清晨的阳光如碎金般洒进院落，奚国驿馆在晨光中渐渐苏醒。
驿馆正厅的门扉半掩，阳光从缝隙中斜斜地渗入，照亮了厅内粗壮的立柱与雕花的横梁。
驿馆徐涟书房内。
这几日，明若因钱颂之死，心中郁结难消，整日闭门不出，连饭食都少进。
徐涟看在眼里，忧在心头，便想着带她出去散散心，或许能稍解愁绪。
推开房门时，明若正伏案练字。她
提笔蘸墨，落笔时却总觉不妥，写不到两行便蹙眉撕去，揉作一团丢在一旁。
案几上已堆满了废纸团，墨迹斑斑，如同她此刻纷乱的心绪。
徐涟轻叹一声，悄然走近，忽然伸手夺过她手中的笔，顺势将她环入怀中。
"别写了，"他低笑，声音温润如春风拂面，"旁人笔走龙蛇，纸上风云，你倒好。鬼画符似的，白白糟蹋了这许多纸。
"他指了指案上堆积的纸团，"这些纸若换成银钱，够贫寒人家吃上好几顿了。"
明若闻言，耳根微红，惭愧道："是我不该……再不浪费了。"
徐涟见她这般模样，心中怜意更甚。他轻轻抚过她的发丝。
柔声道："心静自然明，你心乱，就不要做这风雅之事了？
不如随我出去走走，花前月下，总好过闷在屋里自苦。"
明若抬眸，对上徐涟温柔的目光，终于轻轻点头："好。"
明若从徐涟怀中挣脱，故作正经地拱手一礼，嘴角却噙着狡黠的笑意："得令，这就陪公子前去。"
她仍是一身男装打扮——素白长衫，腰间悬玉，乌发束起，手持一柄青竹折扇，俨然是个翩翩少年郎。
徐涟跟在她身后，锦衣玉带，本该是贵气逼人的世家公子。
此刻却活像个随行小厮——腰间挂满了明若沿途买来的香囊、泥偶，手里还捧着刚出炉的玫瑰酥和蜜饯盒子，连袖口都沾了些糖霜。
两人一前一后走在街上，一个潇洒恣意，一个无奈含笑，引得路人频频侧目。
有姑娘悄悄红了脸，与同伴低语："这是谁家的小公子，生得这般俊俏？"
明若浑不在意旁人目光，步履轻快地穿行于市集之间。
她一会儿停在胭脂摊前嗅一嗅新到的花露，一会儿又蹲下来逗弄笼中的画眉鸟，兴致勃勃的模样让徐涟摇头失笑。
"徐兄，这个如何？"她忽然回头，举起一枚青玉簪子，眼中闪着促狭的光，"衬不衬我？"
徐涟无奈："你如今是男装……"
"男装就不能戴簪子了？"她挑眉，故意将簪子往发间比了比，"本公子就喜欢这颜色。"
徐涟扶额，却还是认命地掏钱："买买买。"
正说笑间，忽见前方官府告示栏处围了许多人，议论纷纷。
明若好奇心起，折扇一合："走，瞧瞧去。"
徐涟还未来得及阻拦，她已灵活地钻进人群。他只得叹气，抱紧怀中的点心盒子跟上去。
明若踮起脚尖，试图从人群缝隙中窥探告示内容，奈何她身形纤细，几次三番被人群挤到外围。
她蹙起眉头，正欲再试，忽听身后徐涟轻叹一声："你啊……"
只见他从袖中掏出一串铜钱，指尖一挑，细绳应声而断。
铜钱哗啦啦散落一地，在青石板上蹦跳着滚向四面八方。
"哎哟！谁的钱掉了！"徐涟突然高声喊道，声音里满是"焦急"。
这一嗓子如同冷水溅入热油，围观人群顿时骚动起来。
"我的！是我的！"
"别抢！那枚滚到我脚边了！"
方才还挤得水泄不通的告示栏前，转眼间空无一人。
百姓们弯腰撅臀地满地摸索，甚至有人为争抢一枚铜钱撕扯起来。
明若趁机快步上前，终于看清了皇榜内容。待她转身时，徐涟正倚在墙角柳树下，手里抛接着仅剩的最后一枚铜钱，冲她挑眉一笑。
"果然是鬼精灵。"
明若扯了扯他的衣袖，眼中闪着狡黠的光，"这招''抛砖引玉''使得妙极——不过徐公子，您这''砖''是不是抛得太多了些？"
徐涟顺势将那枚铜钱塞进她手心："能换得明公子一笑，千金都值，何况几枚铜钱？"
他忽然压低声音："不过……"指尖点了点皇榜，"这''灵童选拔''，怕是有古怪。"
明若站在告示前，目光扫过那朱砂写就的诏书，字字如血，刺目惊心——
「奉天承运皇帝诏曰：
朕偶得一梦，有仙姑临凡点化，言阳年阳月阳日阳时出生者，自带先天慧根，乃禹朝灵童。
若养于宫中，待长成之日册封护国灵王，可保江山永固，国泰民安。
今诏令天下，凡有此生辰者，皆可应选入宫。若有冒名顶替者，经有司查实，诛九族！
明若眉头微蹙，折扇轻敲掌心："仙姑托梦？护国灵王？"她侧目看向徐涟，低声道，"徐兄，这告示读来，怎么像是……"
"像在找人。"徐涟眸光一沉，"而且是非找到不可。"
不远处，傅大将军的两位公子正带着仆从经过。
年约十三的傅年诚一眼瞥见告示，脸色骤变，猛地拉住身旁十岁的幼弟傅年心："年心，别看！"
可年心已瞧见了内容。
他生得玉雪可爱，满脸天真，兴奋地扯着兄长的袖子："二哥！这上面说的生辰，不就是我吗？
我要去应选！当了灵王，父亲定会夸我！"
"胡闹！"年诚厉声呵斥，又警觉地环顾四周，将弟弟拽到角落，"陛下亲自参加过你的满月宴，满朝皆知你是纯阳命格。
若真要册封，直接下旨便是，何须这般大张旗鼓？"
年心眨着懵懂的眼睛："可是诏书上说……"
大鼋国国主的心腹——雨师与御厨鲍三正穿行于摊位之间。
鲍三膀大腰圆，腰间别着各式厨刀，行走间叮当作响；雨师则一袭黑袍，袖口银线绣着的蜈蚣在阳光下泛着冷光。
"这几日国主胃口不佳啊……"鲍三抹了把额头的汗，愁眉不展。
"南海的鲍鱼、西域的驼峰、北疆的雪鹿，什么山珍海味都试遍了，国主尝了两口便搁了筷子。"
雨师阴恻恻一笑："寻常珍馐，岂能满足国主的口腹之欲？"
鲍三忽然想起什么，压低声音道："雨师大人，您上次说的那个故事……"
"易牙烹子？"雨师眼中闪过一丝诡光，"齐桓公尝遍天下美味，唯独未食人肉。
他的厨子易牙，为表忠心，将自己三岁的幼子做成肉羹……"
鲍三喉结滚动，既惊骇又兴奋："这、这当真能讨国主欢心？"
鲍三得了雨师的点拨，心中邪念如野草疯长。
他回到御膳房，盯着案板上鲜嫩的羔羊肉，眼前却浮现出婴孩藕节般白嫩的手臂。
"虎毒尚且不食子……"他喃喃自语，手中的剔骨刀寒光闪烁，"可我鲍三的孩儿，岂能拿来作菜？"
当夜，他乔装打扮，悄悄摸进了城南的贫民窟。
昏暗的巷弄里，饥民们蜷缩在茅草棚下，怀中婴孩的啼哭声此起彼伏。
"十两银子，买你家的娃儿。"鲍三压低声音，对一对面黄肌瘦的夫妇道，"就说染了急病死了，官府不会追究。"
那妇人死死抱住怀中的孩子，浑身发抖；男人却盯着鲍三手中的银锭，喉结滚动。
最终，银子叮当落入破碗的声音，盖过了婴儿突然爆发的啼哭。
鲍三的"生意"渐渐有了讲究——
"这个太瘦，炖不出油水。"他捏了捏一个婴孩的脸颊，摇头嫌弃，"至少要满月后，养得白胖些的。"
"这个身上有疹子，坏了品相！"他粗暴地推开另一个孩子，甩给父母几枚铜钱，"拿去埋了吧。"
消息如瘟疫般在贫民间传开。
有母亲听闻风声，连夜抱着孩子逃往深山。
也有狠心的爹娘，主动寻到鲍三的暗桩，讨价还价："我家这个养得肥，得加钱！"
最令人毛骨悚然的是，某些巷口的茶摊上，竟有人公然讨论——
"张婶家的卖了八两，我家的凭啥只给五两？"
"听说鲍大人喜欢女娃……"