大鼋国驿馆
大鼋国国主斜倚在鎏金御座上，指尖摩挲着王司徒送来的密信，嘴角勾起一抹阴鸷的笑意。
信中言明，禹帝已应允联姻，只待太子册封大典之日，遴选摄政国主结束。
便昭告天下将公主许配大鼋国。
"好一个禹帝，"他低声嗤笑，"表面仁义道德，背地里却与孤一般，皆是饕餮之徒。"
连日来，他沉迷于鲍三烹制的"珍馐"，如今骤然断了供给，竟觉五脏六腑如蚁噬般焦灼。
他猛地拍案，对侍立一旁的雨师道："去！带上鲍三，再寻些''新鲜食材''来！孤的胃口，可等不得！"
这日恰巧，雨师与鲍三行至市集，恰见官府告示前人头攒动。
那朱砂写就的"灵童选拔"皇榜在阳光下刺目如血，字里行间皆是冠冕堂皇的谎言。
"有意思。"
雨师黑袍下的手指轻抚过腰间蜈蚣纹银扣，"咱们的陛下，倒比国主更懂''烹小鲜而治大国''的道理。"
鲍三掂了掂钱袋，肥厚的舌头舔过嘴唇："只是咱们用穷骨头熬汤，陛下却要活取''灵童''心肝——高明，当真高明！"
两人相视一笑，眼中俱是心照不宣的阴冷。
远处传来孩童嬉闹声，鲍三的瞳孔骤然收缩，如同饿狼嗅到血腥。
明若的目光在人群中锁定了雨师的身影，指尖不自觉地攥紧了徐涟的衣袖。
"快看，"她压低声音，阳光映衬下的眸子闪过一丝锐利。
"那人便是大鼋国国主身边的雨师——渊国国主薨逝那日，他随大鼋国主前来，言行颇为可疑。"
徐涟顺着她的视线望去，只见雨师一袭黑袍，袖口银线绣着的蜈蚣在阳光下泛着冷光，正与身旁的鲍三低声交谈，神情阴鸷。
"确实古怪，"徐涟眯起眼，"大鼋国主当日第一个叫嚣开棺验尸，如今又派心腹鬼鬼祟祟出现在皇榜前……"
两人对视一眼，心照不宣。
明若当机立断，将手中刚买的胭脂水粉、泥偶糖糕一股脑塞给身旁的孩童，笑道："送你们了。"
徐涟亦不迟疑，随手将几枚碎银抛向街角乞儿，引得路人纷纷弯腰争抢，一时人群骚动。
趁着混乱，二人闪身钻进一家布庄，随手买了两顶素色帷帽，帽檐垂下的轻纱恰好遮住面容。
"走。"明若压低帽檐，脚步轻盈如猫，悄然缀在雨师二人身后。
徐涟紧随其后，目光始终未离目标。
雨师与鲍三似未察觉，一路穿街过巷，最终停在一处偏僻的茶肆前，四下张望后闪身而入。
雨师与鲍三穿过嘈杂的街巷，拐进了一处隐蔽的院落。这里表面是贩卖奴婢的市场，实则暗藏龌龊勾当。
院落里，衣衫褴褛的孩童被拴在木桩上，像牲口一般任人挑选。
妇女们瑟缩在角落，眼中满是绝望。偶尔有婴儿的啼哭声从破布包裹中传出，很快又被捂住。
"都是些没用的货色。"鲍三踢开一个瘦弱的男孩，满脸嫌恶，"要么太瘦，要么有病，熬不出半碗油花。"
雨师阴冷的目光扫过人群，忽然停在一个蓬头垢面的妇人身上。
她怀中紧紧搂着一个襁褓，婴儿的啼哭细若蚊蝇。
"这个如何？"雨师上前，枯瘦的手指掀开襁褓一角。
婴儿面色青白，显然已饿得奄奄一息，但依稀能看出原本白胖的模样。
妇人惊恐地抱紧孩子："不、不卖......"
鲍三狞笑着掏出一锭银子："够你全家吃半年了。"
倪二搓着手，满脸堆笑地凑到雨师和鲍三面前。
他身形矮壮，一身黑衣沾满油渍，脸上的横肉随着谄媚的笑容不住抖动，活像一只摇尾乞怜的鬣狗。
"两位爷，"他压低声音，眼中闪烁着贪婪的光
"小的知道您二位在寻什么货色。只要价钱合适，包管给您弄来最上等的......"
雨师黑袍下的手指轻轻摩挲着袖中的银袋，发出细微的叮当声："带路。"
倪二弓着腰在前引路，带着二人穿过错综复杂的街巷。
他们时而钻入阴暗的胡同，时而拐进狭窄的过道，七拐八绕，最终停在一处青砖院落前。
斑驳的匾额上，"慈幼堂"三个字早已褪色，门缝中隐约传出婴儿微弱的啼哭声。
明若和徐涟远远跟在后面，这一路走得极为艰难。
"这倪二简直像只地鼠！"明若咬牙，额上渗出细密的汗珠。
她不得不时刻贴着墙角的阴影移动，好几次险些踩到杂物发出声响。
有次为了躲避突然回头的鲍三，她甚至不得不整个人贴在潮湿的墙壁上，青苔的湿气浸透了后背的衣衫。
徐涟却始终神色如常。
他时而轻拉明若手腕示意方向，时而突然停下避开雨师的视线，动作行云流水，仿佛早已将这迷宫般的街巷刻在脑中。
这座青砖黛瓦的院落，正是禹都百姓交口称赞的"积善之家"——赵无心的产业。
赵大善人的善名，在禹都可谓如雷贯耳。
城东的石桥是他捐建的，每逢雨季总要派人修缮；西市的粥棚常年施粥，饥民们都说"赵老爷的粥最稠"；就连官府赈灾，也总能看到赵家仆役抬着钱箱的身影。
去年腊月，禹帝亲赐"乐善好施"的鎏金牌匾，禹都令见了他都要拱手称一声"赵公"。
"人生于天，归于地，死归于尘。"赵无心常抚着长须，在弃婴堂前对众人说道，"婴儿乃新生，无尘无垢，有天然灵性。
我赵某倾力供养，也是为子孙纳福啊！"
这番话说得情真意切，听得围观百姓热泪盈眶。
这些年战乱频仍，街边弃婴越来越多。寻常富户收养孩童，多半是为充作仆役。
唯有赵大善人，专收那些还在襁褓中的婴儿——谁都知道，养婴儿最是耗费银钱，请乳母、备药材、置衣裳，没有半点利钱可图
然而此刻，两人偷偷潜入内室，明若站在弃婴堂阴暗的内室，眼前的景象让她浑身发抖——
十几个婴儿被随意堆在草席上，像待售的货物般排列整齐。
有的已经饿得哭不出声，只能张着小嘴微弱地喘息。
有的身上生满脓疮，却无人清理。墙角堆着成排的小棺材，上面贴着"夭折"的标签。
"赵大善人？"徐涟冷笑一声，剑尖挑起地上一本账册，"每月''夭折''三十余婴，却从不见出殡队伍，真是蹊跷。"