灰蒙蒙的天压得极低，云层厚重得像是浸透了水的破棉絮。
送葬的队伍沿着长街缓缓蠕动，唢呐的凄厉调子撕扯着沉闷的空气。
纸钱如灰白的蛾子，在阴湿的风里无依无靠地打着旋，簌簌落下，沾了行人衣角，又被匆匆的脚步碾入泥泞。
孟阑疏坐在青帷小轿里，指尖收紧，将那本翻了几页的书攥出了深深的褶皱。
轿帘被风掀起一角，缝隙里恰好撞进那口黑沉沉的棺椁。
队伍前头，一个披麻戴孝的男子哭得涕泪横流，嘶声喊着“莺儿”，嗓子劈裂得不成样子。
孟阑疏心头一紧，放下帘子。
“姐。”孟阑芸的声音在轿外响起，她骑着匹小骟马凑近轿窗，“你听见没？路边那几个婆子嚼舌根呢！说那死的……是吴尚书家的小妾！叫什么……莺儿的！”
她顿了顿，声音更低了些，窥破秘密后的她无不的兴奋：“说是……昨儿夜里跟野男人私通，被人撞破！慌不择路从楼梯上滚下来，脑袋撞在什么钝器上……当场就没了！啧啧啧，真是……”
“芸儿！”孟阑疏的声音隔着轿帘传出，瞬间压过了妹妹的聒噪，“休得胡言！市井流言岂能轻信？非礼勿听，非礼勿言！人家举哀，死者为大，莫要扰了清净，更不可妄议是非！”
孟阑芸被姐姐斥得缩了缩脖子，悻悻地闭上嘴，却还是忍不住回头朝那越来越远的送葬队伍又望了一眼，撇了撇嘴。
吴家那小妾……生得是挺标致，可惜了。
状元府侧门吱呀一声轻响，两个挎着半满菜篮子的丫鬟缩着脖子钻了进来，裙角鞋面都沾了些泥点。其中一个圆脸的小丫鬟拍着胸口，心有余悸：“我的天爷！那送葬的唢呐声，凄惶得能把魂儿勾走！晦气！真晦气！”
“谁说不是呢！”另一个稍长些的丫鬟接话，声音压得极低，眼珠子却骨碌碌转着，闪着隐秘的兴奋光。
“不过……更晦气的在后头！你猜我回来路上听见啥了？”
“啥？”圆脸丫鬟立刻凑近，篮子里的菜叶都挤歪了。
“就是那吴尚书家刚死的姨娘啊！”
年长丫鬟左右瞅瞅，确保无人，才用气音飞快道：“那几个常在茶肆门口晒太阳的老婆子，说得有鼻子有眼的！昨儿晚上，那姨娘跟人私通，被堵在屋里头了！衣裳都来不及穿齐整，慌得从楼上往下跳，结果一头栽下来，‘咚’地一声，脑袋正好撞在廊下那石墩子上！红的白的……啧啧啧，那场面！啧啧啧……”
“我的娘诶！”圆脸丫鬟倒抽一口凉气，脸都白了，“真的假的？吴尚书他……他知道自己被戴了绿帽子吗？”
“嘘——！要死啊你！”年长丫鬟吓得一把捂住她的嘴，“这种话也敢乱嚷？我看啊，这事儿水深着呢！那姨娘平日里瞧着就不是安分的，仗着几分姿色，恨不得把老爷勾在榻上不下来！这下可好，连命都……”
“咳！”
一声不轻不重的咳嗽从旁边廊柱后传来。
两个丫鬟如同被掐住脖子的鸭子，声音戛然而止，骇然扭头。
只见江音柔的丫鬟吕梦正站在廊下，手里端着个刚洗好的药钵，脸色有些尴尬。
她显然也听到了大半，眼神闪烁，不知该进该退。
江音柔的声音从稍远处的廊上传来，带着一贯的温和：“吕梦，药钵洗好了便去晾晒，别耽搁了。”
吕梦连忙应了一声“是”，低头快步走开，经过那两个呆若木鸡的丫鬟身边时，还偷偷递了个自求多福的眼神。
圆脸丫鬟腿都软了，年长丫鬟也煞白着脸，两双眼睛惊恐地看向声音来处。
青石小径上，江清晏一身侍读官袍，正从内院方向匆匆走出。
他显然也听到了方才的议论，脚步未停，只是下颌线似乎绷紧了一瞬，眉头微不可察地蹙了一下，随即又恢复如常。
目光掠过那两个瑟瑟发抖的丫鬟，他什么也没说，甚至连脚步的节奏都未曾改变，径直穿过庭院，走向府门方向，身影很快消失在门外等候的马车旁。
两个丫鬟只觉得后背一片冰凉，这才敢大口喘气，互相搀扶着，连滚带爬地往厨房方向溜了。
翰林院青砖甬道间，晨风带着雨后特有的凉意。
许凌摇着他那把标志性的扇子，脚步轻快，恰在院门口撞上刚下马车的江清晏。
“哟！子芜！今儿可巧，前后脚！”许凌笑嘻嘻地凑上去，扇骨习惯性地就往江清晏肩头敲。
江清晏侧身避开，脚步不停，只淡淡“嗯”了一声。
许凌也不在意，与他并肩往里走，目光在江清晏脸上溜了一圈，带着点了然：“脸色不大好？怎么，吴尚书家那档子糟心事，你也听说了？”
他扇子摇得哗哗响，早就对这类风月丑闻的习以为常：“啧，后宅不宁，吴老头儿眼光不行。”
“不过嘛，人死如灯灭，说到底也是别人家屋里头的私事，咱们听听就罢，犯不着往心里去。”
江清晏未置可否，只又应了一声：“嗯。”
许凌眼珠一转，忽然想起什么，拿扇子掩着嘴，凑近江清晏耳边，压低声音坏笑：“诶！话说回来，今儿个怎么没瞧见你家那位……嗯，看不见的朋友？往常不都跟个小尾巴似的黏着你？被吴家那晦气事冲撞了？”
江清晏脚步猛地一顿。
他侧过头，瞥了许凌一眼。
“在家休养。”
“魂体受损。”
“魂……魂体受损？！”许凌脸上的笑容瞬间凝固，眼睛瞪得溜圆，“好生生的怎么会……昨儿不还好好的？”
江清晏不再理他，径直转身，竟不是往翰林院方向，而是朝着通往内阁值房的幽深回廊大步走去。
“哎！等等我！”许凌愣了一瞬才反应过来，连忙拔腿追上去，嘴里又开始喋喋不休
“你去哪儿？”
“内阁？”
“找老师？”
“我说江子芜！你这也太拼了吧！就这么想着找老师开小灶加功课了？好歹等等我啊！咱俩可是同榜，同窗，同僚，你不能吃独食啊！喂！江清晏！你听见没有……”
江清晏充耳不闻，步履生风。
他脑中念头飞转：白云观……玄清……献王……太子……线索如同散落的珠子，亟待一根线将其串起。
不过让他最烦躁的是，白云观那个老不死的道士。
孟阁老是朝中清流砥柱，深谙制衡之道，手中掌握的隐秘，远非表面那般简单。
或许，能从他口中撬出些关于白云观与太子之间更深的勾连？即便不能，引导老师将目光投向那座皇家道观，也是好的……
然而，这念头刚在脑中盘旋，回廊拐角处，一阵杂沓急促的脚步声伴随着压低的惊呼声骤然撞了过来。
“快！快些！药箱都拿稳了！耽误了谁都担待不起！”
“哎哟我的老祖宗！您几位倒是等等我这把老骨头！”
只见几名太医正提着衣袍下摆，神色仓皇地疾奔而来，身后还跟着几个抱着沉重药箱跑得气喘吁吁的小太监。
为首那位胡子花白的老太医，额角全是汗，官帽都歪了，显然是拼了老命在赶路。
“嚯！这阵仗！”许凌看热闹的本性瞬间被点燃，也顾不上追问江清晏了，眼疾手快，一把拽住跑在最后面，看着脸嫩的一个小太监的胳膊，“这位公公留步！这是怎么了？宫里哪位贵人急症？瞧把几位太医急的！”
小太监猛地被拉住，吓得一哆嗦，待看清拉住他的是位绯袍官员，才哭丧着脸，上气不接下气地道：“哎哟喂我的大人！是献王殿下！献王殿下不好了！今早用了白云观进献的……进献的什么仙丹……就……就口吐白沫，浑身抽搐，眼看……眼看就要不成了！陛下震怒！急召所有当值的太医都去献王府！耽搁不得啊大人！求您放手吧！”
白云观！仙丹！
这两个词如同火石，瞬间点燃了江清晏眼底精光。
他半垂的睫羽猛地抬起，瞳孔深处倏然划过一丝精芒。
方才还在盘算如何借老师之力探寻白云观，这瞌睡竟有人直接递了枕头。
献王中毒，矛头直指白云观，这正是将这座皇家道观推到风口浪尖的天赐良机。
玄清……看你这次如何脱身！
“子芜？”许凌松开了小太监，看着江清晏骤然亮起又迅速收敛的眼神，心头莫名一跳，总觉得这家伙方才那一瞬间的神情，锐利得有些慑人，“发什么愣？献王殿下……唉，也是遭罪。白云观这下怕是……”
江清晏回过神，压下心头翻涌的思绪，面上已恢复一贯的沉静：“走吧。”他抬步欲继续前行。
“哎！江侍读！许侍读！二位请留步！”
一个略显急促的声音自身后传来。
江清晏与许凌同时顿足转身。
只见吏部尚书吴志钦，不知何时已站在回廊另一端。
他脸上快步走到二人面前，目光在江清晏脸上停顿了一瞬，随即开门见山：“刚好本官正要去寻二位，二位既然在，也省得本官跑去翰林院了。陛下有口谕。”
闻言，江清晏和许凌对视一眼。
吴志钦清了清嗓子，声音不高却字字清晰，“黄河水患，连年肆虐，糜费钱粮，黎民倒悬。”
“陛下览翰林院存档，见江侍读昔日所上《治黄十策》，鞭辟入里，思虑周详，龙心甚慰。值此用人之际，特拔擢江清晏为都水清吏司郎中，加河道总督衔，即日赴任河南开封府，总理河工，务求根治水患，以慰圣心！”
江清晏心头猛地一震。
都水司郎中？河道总督？开封？
无数念头电光火石般闪过——远离京城漩涡中心，手握治河实权，深入河南……苏惠妃之父苏昶，正是
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开封知府！
这调令，顷刻间在他眼中镀上了一层截然不同的光彩。
这是天赐的棋盘啊！
他面上不显，只垂首躬身，声音沉稳：“臣，江清晏领旨。定当竭心尽力，不负圣恩。”
吴志钦点点头，目光转向一旁的许凌，语气依旧平稳：“至于许侍读。”
“户部员外郎贪墨军饷一案被查，陛下震怒之余，亦觉用人需慎。许尚书父子，皆朝廷股肱，忠勤素著。”
“陛下思虑再三，以为军饷重务，还需自家人用心，特拔擢许凌为户部员外郎，协理此案，务必查清款项来龙去脉，追缴赃款，严惩不贷。望尔等同心戮力，莫负圣望！”
“一……一家人？”许凌脸上的血色瞬间褪得一干二净，握着扇柄的手指指节捏得发白。
沙洲军饷的巨大窟窿如同深渊巨口在他眼前张开，大哥许霄在边关岌岌可危的身影与父亲许向辰沉郁的目光交织闪现。
终究是捅破了吗……
让他去查这捅破天的窟窿？一家人用心？！
这哪里是提拔？这分明是将他许家架在烈火上炙烤！
他倒是明白了，这摆明着有人想要对付许家，借贪墨军饷一事让他进入户部，和自家绑死，到时候许霄败了，他和爹爹也会被扣个“玩忽职守”的名头，搞这一出许家就彻底完了！
回廊里一时静得可怕。
江清晏微微侧首，目光扫过身侧许凌那张瞬间失血的脸。
户部员外郎的官帽，换作其他人，定乐呵个大半天，但是对于许凌而言，重逾千斤，压得他几乎喘不过气。
沙洲那深不见底的军饷窟窿，大哥许霄在边关的生死悬望，父亲许向辰沉的如山重负……这一切都化作冰冷的锁链，缠绕上许凌的心肺。
他张了张嘴，想说什么，喉咙却不受控制，只发出一点干涩的气音。
“许编修？”吴志钦打破了这令人窒息的沉寂。
他仿佛没看见许凌的失态，目光再次回到江清晏身上，等待着他的反应。
江清晏收回视线，对着吴志钦再次躬身：“下官领命。治水如用兵，刻不容缓。不知陛下谕旨，下官何时启程赴任？”
吴志钦他捋了捋颔下短须，沉吟道：“河工紧急，自当从速。”
“吏部勘合文书已备，江总督回府稍作安顿，三日后启程即可。”
“所需随员、护卫、勘验河工之属吏，自有工部都水司与地方有司配合调拨。”他顿了顿，意有所指地补充道，“开封知府苏昶，乃惠妃娘娘之父，老成持重，于地方政务熟稔，江总督此行，或可多倚仗一二。”
苏昶，苏惠妃之父，开封知府！
这刻意点出的名讳，背后是千丝万缕的关系。
他面上不动声色，只微微颔首：“下官记下了，谢大人提点。”
“嗯。”吴志钦满意地应了一声，目光这才转向依旧僵立一旁的许凌，语气转为公事公办的严肃，“许员外郎？军饷案卷宗、涉案人等名册，户部自有存档。陛下限期一月彻查，追赃务必彻底，不可枉纵，亦不可牵连过甚。望你……好自为之。”
许凌浑身一个激灵，猛地回过神，对上吴志钦的眼睛，强行压下翻涌的心绪，躬身哑声道：“下官……领命。”
吴志钦不再多言，袍袖微拂，转身便朝吏部值房的方向走去。
廊下重归寂静，只剩下江清晏与许凌两人。
许凌缓缓直起身，脸色依旧苍白。
他用力闭了闭眼，再睁开时，眼底的惊涛骇浪已被强行压住，只剩下一种近乎麻木的疲惫和深重的忧虑。
他看向江清晏，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是扯出一个极其勉强、比哭还难看的笑容，声音干涩：“呵……都水司郎中，河道总督……子芜，恭喜高升啊。远离这是非之地，倒也是好事……”
江清晏沉默地看着他。
他没有接许凌这言不由衷的“恭喜”，只是平静道：“沙洲边军，关乎社稷边防。军饷一事，干系重大。户部账目虽繁，循迹追索，未必不能水落石出。”他顿了顿，意有所指，“令尊执掌户部多年，根基深厚，于钱粮调度、账目勾稽，当有明断。”
许凌定定地看了江清晏片刻。
他明白江清晏的未尽之意，自己也非常清楚：追查，必须追查，但如何查，查到何种程度，分寸如何拿捏，既要给朝廷交代，又要尽可能保全许家。
“是啊……查……”许凌喃喃自语，声音低得几不可闻，带着浓重的迷茫和苦涩，“是该好好查查……”
他抬起头，望向压抑的天空，眼神空洞。
江清晏不再言语，只拍了拍他的肩膀，随即，他转身朝着工部的方向大步走去。
开封的河道，河南的棋局，以及那场由献王中毒引发的风暴，正等待着他这位新任的河道总督去落子。