帐内烛火噼啪作响。
江覃嘴角的血痂在火光下泛着暗沉。
知微刚稳住身形，就见身着暹瀛服饰的男人迈着锦靴上前，靴尖踢过江覃膝弯，江覃闷哼一声，被迫跪得更直。
“国君，是小人的错。”江覃埋头，作揖行礼。
那人原是暹瀛国的君主，暹瀛国不是今年才成为大昭的附属国吗，怎敢对大昭的谋士如此失礼。
知微心生疑虑。
可很快，那暹瀛国的君主开了口。
“连盒贡茶都看不住，还敢称谋士？”暹瀛君主扯着嘴角，冷哼出声。
知微这才发现他的指节捏着茶盏，里头只剩些褐色茶渣。
知微细细听清帐内对话，方才得知原来一切的祸端只因一事——前日，暹瀛进贡的“雪顶含翠”茶被盗了。
那茶是暹瀛君主特意带来的珍品，举国上下只得了一小块茶饼。
皇帝早在附属国会谈时便承诺，要在围猎盛会与各国首领共品此茶。
如今半年过去，承诺共同品鉴的好茶只剩渣滓，暹瀛为首的附属国皆认为大昭轻视他们，联名上书，要求相关人员须得在三日之内寻回贡茶，否则便要治管理贡品的官员“渎职之罪”。
不幸的是，江覃便是此次负责管理贡品的主要官员。
照暹瀛国规矩，这“渎职之罪”无他，须得让人脱净衣服后切腹，无疑是死路一条。
按理来，大昭作为盟主国，断是没有让人握住七寸的道理。不过有附属国总比没有好，毕竟边关的百姓可受不了连日的战乱。
知微扶起江覃，无奈叹了口气。
暹瀛国的君主早已扬长而去，高座上的皇帝面色灰败，嘱托知微协助江覃后也离开，只剩二人得了指示，必在剩余的二日找回丢失的“雪顶含翠”。
知微掏出绣帕递给江覃，她也是第一回瞧见江覃这般狼狈的样子，联想起江覃曾经对自己的颇多照顾，她也不禁多出几分哀悯。
“这暹瀛国的君王当真是无礼至极。”知微道，“作为一个附属国。他便不怕大昭来日对它暹瀛的反制。”
知微絮叨着，江覃的面色也是发沉。
“什么附属，不过是国家久旱，没有粮食的权宜之计罢了。没有办法。”江覃擦去嘴角的血渍，“暹瀛流淌着草原蛮族的血脉，国运昌盛时便大肆进攻，力量不足时又假装求和。”
“今日向你称臣，明日又想踩在你头上。保不齐，以他为首的附属国君们早已蠢蠢欲动，只等一个撕毁盟约的由头。”
“毕竟，他们这样的蛮族，逐利才是常态。”江覃冷笑着，走出营帐。
——
夜风卷着草原的寒意灌入衣缝，知微缩了缩身子，听着江覃分析已知的案情。
“茶饼早于几月前被碾碎，收于特制锡罐，一直封存于礼部库房。”江覃语速低缓，“钥匙仅礼部侍郎持一把。前些日子开库查验贡品，锡罐完好无损，便按规矩随军送到了营帐。”
“只是到了晌午，当众开罐时，罐子里却唯余茶渣。”
江覃的眸色暗了暗：“库房的守卫森严，大门无撬痕，锡罐的封条也不曾毁坏，几乎排除了在库房中被盗的可能。”
“也就是说，盗贼只能在护送贡品的途中出手？”知微接上江覃的思绪，“可有大致范围的嫌疑人？”
江覃点头：“此事一出，我便下令，将所有的相关人员隔离，只是暹瀛国君蛮横，硬要先讨个交代，我不得已先自罚，这才耽误探案的进度。”
知微眼神觑过江覃红肿的脸，联想到祝隶稷衣物上的尘土。
她没绕弯子，直问江覃传召自己的理由。
探案她不擅长，除非是，有某个环节需要自己的协助。
江覃将一包油纸摊开，里头是那捧惹出泼天大祸的茶渣。
叶片残破焦枯，混着库房积年的陈灰，毫无名茶该有的清雅余香，倒泛着一股朽木般的沉闷。
“闻到了么？”江覃捻起一点碎末，凑近茶渣。
知微俯身细嗅，眉头微蹙：“似有极淡的酸气，像果子腐败之初。”
知微蹲下身，仔细查看那些茶渣，突然，她的目光被其中几粒淡黄色的结晶吸引。
拈出一粒半嵌在茶梗缝隙里、比粟米还小的淡黄色晶体，知微放在鼻尖轻嗅，眉头紧锁。
“找你来，便是为了鉴别此物。”江覃道，“我已经找过随行的御医，此物非药非毒，一时查不清其间成分。”
“查不清正常。”知微打断江覃的话，她越看这玩意儿越觉得眼熟，像是前世在厨房中见过闻过尝过的，某一样东西。
在江覃诧异的神色中，她将颗粒放进嘴里，细细品味。
是强烈的、令人皱眉的酸感。
知微的舌头都快被刺激到发麻。
“这是……柠檬酸？”知微心中一惊，没想到竟会在此处遇到。
“柠檬酸？那是何物？”江覃一脸茫然。
“附近可有柠檬树？”知微问。
江覃一怔：“不远处是有片茶圃，挨着贡品存放的地方，旁侧还种了几株柠檬茶树。”
“那这群被封锁调查的嫌疑人中，可有经营着这片茶圃的人？”
“约莫是有的。”江覃回忆，“今年出库带来的贡品极其多，在搬运途中少不得借用茶圃相关人员。”
江覃道：“我记得，有个叫阿青的小伙子，他是负责照看柠檬树的。”
闻言，知微将油纸包合上，站起身，道：“带我去找他。”
——
夜色正浓，草原的风卷着沙粒打在脸上。
知微跟着江覃穿过帐群，直奔茶圃旁的小杂院。
院门锁着，士兵撬锁时，忽然道：“阿青是去年入宫的，听说家里穷，为了给母亲治病才净身，平日话少，只闷头打理茶树。”
说话间，门“咔嗒”开了，院内弥漫着潮湿的霉味。
正屋灯亮着，知微推开门，就见一人正蹲在案前，听见动静猛一哆嗦。
正是阿青。
十五六岁的年纪，身量单薄得像根秋草，洗得发白的粗衣空荡荡挂在身上，一张脸煞白无血，唯有一双眼肿似核桃，遍布惊惶血丝。
阿青的手里死死攥着块抹布，手背上几道新鲜的红痕纵横交错，皮肉翻卷处已凝了淡黄薄痂，在油灯的昏暗光线下分外刺眼。
“谁让你进来的！”阿青猛地抬头，手背在身后。
“大胆。”士兵出声喝止，“竟敢对贵人们无礼。”
闻言，阿青一抖擞摔在地上，俯首跪拜。
知微眼尖，阿青用手行礼时，恰好瞧见他虎口处有道未愈合的划伤。
“手怎么回事？”知微目光死死钉在他的伤口上，“莫不是是做
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工时被枝桠划的。”
阿青触电般缩回手藏到身后，嘴唇哆嗦：“奴、奴才蠢笨……今日采摘果子的时候，不、不慎被摘刀划伤了……”
“摘的可是柠檬？”知微不理阿青，逼近一步。
阿青脸色更惨白了，牙关咯咯作响，一个字也挤不出，只拼命摇头。
知微不再逼问，目光如探灯，扫过这方寸陋室。
窄炕上被褥凌乱，散发着一股酸馊气。
炕脚塞着个破旧藤箱。她猛地掀开箱盖。
一股浓烈到令人作呕的霉腐气猛地冲出来！
箱底胡乱堆着些啃了半块的粗食干粮。有的生着惨绿或灰白的霉斑，绒毛纠缠，像一块块溃烂的皮肉。
知微在箱子中翻找，果真找到了一个小罐，里面装着的颗粒与装有“雪顶含翠”的锡罐一模一样。
见状，江覃厉喝：“大胆！”
“瞒天过海，偷换贡品，你可知这是砍头的大罪！”
江覃声音铿然，阿青“噗通”瘫倒在地，浑身筛糠，眼泪鼻涕汹涌而下。
“求大人饶命！大人饶命啊！奴才…奴才实在没法子了！”阿青枯瘦的手指痉挛般抠着地上的砖缝，“那、那贡茶，它……它本就是坏的啊！”
知微与江覃俱是一震。
“入库前例行开验，奴才不小心将罐子摔落在地，锡罐口被磕碰，摔出一些发霉的茶叶来。”
阿青眼神涣散，似又回到那绝望时刻：“奴才吓疯了！茶叶虽坏的不多，但毕竟是贡茶，发生霉烂，负责运输的人员第一个掉脑袋！可奴才只不过是顺手帮人搬了点东西，怎么就惹上了滔天罪责！”
“我就赶忙去找管事的赵公公，可他只瞧了一眼，便捏着我的鼻子骂。”
阿青抬起泪眼，里面是深不见底的恐惧：“赵公公说，到了我的手，这便是我的责任了。茶坏了，是我失手摔的，只能我自己担责。”
“他还问我记不记得茶圃旁边的那口枯井，前年冬天埋进去的小德子，骨头都该烂了。他说，小德子跟我一样，总爱说大实话。”
阿青一双脚不着寸履，俯趴在地上。
“赵公公劝我，这贡品多得像山一样，不过是一小罐茶，贵人们兴许早就忘了，又或者说，不过坏了一丁点茶叶，说不定压根不碍事，这茶是好是坏，舌头根本就尝不出来。”
“若是当作没发生、不存在，兴许什么事都不会有。可若是把这个事情上报，免不了一顿毒打，保不齐丢了性命。”
阿青猛地攥住知微的裙角，骨节凸起：“所以奴才不敢说，只能、只能偷了茶，想着……想着加点浓烈的柠檬粒子掺进去，兴许能盖住那霉味儿。”
“可意外发生了，我没控制好分量，加的太多，茶味变成了酸味，茶彻底坏了！”
“这下横竖都是死。”阿青喉头滚动，眼珠赫然瞪大，发出破风箱般的嗬嗬声，“奴才就想，不如、不如闹大点！干脆将茶叶全部偷走，这下，哪怕是灾，也是一群人的祸事，总比我一人背黑锅要强。”
“这般，到了黄泉，赵公公、那些克扣我伙食、欺压我的人，还能与我做个伴。”
“毕竟活着是孤人，死了总不能做野鬼吧！”阿青突然嘶吼起来，他像被抽了脊梁的软泥，直身后瘫伏在冰冷的地砖，只余下压抑到极致的呜咽。
寒风凛冽，卷过死寂的草原。