夜半三更，街上已经宵禁。
除了巡逻的守卫，还有几人在街边晃荡。
徐府往日十步一守卫，今日不知为何，除了大门口外，皆无守卫，这给了旁人可乘之机。
依旧是身着夜行衣的三五个人从徐府屋顶掠过。
顾邵之听着屋顶上的声响，眼皮跳个不停，他一抬头就看到了空瓦处一双漆黑的眼睛，还未来得及喊人，门外和屋顶上同时闯进来两个人，把他敲晕带走了。
待他们顺利出了徐府，李吟桥才从暗处出现，将被调离的守卫召回了原位，一切如常。
春闱分为三场，分别设在二月初九，十二以及十五日。
第一场考的是经义科，其中四书义为必考题，要求以朱熹《四书章句集注》为宗，阐发圣贤之道，而五经义为考生自选作答。
第二场乃是策论科，时务策需紧扣国家大政，典制策则考察法制与吏制。
第三场是实务科，分为判语题和公牍题，考察对司法案例的批语和公文书写。
明日便是初九，张淮清身为主考官在考前需从《四书》《五经》中选取题目，考试中监督考场秩序，待考生应考结束后还得与同考官在内帘评阅试卷，确定贡士名单。
天色已晚，姚伯良还未歇下，他面前摆着两杯茶，一杯还冒着热气。
刚才张淮清来过，他毕竟是新官上任，许多事宜还需要姚伯良多加提点。
姚伯良是不愿他淌这蹚浑水的，科举是为国选栋梁，看似公平，底下却暗藏玄机。
姚伯良对他这位学生再了解不过了，张淮清为人清直，又是初涉官场，难免得罪一些人。
水至清则无鱼，过刚易折。
可是想到五年前张淮清毅然离京的举动，他那些中庸之道便堵在喉咙里，一个字也吐不出来了。
最后只能无奈叹息，在张淮清不解的眼神中让仆从送客。
第二日，鸡鸣时分，张淮清便起了。
他今日没有坐轿而是骑马去的贡院，还不许槐序玄英陪着。
他们总是觉得他身子太弱，其实哪有那么弱不禁风，之前不过是因为水土不服加上受了凉才病倒的，如今适应了这京城的气候也就好了。
贡院位于城池的东南角，取紫气东来之意，门前有“天开文运”的牌坊，亲眷仆从等送考者需在此止步，由考生独自入猿门，仪门，再到龙门。
在仪门，考生要先经过身份验核，主要核查的是考生的姓名，籍贯，年龄，相貌之类，防止发生替考。
考生所携带的物品也需经过核查，笔墨纸砚及票卷（古代的准考证）此类可带入考场，食品、铺卷亦可，不过糕点之类需切开由检查官检查，衣物必须为单层，还得解发袒衣，索及耳鼻，若发现夹带或不合规的物品，考生将被取消资格，严重者还会被论罪处置。
搜查合格者可进入号舍，每位考生单独一间号舍。每场考试持续三日，在这三日内，考生只许在号舍内答题，不得离开。
监考官在至公堂上设了香案，供奉关帝、文昌帝君等神像，祈求考试公正。
试卷由贡院统一印制，内容相同但封面标注分卷类别。
大周会试实行分卷制度，即南六北四分卷制，以此来确保地域录取平衡。
考生要在卷首填写三代姓名、籍贯及所习经书，并加盖县印信。
张淮清坐于同考官中间，待礼官朝他示意后，便宣布考试开始。
考生纷纷开始下笔答题，监考官观其神色，起初，皆是下笔飞快，嘴带笑意。半日过去后，再观，已是眉头紧锁，下笔滞涩。
年年如此，监考官员已习以为常。
待一日过去，考官开始分发蜡烛，有人还在奋力作答，有人已经囫囵盖着铺盖进入了梦乡。
除了张淮清外，同考官大多是上了年纪的官员，到了夜间已然受不住，昏昏欲睡，需要靠浓茶醒神。
而张淮清依旧气定神闲，连个瞌睡都没打，还时不时起身观摩考生应考的姿态。
第二日，有三分之一的考生已经放弃作答，在号舍中吃饭休息。
第三日，放弃的人数增加，粗略估算，大约有一半人不再答题。
香烛燃尽，礼官宣布考试结束。
考生交卷后，受卷官将试卷统一封存于专用箱内，锦衣卫负责转运至收卷所。再由弥封官糊名编号，誊录官用朱笔誊写，并标准“南”“北”标识。随后交予同考官，阅卷确定名次。
第二、三场考试皆如此。
同考官多是礼部官员，待考试结束后，起身伸了伸僵直的腰，互道：“各位大人，这些日子，辛苦了。”
“是啊，可算结束了，我这老腰都要断了。”
张淮清心里松了一口气，朝身旁的朝官们作了一揖，“这几日多亏了各位大人相帮，淮清这般谢过了。”
“欸，张大人客气了，同朝为官自然要互相帮衬，何况姚阁老再三请托，要我们关照一二，我们也是奉命为之。”
“是啊，是啊。”
“无论如何，淮清还是多谢各位大人的好意，待放榜之后，必在醉仙楼摆上一桌，宴请各位。”
“客气，客气。”
考试结束，同考官还需分房阅卷，而后主考官综合各房推荐卷决定录取名单及排名。
待张淮清回府，已过去了半月的时日。
会试上榜者名单都已尘埃落定，只待四日之后放榜。
多日未曾好好歇息，张淮清简单洗漱后，倒床就沉沉睡去了，待太阳西沉，天边最后一抹残阳照射入他的屋子，他才悠悠转醒。
他从拔步床上翻了个身，光着脚下地，走到窗边，看着这暮色才从前几日的紧张中脱离出来。悠悠伸了个懒腰，这竟是他回京后睡得最好的一次。
玄英掐着时辰，猜测张淮清这个时辰也该起了，便推门进来。一进屋就看见他光脚踩在地上，不赞同地皱眉。
张淮清默默关上窗，回到窗边，穿上了鞋袜。
待玄英帮他穿戴整齐后，才打开门换侍女进门伺候他梳洗。
在姑苏的那几年里，张淮清习惯了只有玄英和槐序在他身边作陪的日子，所以即便回府也很少让侍女伺候他穿衣。
他拿过绞干的帕子，擦了擦脸。
“公子在贡院没有好好吃饭吧，看着又消瘦了。”
张淮清不以为意，“忙起来就顾不上，连觉都没得睡呢。”
槐序才从外面跨进门，就听见张淮清问：“现在什么时辰了？”
他接过话：“卯时了，要传膳吗？”
“不必，今日出去吃，去备车吧。”
张淮清照着镜子，嫌身上这身太素净了，毕竟是赴宴，还是细致些好，他想了想，让玄英给他换了身雅致些的。
出门时，张淮清穿的是府里新裁的织金锦袍，用的是苏州制造的云锦，在经线中掺入真金箔，一行一动间暗纹如流水般浮动，腰间佩羊脂玉带，头上只用一柄发簪固定，手执竹扇。
到了醉仙楼，他在小厮的带领下上了二楼的雅间。
屋内已有人在等待。
“怀瑾，你来啦。”沈懿舟笑着起身迎接。
沈懿舟与他乃是多年好友，五年前他匆忙离去，来不及与好友告别，这些年里，唯有从书信的寥寥几语中方可得知对方的近况。
他是那年的状元，而沈懿舟是探花，他离开没两年就得知沈懿舟入了御史台，现如今已是御史大夫。
张淮清决定回京便去信告知了沈懿舟，只是彼时沈懿舟在乡为母丁忧，直至前几日丁忧期满回京才来信邀张淮清一叙。
时至今日，两人已有五年未见。
沈懿舟望着好友的面容，喉间翻涌，眼底有泪意，被他压了下去，他不想做那副矫情模样，让人笑话。
张淮清语气熟稔，脱下披肩，拉着他坐下，“允修，一别多年，过得可还好？”
“再好不过了，倒是你，在姑苏的这几年，可还顺心？”
“倒是比在京城时自在。”
沈懿舟招手吩咐下人上菜，拿起面前的酒壶给张淮清满
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上，他也许久未曾饮酒了，即便腹中空空仍是迫不及待先满饮了一杯。
喝一杯解馋便作罢，放下空杯，说着：“那倒也是，京城也没什么好的，倒不如我在家耕田来得舒心。”
“允修，抱歉，令堂离世我还不曾祭拜过。”
“欸，你不必介怀，我知你当时有难处，想必家母也不会介意的。”
沈懿舟素来豁达，生死有命，母亲离去三年，他已经看开了，还反过来劝慰张淮清。
醉仙楼是京城最大的酒楼，日日客满，好在沈懿舟提早订下了一桌，此时上菜倒是很快，小厮们手脚麻利地将菜上齐便带上门出去了。
“此间只有我们几人，槐序玄英一并入座吧，在我这可没有那么多规矩。”
沈懿舟看着一左一右立在张淮清身后的两人，怎么看怎么别扭，便要两人一起坐下。
看张淮清不反对，两人依言入座。
“我刚回京就听闻你成了吏部侍郎，还主持了春闱。还有些替你担心，不过看来我的担心有些多余。”
桌上菜色丰富，张淮清捡着几道他常吃的入口，没把好友的忧虑当回事，也或许是已有太多人跟他言明春闱主考一职难为，听多了就无感了。
“你担心什么？”
“自然是春闱一事，这素来是礼部的活，你新官上任还未在朝中站稳脚跟，这活怎么就交到了你手上，真不知道我们这陛下是怎么想的。”
沈懿舟不愧是御史台的，编排皇帝的话也敢随意说出口。
“或许正是因为我根基不深，陛下才要我来做这主考官。”张淮清轻撵着手中的酒杯，说完一饮而尽，酒是好酒，一杯下肚，满齿醇香，引人回味。
“你此话别有所指啊，你是可听说了什么？”沈懿舟的目光随着他而动，握着箸的手无意识地使劲。
而张淮清却不看他，嘴角带笑，默不作声，似方才只是无心之言。
沈懿舟也不深究，隔壁倏地传来丝竹的靡靡之音，还夹杂着投杯喝彩的喧哗声。
沈懿舟蹙眉不满耳边喧哗，正想唤来侍从，在听到隔壁人口中所言后，猛地停下了动作。
“李兄，再过几日就该放榜了，小弟在这先一步贺过了。”
“何必等放榜，李兄拔得头筹是板上定钉的事，我们是该敬李兄一杯才是啊。”
“哈哈哈哈哈。”
放肆的笑声与乐声合奏，隔着墙有些听不真切，可接下来隔壁的乐声也停下了，只剩下人声。
话语清晰地传入在座四人耳中。
“还是李兄好，有个位高权重的爹，什么高官不为你能买来，不像我爹，只能让我做个小小的给事中。”
“你就知足吧，要是凭你自己，下辈子也考不上，这次怕不是交的白卷吧。”
“哈哈哈哈哈……”
那头的笑声更加放肆。
沈懿舟被隔壁所言惊到，他向张淮清看去，发现张淮清的面色亦是铁青。
张淮清没有言语，示意沈懿舟继续听。
“我爹堂堂一部尚书，我要什么官不能做啊？那些没钱没势的臭书生读那么多年书有什么用啊，还想跟我们斗。”
“就是，他们还是回家种地去吧。”
“……”
沈懿舟越听越心惊，他起身便要冲过去拿人，被张淮清按下了。
“怀瑾，你做什么拦我，难道你要放任他们如此行为？”
“允修，你还是这副性情，你此时闯过去又有何用？无凭无据，你如何拿人？只会打草惊蛇。”
沈懿舟在座位了踌躇一番，又坐下，“那你说该怎么办？”
张淮清思索片刻，说：“莫慌，槐序你先去打探一下隔壁几人的身份。”
“好。”
槐序出去不过一盏茶就功夫便回来了，他轻合上门，在张淮清耳边低声道出几个人名。
张淮清抬眼瞥了槐序一眼，在看到他眼中认真的神色后，低眉不语。
沈懿舟看着张淮清的神色，眼皮不受控制地狂跳。