祝华缓缓走进花厅。
“二弟，趁着你还年轻，筋骨未老，多努努力，再生几个吧？”
“或者是把你家晟儿丢到狼群中去历练，兴许还能磨出点骨头渣子换来骨性。否则啊，若是还保持这份天真和无能，有朝一日，便也是亡国之君的料。”
最后六个字，轻飘飘的，却像重锤砸在每个人心上。
祝晟还是个孩子，“哇”地一声哭出来，被程玊芝死死捂在怀里，浑身颤抖。
见祝晟哭闹不止，祝华又意兴阑珊地撇了撇嘴：“只开个玩笑罢了，小晟儿，你怎这般经不起逗啊。”
这哪是逗弄，分明是……
知微仰头，下意识追寻祝隶稷的反应。
祝隶稷放下手中的玉杯，杯底轻叩桌案的声响在寂静中异常清晰。
他抬起眼，眼底只有一片能将人溺毙的漠然。
祝华继续笑着，走到众人面前，尽管面上覆了一层极厚的粉，也难掩精致五官带来的冲击。
红唇华服，一身红色的裙摆拖得极长，层叠如焰的裙身，金线捻入孔雀羽丝，在上边绣满各式神兽图腾。
祝华走到大殿正中，随意俯下身，向沈丹曦微微行礼，道：“儿臣来晚了，望母亲原谅。”
儿臣？整个大昭能这么说话的只一人，知微心中大惊，眼前人原是和庆长公主，祝隶稷同祝明煜的胞姐？
如此年轻。
知微想起曾听过的风言，和庆长公主同祝隶稷一般，都是朝廷为了钳制当今圣上的一步棋。
圣上还是济平侯时，先帝派遣他至边疆守关，又恐他的权力过大、野心见长，遂以“体谅路远”为由，强留其尚在襁褓的幼女于宫中，交由彼时的太后亲自抚养。
再往后，先帝嫌一个女子不够份量，再强唤祝隶稷入京为质。
倘若说，祝隶稷是无奈而自幼奔走，那这位长公主，怕是从一出生起，同至亲相见的时日便屈指可数。
许是出于亏欠，新帝初登基，最先册封的不是皇后，也不是太子，而是这位和庆长公主。
对于和庆长公主，帝后二人也是极尽宠爱，修缮了比历代都要奢华的公主府，无论何等奇珍异宝，都最先如流水般往里边儿送去。
毫无疑问，祝华是被捧在手心到极致的女儿。
“哎哟喂，怎把这座大佛请来了。”李明镜几乎是瞧见祝华的瞬间便酒醒了，他扯过江覃的袖口，面色像吃了苍蝇，“我赌，你们家太子待会就要被下马威。”
话音刚落，祝华便转过身，她含着笑，有意无意觑过李明镜方向，李明镜立马垂下头，缝上嘴。
祝华又朝着祝隶稷的方向，绵绵道：“母后，其实儿臣本不想迟到，只是有人飞上枝头忘了本，连阿姐的存在都忘了。若不是婢女向儿臣透露消息，儿臣，怕也是要错过这样一场温馨的家宴了。”
来言不善，祝隶稷放下手中杯盏。
“阿姐，可是今日尚未来得及服药。”
祝隶稷轻声道：“此处是家宴，阿姐若是想找人道些玩笑，去寻你宫中那批视若珍宝的戏子便是。”
此话一出，宴席炸开了锅。
说得好听些是戏子，难听些，长庆长公主好男色，此为全京城皆知的事情，她宫中养的哪是戏子，分明是一个赛一个俊俏的青年面首。
这种事，私下众人议论便也就算了，如今竟然由亲弟在众人面前直言指出，倒也是丝毫不给祝华留情面。
好些位特邀的近臣不约而同地抹起汗来，其中有些太子的亲信明显是兴奋了，为主子的反驳喝彩，小声嘀咕不停。
“这便是那位克死了夫婿的长公主，好生没有礼貌。怪不得前朝太子兵败之际，还要专门放把火烧了她的寝宫。”
“说来，她的前任夫婿是暴毙不治而亡的，距离她入府前后，左右不过二月时间。”
“管她是何长公主，太子殿下身份尊贵，可是能当众叫人下不来台的？”
“还有太孙，虽然窝囊，但，毕竟是太子殿下唯一的孩子啊，怎能容一介女流之辈随意评语……”
堂下的都是亲臣、忠臣、重臣，他们有信心不会被惩处，便也大胆直言。
知微在心底为他们捏一把冷汗，偷偷打量着明台上沈丹曦的神情，原本温和自如的微笑不见了，取而代之的是横起的眉。
知微知道，沈丹曦势必要开口，制止众臣了。
谁料，意外发生了。
祝华拎起自己的朱砂拖地长裙，朝着最近的那位亲臣走了过去。
她从桌几上提起玉壶，毫不犹豫地、将里边的酒水尽数撒在近臣头上。
酒是好酒，王里省被浇了个透。
他只觉头皮一惊，酒水冰凉，肆无忌惮沿着脸颊往下淌，一路浸下去，粘在脸颊、额头，滴答着透亮的液珠，在脸上画出一道道蜿蜒的线痕。
浓稠的酒香仍萦绕在唇舌，可凉意仿佛针刺般，透过头骨，连带魂魄也跟着颤起来。
鲜艳的裙裾拂过冰冷的地砖，祝华微微倾身，朱砂裙摆下探出一只缀满珍珠的绣鞋尖，她向前一踩，恰好停在王里省面前的一小滩酒渍上。
“鞋，脏了。”祝华陈述。
“这位大人，本宫的鞋脏了。”
祝华仿佛一位受害者，又像个失去心爱之物的孩童般蹙眉，面色天真：“方才是您酒盏不稳，惊扰了本宫。既是您惊扰在先，便劳烦您，替本宫舔干净这鞋上的污浊吧？”
这是什么颠倒黑白的胡话！在座众人皆是目瞪口呆。
“华儿！”一直没发声的沈丹曦终于坐不住了，雍容的脸上罕见地带了厉色，“此乃家宴，岂容你如此放肆？还不向王卿赔罪！”
“赔罪？”祝华挑眉，仿佛听到了天大的笑话。
她仍然是一副委屈的神情，顶着佛菩萨般的面颊，朱唇微微翘起，恰如寺里观音莲座间新绽的花瓣。
“我为何要赔罪，这可是我特别喜欢的鞋子。”祝华的眼珠迅速沉了下去，“都说了，不过是个玩笑罢了。”
祝华回过身，冲着母亲道，重复，道：“母后莫恼，儿臣确实只是开个玩笑。”
“怎能让功臣卑躬
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屈膝呢，即便是有错，多得是人可以替他赔罪。”
“你说对吧，小书童。”
祝华懒洋洋地直起身，眸子一转，发现了一个有趣的猎物，那是同样抖若糠筛的年轻小厮——王里省的贴身侍从。
“主子失仪，惊扰贵人，这是泼天的大祸。为人奴仆者……”祝华的声音陡然转冷，带着不容置疑的强制，“为人奴仆者，代主受过，天经地义。”
祝华语气轻飘，好似只是闲谈般，朝着年轻小厮勾手：“你，过来。”
“替你主子，舔、干、净。”
闻言，小厮的脸惨白如纸。
他没见过这种场面，猛地一个哆嗦，巨大的恐惧一拥而上，撕裂了他的心智。
他全身发颤，喉咙里泄出呜咽，鼻涕失控地喷涌而出。
像一具被操纵的提线木偶，他手脚并用，爬向那只沾着酒渍的鞋。
爬行的过程无比漫长，混杂着腥气的甜酒味冲得小厮胃里翻江倒海。
他闭上眼，似乎想隔绝这地狱般的景象，却更加清晰地感受到背上那道灼热的目光。
浑身剧颤着，抖得几乎无法支撑身体，他绝望地、无比缓慢地，伸出了舌尖。
湿濡、带着微温气息的舌尖，颤栗着触碰到了祝华鞋尖那颗冰冷光滑、象征着无上尊贵的珍珠。
“嗤……”极轻微的一声，舌尖迅速收回，又带着粘稠的拉丝痕迹，重新伸出。
“继续。”祝华道。
小厮整个人蜷缩起来，头埋在地上，像一只被驱赶的牲畜，肩膀剧烈地抽搐着，舔舐着，不断用舌尖去擦拭那点小小的、几乎难以察觉的酒渍。
“为公主做事，是小人的无上荣幸。”反复间，小厮谄笑。
又是漫长的几息。
没有人制止。
良久。
祝华似是觉得无趣，连着打了好些个哈欠。
她摆摆手，收回了脚，瞧见鞋面上留有的口水印渍，又缩了缩瞳，一脚将那双不菲的珍珠宝鞋踹下。
“干得不错。”
“赏你了。”祝华提身，那只光洁的脚面踏在小厮的背。
她又环视一周，目光在脸色苍白的程玊芝、紧抿嘴唇的祝明煜、以及竭力降低存在感的知微身上一一掠过，最终定格在祝隶稷脸上，留下一个意味深长、满含讥讽的冷笑。
“母后，儿臣先告辞了。”祝华自顾自转身，昂首，像一团燃烧的、不祥的火焰，径直离开了这令人窒息的宴厅。
丝竹管弦重又响彻宫宇，美婢歌舞不断，一切重归盛大。
沈丹曦仍旧在上首继续笑着。
宾客彼此应和，仿佛刚才只是吹过了一阵风，程玊芝抱着哭到力竭而睡着的祝晟先行离去，背影孱弱。
殿外的夜风吹来，带着凉意，知微却感觉不到一丝暖意，指尖依然冰冷。
方才祝华离去前，那冰冷的视线好似有意无意扫过了自己，带来种被毒蛇锁定的黏腻与恐惧，知微心有余悸，总觉得鼻尖有股若有似无的血腥味。
是自己的错觉吗。