新帝登基大典的喧腾尚未落定，祝府别院里，日子却像被滤去了尘嚣，显出几分不合时宜的静谧。
知微外出过几趟，目的是为了考察京城适合开食肆的地方。
不调查不知道，这京城的规矩颇多，连卖盆花都有花会协作，开食肆也有着相关的行会，要遵守相关协定，倒是比岭南要复杂得多。
好在知微不急于开店，倒有的是时间仔细了解。
再说了，知微住祝府的这些天活得可是潇洒。
程玊芝待她极好，衣食住行无不妥帖，连带着对少昭也亲厚，时常叫两人过去，同祝晟一并读书玩耍。
春日和煦，倒引得知微人都犯懒了些。
这日午后，知微午睡刚醒，少昭便敲了门。
她小脸微红，眼手指绞着新做的鹅黄裙带：“阿姐，前些日子听说今日城南的灯市开张，我想去逛逛。”
知微正对镜欣赏自己那张越发圆满的脸颊，闻言眉梢一挑，道：“有这等活动，要不咱们一块。”
少昭的脸无端更红了，像染了胭脂，小声嘀咕：“可是，祝晟、小公子昨天不是缠着你要在庭院放风筝吗。”
“那是下午的安排，灯会不是在晚上吗，时间不冲突。”知微来了精神，从妆匣里翻出自己压箱底的一支桃花银簪，插在刚梳好的发髻上，“喏，好看吧。”
“阿姐，我的意思是……”眼瞧着知微便要跟自己一同出门了，少昭终于鼓起勇气，“我约了人！”
“阿姐你就别同去了。”少昭心口跳得厉害，很快红着脸出了厢门。
知微愣了愣，对着镜子指了指自己：我？电灯泡？
——
暮色四合，华灯初上，京城的夜被千万盏灯火点燃，煌煌如昼。
少昭立在约好的石桥边，望着桥下被灯火揉碎的粼粼波光，手心有些汗湿。
她总觉得背后有道视线若有若无地跟着，像蛛丝拂过，细密而不容忽视。
她下意识地回头，只见人头攒动，寻不见那视线的来源。大约是错觉吧？她深吸一口气，压下那点莫名的悸动。
怎还没……
“少昭姑娘！”孙为带着点气喘，从人堆里挤了出来。
他换下了在军营中常穿的粗布短衣，穿了件崭新的靛蓝细布长衫，身板依旧魁梧，站在娇小的少昭面前，像座小山，衬得少昭有几分局促。
“孙大哥。”少昭抬眼看他，撞进他那双眼，心头又是一阵急跳。
“等久了吧。”孙为搓了搓手，有些抱歉，“街上人多，挤过来费了点劲儿。”
“不打紧。”少昭如拨浪鼓连连摆头。
见状，孙为顿了顿，像是施法般伸出手，掌心躺着个油纸包：“刚出炉的糖炒栗子，还烫着，感觉你们女孩都喜欢甜的，来，尝尝。”
少昭接过，指尖触到他略带薄茧的掌心，飞快地缩回。
栗子的温热透过油纸传来，一直暖到心尖。
“谢谢孙大哥。”她低头剥开一颗，金黄的栗仁入口软糯香甜。
孙为像是完成了件大事，松了口气，看她：“走吧，前头有猜灯谜的，很是热闹。”
人潮推着他们前行。
孙为小心地护在少昭身侧，宽阔的肩膀替她挡开拥挤。
少昭偷偷抬眼看他绷紧的侧脸，又想起军营遇袭的那天，他从火光走来，一把将她腾空抱起——
这一动作看似帅气，却引火星飞到少昭的裤子根部，惊得孙为大叫：“少昭，你下边。”
少昭：？
眼看裤子最外边都被烧焦，孙为连忙放下少昭，试图用自己的衣摆挽救局势：“你的□□……”
孙为顿了顿，径自又恢复冷静，安抚道：“没事，萝卜、萝卜想要长得高，枝叶总得挨几刀。”
少昭：！
“我不是啊！”终于明白孙为在苦什么，少昭笑得很大声，“我是女孩。”
“只是在军营女装合适些。”少昭又道。
孙为的神色一滞，火光闪烁，他对上少昭泛红的眼眶。
少昭的眼底有光，孙为顺着少昭的视线上移，才发现不知何时乌云散开，满目星河。
——
灯市如星河倾泻，各色花灯争奇斗艳。
孙为的目光落在不远处一个兔子灯上，那灯做得精巧，白绒绒的耳朵，红玻璃珠镶的眼睛。他脚步一顿，指着那灯：“那个，特别像你。”
“啊？”
“你阿姐把你丢给我时，你眼睛红红的，像只受惊的小兔子。”孙为飞快地瞥了她一眼，“我当时还想，怎么会有这般害羞的小男孩。”
“结果没想到……”
“我（是）女孩！”
两人默契一笑，孙为想，少昭果然是和他共脑的妹妹，今天这灯会，想来一定很开心。
而少昭，她的心像是被什么轻轻撞了一下，酸酸软软。那些初入军营的惶然无措，原来孙为都看在眼里。
“猜灯谜，猜灯谜。猜中有彩头！”小贩的吆喝声适时响起，打破了微妙的氛围。
一个摊位上挂着许多花灯，灯下悬着谜面。
“看看？”孙为问。
……
一个又一个精致的小灯到手。
少昭的脑子很机灵，孙为也是，两人总是异口同声地报出答案，默契浑然天成。
孙为咧开嘴笑了，露出白牙，兴致勃勃地又挑了几个谜面，少昭一一猜中，收获颇丰。孙为抱着满怀的花灯，竟然也像个得了宝贝的孩子，颇为难得。
“这样，还可以做花灯串……”
“花灯串，那是什么？”
“就是将花灯串在一块，可漂亮了，挂在房檐下做装饰会很好看。”孙为垂眸，神色柔和，他托着手里的花灯，思绪仿佛飘到了远方。
少昭看他看得脸颊发烫，也抱紧怀里的莲花灯，只觉得那灯火映在心上，比天上的星子还亮。
。
人流边缘，两个戴着兜帽的身影巧妙地借着货摊和人群的掩护，目光紧紧锁着前面那对璧人。
知微压了压帽檐，嘴角都快咧到耳根。祝明煜站在他身侧，手上是知微没吃完的糖人。
“嫌我碍事，我偏要跟着，闻着味我就来了。”知微双手抱胸，傲气道。
她还以为少昭约了谁，原来是孙为那家伙。
“啧，傻大个儿，抱那么一堆灯，也不嫌累赘。”
知微小声嘀咕，眼里的光却比那满街的花灯还亮：“不过……兔子灯？像少昭？孙为这木头，看不出来啊，还挺会！”
“有戏！说不准有戏”知微激动地搓着手，感觉比当事人还兴奋。
可很快，知微脑海又闪过孙为在军队提及过的人，似乎对他很重要，既如此，少昭可不是单相思！
知微的脚下不自觉地跟着二人挪动，想找个更好的角度观察。眼神偶尔也会掠过她喜欢的小玩意儿，祝明煜见状，赶忙掏出钱袋买下。
直到手中再提不下任何，祝明煜才回身，叫知微在原地等自己，他先把手上这批小玩意儿送回马车。
知微点头，她正为少昭的感情想得入神，没注意看路，背后猛地撞上一堵坚实的“墙”。
“唔！”知微一个趔趄，兜帽被撞歪，差点摔倒。
她火冒三丈地回头：“谁啊！走路不长……”
“眼”字卡在喉咙里，望清来人，她硬生生憋了回去。
摇曳的灯光下，祝隶稷一身墨色常服，正垂眸看着她。
“太、太子爷。”知微瞬间哑火，语气谄媚却下意识地把兜帽拉得更低，心里直打鼓：怎么哪儿都有他？
像个身后灵。
“兴致不错。”祝隶稷开口，他刚同王渺枭说完话，回府途中遇上了知微。
说起来，自从知微清醒，二人竟是再无单独碰面，每次见着了，知微也都像耗子遇猫，魂都跑了。
哪有当时颐指气使的样。
“呵，”祝隶稷嘴角勾起一丝极淡的弧度，像嘲弄又似别的，觑过少昭与孙为的背影，“你倒是有闲心，替人把风？”
本还想再挤兑几句，祝隶稷又忽然想起前段时日祝明煜曾闯入他的书房，向自己哭诉劝解眼前人入宫为官的失败事。
说起来，祝明煜那人从小便跟他没有距离，纵使幼时不在一处长大，也总是喜欢热情地跟在他身后。
帮帮好了。
祝隶稷使眼色屏退下人，只叫知微贴身跟随。
两人沉默地并肩走着，仍是跟在少昭的后面，却与周围的喧闹格格不入。
等了好半晌，祝隶稷
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终于开口：“明煜，他很希望你留在宫中。”
“你难道不知道他的心意？”
知微脚步一顿，心尖像是被什么东西轻轻拨动了一下，随即又被压下。她没吭声。
“他跟我曾提过，你最大的心愿，是能够自立自足，开上一家自己的酒楼，过上市井的平凡生活。”
祝隶稷的语气依旧平淡，像是在陈述一件与己无关的事。
知微猛地抬头看他，灯火在他脸上投下明暗不定的光影，看不清神情。
这话说的没错，可从他嘴里说出来，怎么听怎么刺耳。
祝隶稷脚步未停，目光掠过路边一个被父母抱在怀里、正哭闹着要花灯的小孩，又扫过更远处几个衣衫褴褛、眼巴巴望着糖人摊子的乞儿。
“市井的平凡生活”他重复着这七个字，声音冷得像淬了冰，“你以为，你能做一辈子市井小民？”
知微心头一凛。
“岭南的盐贩刘掌柜，少了你一时兴起，替他解围，他早已是冤魂一缕；晏家满门，若非你逃婚引来王家的报复，兴许尚能苟活几日，但终究是依附强权的藤蔓，枯萎只在顷刻；蜀郡军营里，你识破砒霜，才免得上千将士腹泻脱力。”
“张兴中、还有那些你叫不出名字的伙夫、兵卒……他们的命，你救过，也亲眼见证过，他们的死，如蝼蚁般轻易。”
祝隶稷的声音不高，却字字如刀。
他停下脚步，转过身，嘴角含着几分讥讽：“你总想躲，想逃，想守着那间你幻想中的小馆子过清净日子。可这乱世，何处是净土？”
“屠户家的女儿，只因生得貌美，便能被权贵随意掳去为妾；街边的小贩，只因挡了贵人车驾，便被马蹄踏断脊梁；就像少昭——”，祝隶稷目光锐利地刺向知微，“若非你一时心软收留，她此刻身在何处？是教坊司？还是乱葬岗？”
不远处，少昭清脆的笑声隐约传来，孙为正笨拙地护着她，避开一个横冲直撞的醉汉。
“你护得住她一时，护得住她一世吗？”
祝隶稷的声音压得更低，带着一种冰冷的、令人窒息的力量。
“你一日是市井小民，便一日是他人砧板上的鱼肉！”
“你的手艺、你的小聪明，在真正的权力面前，不过是笑话。若你只是岭南那个开食肆的娘子，你猜，有多少看不清的箭矢，会悄然穿透你的喉咙？”
夜风带着寒意吹过，知微只觉得浑身冰冷。祝隶稷的话像冰冷的钢针，深深扎破了她。
“明煜天真，信你那套逍遥自在，说他护你，可这世间的尔虞我诈，又怎是他人一个‘护’能解决的？只有站在足够高的地方，才有资格谈自在。”
祝隶稷看着知微骤然失血的脸，眼底掠过一丝极淡的情绪，像是怜悯，又像是某种冷酷的确认。
“你够聪明，也够狠，可惜眼界太窄。只盯着灶台那方寸之地，终究是浪费。”
他微微倾身，靠近知微耳边，温热的气息拂过她冰冷的耳廓，说出的话语却如寒冰：“想想少昭，想想你自己。是做一辈子被人随手可碾死的蝼蚁，还是……抓住机会，爬上去？”
“爬到足够高的地方，让你的手艺不再只是果腹，哪怕是厨娘，只要接近权利，便也能让你在意的人，在你的羽翼下，安稳地笑。”
长久的沉默在喧嚣的灯市中弥漫开来。
知微能听到自己擂鼓般的心跳。
那些她拼命想逃离的、关于权力倾轧的记忆碎片，带着铁锈般的血腥味，此刻清晰地翻涌上来。
祝隶稷说得对，平凡意味着无力，意味着无论谁，都能上前，踩上你一脚。
那点残存的挣扎和侥幸，如同燃尽的灯芯，倏然熄灭。取而代之的，是一种被现实硬生生打磨出的、带着棱角的冷硬。
“好。”知微开口，声音有些沙哑，却异常清晰，“这女官，我当。”
没有豪言壮语，没有感激涕零，只有被逼到绝境后，孤注一掷的认命与狠绝。她甚至扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情。
灯市依旧喧嚣热闹，仿佛什么都没改变。
只有知微自己知道，那条她曾幻想过的、通往平凡的市井之路，已彻底断裂、坍塌。
而眼前这条通往宫门的登天梯，由不得她随意回头。