松绿搀着明若转过九曲回廊，眼前豁然现出一方白玉砌就的温泉池。
池宽十余尺，四壁皆用整块和田玉雕成，池底铺着的鹅卵石颗颗圆润如珠。池上横着一块青玉匾额，"华清池"三个鎏金大字在雾气中若隐若现。
池中撒满新摘的芙蓉花瓣，粉白相间的花瓣在泉水中载沉载浮。
氤氲水汽间，隐约可见：池后青山如黛，飞瀑流泉，池前假山叠翠，奇花异草，四角青铜鹤形灯吐着袅袅青烟。
这般景致，恍若人间仙境。这一日明若见识到了山庄的处处奢靡，深深叹息。
从奚国与信义一路行来所见平民百姓尽是吃野草树根果腹，田野荒芜，城镇萧索，处处有冻饿而死的尸骨。
明若在青峰与松绿的伺候下，缓缓褪去衣衫，慢慢进入池水，池水温如春煦，恰到好处。
明若闭上眼，思索着，眼前困境，该当如何处置。
一个时辰后，明若缓缓从温泉中起身。婢女们立即上前，用熏了沉香的软巾为她拭干身子。
一乘软轿早已候在廊下。轿身罩着轻纱，四角悬着鎏金铃铛。
抬轿撵着竟也是四位女子，婢女两边搀扶，将明若送于轿中回了花汀苑。
两婢女进来，替明若再次更衣，梳妆。
明若拔下玉簪想要换成金簪，婢女赶紧抢过阻止道：“管事老爷吩咐了，晚云姑娘今夜不得佩戴任何尖锐之物。”
婢女收拾好物品，急切地退走，顺手关上房门。
明若一直小心翼翼，将袖里藏针和毒药贴身藏着，贴身衣物也从未离过视线，趁这空隙，将这两样照样贴身藏好。
忽闻远处传来一阵丝竹之声，悠扬婉转中带着几分刻意。
乐声渐近时，有人高声唱喏："庄主点花花汀苑，闲杂人等即刻回避！"
话音未落，院中响起整齐的脚步声。透过窗纱，明若看见：八名提灯侍女分列两侧，手中琉璃宫灯映得青石路如同白昼，四名捧香婢女在前，沉水香的烟雾在她们周身缭绕。
房门被轻轻推开，一个身着云锦长袍的男子迈步而入。明若透过屏风缝隙细看
此人约莫三十五六年纪，面容清俊，眉目间确有几分书卷气，腰间悬着的羊脂玉佩上刻着"清风朗月"四字，手中握着一柄折扇，扇坠是块罕见的血玉。
这般打扮，倒像个闲云野鹤的雅士，哪像是那残暴的庄主？明若心跳如鼓，却强自镇定地端坐榻上，指尖悄悄摸向藏在袖中的银针。
庄主在屏风前驻足，忽然轻笑一声："晚云姑娘不必紧张。"声音温润如玉，却让明若后背一凉——他怎知自己在屏风后观察？