春去秋来，月候兰的小芽舒张开，慢慢向上。
最初只是米粒般的嫩芽，怯生生蜷着，裹着一层绒毛，似初生雀鸟未睁的眼，后来梗上悄然结出青豆大小的苞。
再然后，苞身日渐饱满，由青转白，晕染出极淡的霞色，仿佛少女颊边初现的红晕。
知微弯下身，剪去月候兰盆栽中多余的枝叶。
入宫近三个年头，知微已很能适应京城的气候。
早春的晴朗中带些干冷，知微从室外端着月候兰进屋，随手交白狐裘给少央。
静芳苑内的厢房点了金丝炭，知微只着一件墨绿色薄襦，坐在小桌旁检阅少昭的作业。
小桌上的东西很多，既有从尚食局送来的文书，也有在宫外收到的信件。
宫外来的信件又分为两种。
一种是祝明煜写来的，半月前他伴驾前往京城郊区的祖坛，参与三年一度的大朝贡。
朝贡聚集了大昭所有数得上名姓的王侯及各附属国君王，知微不喜欢出入这种场合，遂留在宫中。
祖坛和皇城的距离不远，祝明煜一天一小信，三天一大信，信里说尽了这一路上的趣事轶闻，知微也选择性地挑了几封回复。
再来便是万珍儿的信了。
知微拆开信封，万珍儿的信纸都透着一股糕点香。
可以想见是在怎样的惬意环境下写就这封信了。
知微无奈耸肩。
一年前东宫修缮完毕，万珍儿没有理由再留在皇宫，泪岑岑地颓堂回到太子身边。
东宫离皇宫不算远，但她也不方便时常出入，只在偶尔有盛大宴席需出席或求得祝隶稷应允时方能与知微见上两面。
平日二人更多是书信往来。
说起来，二人相互的信件还是托孙为收寄的。无他，一来孙为是个自由身，出入宫廷方便。
二来的话……
知微拾起桌面上的一张字帖，上边是狗爬似的斜体。
教少昭识字是这些年一直在做的。
少昭是个聪明孩子，可惜性子急，做事静不下心，学的效率低了些。
不过很多基础的字倒也识得了，是以一些知微从前大大方方在她面前所做的举动，也不知觉中要开始回避。
知微打开小屉，收好万珍儿的来信。
万珍儿与孙为的事，知微不曾多问，可这么多年了，她不是个傻子，多少察觉到了些微妙。
来信又往抽屉底压了压。
知微想，万珍儿与孙为倒也是真真造化弄人，可两个有情人既不能相爱，能遥望相守也是不错的。
只可惜了少昭。
知微掀开窗帘，发现苦情三角戏的主人公之一，少昭正红着脸趴跪在地上，持着根树叉，不知在瞧些什么蚂蚁蜈蚣。
都多大的人了。
知微叹笑。
“这位妹妹，你今天的字练了吗？那本开年买的《诗三百》翻开第二页了吗？还是说，你要留着传家？”知微见着少昭这愉快样儿，很难憋着不说话。
闻言，少昭像只兔子一样蹿起。
“明日！”少昭答道。
知微：“明日复明日，明日何其多。”
少昭捂住耳：“我生待明日，明日就是多！”
知微被逗得哈哈大笑。
持续的笑声中，加急的明黄封套递到静芳苑，少央自汗涔涔的太监手上接过，信封上盖着皇帝的私印，字迹潦草，透着股不同寻常的急促。
少央赶忙递给知微。
拆开一看，寥寥数语，召知微即刻赶往京郊祖坛，参与三年一度的大朝贡。
“连个缘由都没有。”知微捏着信纸皱眉，指尖划过“加急”二字，总觉得心头发沉。
少央很快备好车马。
出宫前，少昭扒着车窗，一脸羡慕：“阿姐，听说附属国的王子会带宝石来，你帮我看看能不能带我一些边角料呗？”
知微愣了愣，这小丫头的信息倒是灵敏。大昭是大国，三年一度的大朝贡自然是十分热闹，尽展国威。
想必此番召她前去，也无非是为了在膳食上更好展现这二字。
启程前，知微敲了敲少昭的脑袋，叮嘱道：“好好学你的字。”
——
马车辘辘驶出皇城，半天功夫便到了祖坛外围的草原。
夕阳把草地染成金红，远处传来欢呼，知微探出脑袋，原是一群人在围看狩猎的战利品。
熟悉的声音传来，空地中央，三个挺拔身影勒马而立，知微定睛，三人从左至右分别是李明镜、祝明煜、万祁将军。
祝明煜一身玄甲未卸，马鞍旁挂满猎物，野雉的翎毛猩红，野猪血口大张。他正朗笑着与身侧的李明镜说着什么，意气风发。
眼角余光瞥见熟悉身影，他猛地转头，眼睛瞬间点亮：“知微！”
“你怎的来了，我莫不是眼花？”祝明煜吭哧哧蹦下马。
莫不是想我了？
知微读出他气声，回复了一个白眼。
祝明煜继续晃荡着手上战利品：“快来看！今日围猎，我拔了头筹！”
“哪里来的头筹，人万将军可是猎了一头猛虎。”
“老虎懂不懂？百兽之王啊。哪是你这只野山猪可以比的！”李明镜一把揽过祝明煜，在他耳边低语，“你这家伙为了开屏什么谎话都编得出。”
“我就是数量上的第一。”祝明煜挣脱开李明镜怀抱，三人赛前都说好的比数量，祝明煜向万祁投去一个确认的眼神。
万祁没替他说话。
祝明煜又想找知微理论，知微叫停了他。
“我有要事。”知微目光扫过人群，“陛下在哪？”
“在前头营帐，这两日都是围猎集会，不住行宫。”祝明煜的笑淡了些，顿时明白知微此番前来是有要事。
他懂事道：“你先去忙，我晚些找你。”
如此甚好。知微点头，跟着引路侍女离开。
祝明煜瞧见日思夜想的人儿远去，下意识叹了口气，不料被身后李明镜听见。
“瞧瞧，魂都被勾走了，留不住人，还得再练练啊。”李明镜摆手。
“哎，不要跟我说你之后的猎兽输了，都拿这个理由搪塞啊。”李明镜与祝明煜一起长大，连输了都要找个理由来开脱。
是以李明镜提前开口，意图绝了祝明煜提前道心破碎订说辞。
祝明煜懒得搭理，闷闷解释：“她是真有事。”
“再说了。”祝明煜折头，“我练刀枪，习武艺，精技术，又不止为了朝她显摆。”
祝明煜的声音陡然洪亮：“我是为了护着这江山，护着该护的人。”
“有无她看这一眼，我手中刀枪，一样为大昭而握！”祝明煜坚定道。
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>“好男儿！”李明镜被他说的燃了起来，“这可比儿女情长有出息。”
两个人搭着肩调笑，又转过去看万祁。
一旁的万祁神色暗了暗，他轻抚着马颈，目光掠过刚燃起的篝火。
“男儿持刃，护国自是本分。然……”
他用只有他能听得到的音量，道：“护国本是护爱，若为至亲至重之人，纵是焚尽苍生、背弃伦常，亦、在所不惜。”
——
知微打了个冷颤。
天色渐暗，她跟着引路内侍在迷宫般的营帐间穿梭，好不容易找着了北，引路侍女却又只能将她带到帐群外。
风声呜咽，知微循着侍女的引路，向最正中的一个大营帐走去。
拐角处，一个熟悉的身影步出，衣袍几乎融入夜色——竟是祝隶稷。
知微暗道心烦。
她还记得前些时日为祝明煜做糕点，无意在去校场的路上撞见过祝隶稷，仍是不忘嘲讽她：
“整日围着灶台转，倒真把自己当后宅妇人了。”
“以为攀上明煜，穿上这身尚食官袍，便真成了人上人？”
“从前的野心呢，磨平了？只剩下依附他人做王妃的温顺美梦了？”
冷嘲热讽，莫名其妙！
知微就想离他越远越好。
她正准备捂上耳朵，快步离开。擦肩而过的瞬间，祝隶稷却抓住了知微的小臂。
知微抬眸，这才发现眼前人的不对。
方才隔得远，光线又不好。如今仔细一看，祝隶稷穿的玄色常服下摆沾着大块尘土，灰扑扑一片，还蹭着几点草屑泥痕。
尤其膝盖处，像是重重跪过，有很大一片脏迹。
知微喉咙一升一降。
祝明煜往日里挺直的肩背也塌着，眼底的红血丝透露出一种莫大的疲弊。
她何曾见过他这般……近乎狼狈的模样。
“殿下？”知微轻声探问。
祝隶稷的的指节冰凉，力气也没个把门，箍得她臂骨生疼。
“拿出你的本事来。”祝隶稷盯着知微的眼，一字一顿，“这是关乎人命的大事。”
什么人命，又是什么大事？
知微反手，试图握住祝隶稷的臂，抓住满片空气。
——
到了帐前，知微大气不敢多喘。
侍卫比别处多了三倍，个个手按刀柄，神色凝重。
果真是不对劲。
知微反复调整呼吸，轻脚迈入营帐。
皇帝坐在主位上，脸色灰败。
知微刚要屈膝行礼，一道寒光突然射来——
是把淬了毒的小刀，直冲着她的头颅！
本能快过思绪，知微猛地向后仰，小刀堪堪擦着鼻尖飞过，狠狠钉入后方的帐柱。
知微踉跄着摔在地上，抬头就见个高鼻深目的异域男子拍着手笑。
“你就是皇帝找来的能人？”男子穿着暹瀛国的锦袍，头戴一顶镶金嵌宝的紫貂暖帽，帽顶镶嵌的那颗血红珊瑚似鸽卵大小的，如同凝固的太阳，在晃荡的烛火下兀自燃烧。
男子眼神轻蔑：“连把小刀都躲不利索。”
知微盯着他身后，心脏骤然缩紧。
男子身后跪着个人，发髻散乱，正是江覃。
江覃嘴角淌着血，昂着头，目光撞上知微时，艰难地摇了摇头。