翌日清晨，薄雾尚未散尽，状元府的马车便驶在孟府前稳稳停住。
朱漆大门，高悬的“孟府”匾额透着威仪，门房肃立，江清晏刚掀帘下车，便见一道熟悉的身影已从门内快步迎出。
“子芜！可算把你盼来了！”许凌一身天青色云纹直裰，笑容温煦，快步上前执手，语气熟稔自然，“老师已在园中备下清茶，就等你这位贵客了。”
江清晏拱手回礼：“有劳二公子亲迎，清晏愧不敢当。”
“你我之间，何须客气？”许凌朗笑，侧身引路，“请。”
穿过几重气派的仪门，绕过影壁，许凌领着江清晏沿着雕花游廊向内走去。
一路上，许凌谈笑风生，从翰林院近日趣事，到京城新开的茶肆点心，言语间尽显友善。
江清晏应答得体，话虽不多，却也恰到好处，不显冷淡。
行至花园月洞门处，一阵清雅的茶香混合着花香便扑面而来。
门内豁然开朗，入眼是精心打理的花圃，假山堆叠，一弯活水潺潺穿过小桥，汇入一方清澈池塘。
临水暖亭内，孟德铮与户部尚书许向辰正相对而坐，相谈甚欢。两位身着华服的夫人坐在稍远些的紫藤花架下，低声笑谈。孟大小姐孟阑疏则安静地坐在母亲身边，身旁丫鬟正小心翼翼地捧着一盏茶递到她手中，她微微颔首，姿态娴雅端庄。
而花园另一端，孟阑芸正在花丛小径间跑跳，手里拈着一支刚摘的芍药，身后跟着丫鬟桃芝，一脸焦急又无奈地低声提醒：“二小姐！您慢些！当心脚下！……哎呀，那花不能折啊！”
许凌领着江清晏上前，对着孟德铮和许向辰恭敬行礼：“老师，父亲，江修撰到了。”
江清晏紧随其后，躬身作揖：“晚生江清晏，见过孟阁老、许尚书。”
孟德铮捋须微笑，目光落在江清晏身上，审视探究着：“江修撰不必多礼，坐。”
许向辰也含笑点头示意。
许凌很自然地引着江清晏坐下，自己则在孟阑疏身旁的位置坐下。
刚落座，许凌便结果孟阑疏递过来的茶盏小啜一口，孟阑疏含笑，两人的目光在空中交汇，缱绻暧昧。
孟阑疏白皙的面颊微微泛红，许凌则唇角微扬，这一幕落在一直留心观察女儿的孟夫人眼中，她脸上笑意更深，显然对这位未来大女婿满意至极。
“江修撰，尝尝这新到的明前龙井。”孟德铮指使小厮为江清晏斟上一杯清茶，“老夫听闻你在翰林院修史，甚是勤勉，不知对近来北境互市、南疆改土归流等政事，有何高见？”
许向辰也放下茶盏，饶有兴致地看向江清晏。
两位夫人虽仍在闲谈，声音却下意识放低了些。
江清晏心明，坐直身体，略一沉吟，便从容应答：“阁老垂询，晚生浅见。北境互市，首在‘控’与‘利’。控者，严查奸细，禁绝违禁，防其以通商之名行窥探之实；利者，需使我边民得实惠，盐铁茶帛定价需公道，使其觉归附远胜劫掠，方可固边安民。至于南疆改土归流……”
他条分缕析，引经据典，观点清晰锐利。
孟德铮听得不时颔首，眼中赞许之色渐浓。许。
向辰更是抚掌赞道：“后生可畏！子芜此番见解，切中肯綮，务实而不空谈，难得！”
孟德铮待江清晏说完，又问：“老夫观你殿试策论，胸怀黎庶，志向高远。如今金榜题名，踏入仕途，不知你心中抱负几何？欲为这天下苍生做何等功业？”
“回阁老，清晏出身寒微，深知民生疾苦，唯愿以胸中所学，手中之笔，于其位，谋其政。上佐君王，下安黎庶。或于中枢，则建言献策，剔除积弊，使政令通达，惠及万民；或牧守一方，则兴利除害，劝课农桑，使仓廪实而知礼节。至于功业……”
他顿了顿：“涤荡官场积弊，使贪墨者惧，清正者扬，令‘河清海晏’四字，非止于清晏之名，而能见于天下之实！”
一番话，掷地有声。
没有豪言壮语，却字字千钧，将“为生民立命”的赤诚与“激浊扬清”的锋芒展现得淋漓尽致。
亭中一时寂静。
孟德铮眼中精光大盛，抚须的手停在半空，似乎被这少年人的气魄与清醒所撼动。
许向辰亦是敛去笑容，神色郑重。
连花架下的孟、许两位夫人也停下了交谈，看向江清晏的目光充满了欣赏。
孟阑疏眼中异彩连连，看向江清晏的眼神中多了几分真切的敬佩。许凌则若有所思，重新审视着这位总是压自己一头的同僚。
就在这时，孟夫人笑着开口，声音温婉：“江修撰年纪轻轻，便有如此志向与担当，真真是少年英才，国之栋梁。”
她目光转向孟德铮，带着几分打趣，又像是在征询意见：“老爷，您瞧瞧，这样品貌才学俱佳的后生，可真是打着灯笼也难找呢。”她话锋一转，笑容更深，“我们家芸儿虽说性子跳脱了些，但本性纯善，模样也不差。我瞧着，和江修撰倒是般配得很，不如……”
“娘！”孟阑芸的声音猛地响起，毫不掩饰自己抗拒。
她不知何时已跑了回来，恰好听到母亲的话，又急又气：“我才不要嫁给他！他弟弟就是个只会舞刀弄枪的莽夫！他肯定也好不到哪里去！整天板着个脸，跟块冰似的！谁要嫁给他受气啊！”她口无遮拦，全然不顾礼数，只想立刻撇清关系。
“芸儿！放肆！”孟德铮脸色一沉，厉声呵斥，“成何体统！还不快向江修撰赔罪！”
孟夫人也急忙拉过女儿，低声斥责：“胡闹！江修撰是府上贵客，岂容你如此无礼！快道歉！”
“那我不要嫁给他！”
江清晏自始至终神色未变，他从容起身，对着孟德铮夫妇微微躬身：“阁老，夫人息怒。二小姐天真烂漫，心直口快，此乃真性情，何错之有？晚生并不介怀。”
“只是，承蒙夫人错爱，清晏惶恐。实不相瞒，清晏年方十五，功业未建，家室未安，且心有所向，暂无意于儿女婚配之事。二小姐金枝玉叶，自有良缘佳配，万不敢耽误。还请夫人为二小姐另择高门，清晏在此谢过夫人美意。”
孟夫人看着江清晏从容应对的姿态，再对比女儿方才的失态，心中惋惜更甚，却也知强扭的瓜不甜。
她叹了口气，语气和缓下来：“江修撰言重了。既是如此，那便罢了。是芸儿没这个福分。”她轻轻拍了拍还在生闷气的孟阑芸的手背，带着安抚。
孟德铮深深看了江清晏一眼，没再说什么，只是端起茶盏抿了一口。
江清晏适时拱手道：“晚生方才饮茶稍多，请容暂离片刻。”
孟德铮微微颔首，让一旁侍立的小厮立刻上前引路。
江清晏随着小厮走出暖亭，沿着□□行了一段。
待到一处假山掩映、花木扶疏的僻静角落，他忽然停下脚步，闪进一个隐蔽的角落。
小厮到达茅房时才发现江清晏不见了，正搔头不解，以为是跟丢了。
角落里，确定四下无人，江清晏低声道：“出来吧。”
李兰曦的身影自虚空中漾出，落在他身侧，狡猾地笑着，眼神亮晶晶的：“啧啧啧，不愧是状元郎，魅力无边啊！连首辅夫人都急着把掌上明珠塞给你。可惜啊，人家小姑娘还看不上你这块冰疙瘩呢！”
她故意学着孟阑芸的语气：“‘整天板着个脸，跟块冰似的！’”说完自己先咯咯笑起来，显然刚才的戏看得十分尽兴。
江清晏瞥了她一眼，无视她的调侃，直接切入正题：“孟阁老今日召我前来，你以为最终目的是什么？”
李兰曦止住笑，歪头想了想：“嗯……考校你的见识抱负，自然是其一。不过，我看他看你那眼神，欣赏得很，还带着点……惜才？想提携你的意思很明显了。否则何必费这功夫，又是家宴又是垂询的？”
“不错。”江清晏点头，“他想提携我。依你之见，以他身份地位，若欲提携一人，最直接有效的方式是什么？”
李兰曦略作思索：“最直接有效？”她想起孟德铮与许凌的师徒关系，“收为学生？就像许凌那样？有了师生名分，便是天然的同盟，提携起来名正言顺，日后在朝中也互为臂助。”
“正是。”江清晏了然，“所以，他今日的最终目的，便是要收我为入室弟子。这次会面是观察，也是铺垫，稍后必有明确表示。”
李兰曦恍然大悟：“原来如此！所以你问我这个，是想……”她忽然明白过来，江清晏是想利用她的能力！她压低声音，带着一丝兴奋，“你想让我在每次你和他接触时，去‘听’他心里真正的想法？看他是否真心，有无保留，甚至……有无其他图谋？”
江清晏点头：“你很聪明。知人知面难知心，尤其是孟德铮这等老谋深算的政坛巨擘。他的言语可以修饰，表情可以伪装，但心中所思所想才是最真实。”
“我需要确认他的诚意，评估风险。若他只是想将我当作一枚棋……”
“子芜！原来您在这儿！”许凌的声音突兀地从假山后的小径传来，打断了江清晏
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他快步走来：“方才小厮说你跟丢了，老师怕你初来乍到迷了路径，让我来寻你。”
他努力让自己的语气听起来自然。
方才他寻到江清晏时，就见他对着空气神神叨叨的。
看到江清晏再次“自言自语”，他加深的“此人恐有癔症”的猜测。
江清晏则只是对许凌微微颔首：“有劳二公子挂心。园中景致甚佳，一时贪看，耽搁了。”
“无妨无妨。老师此刻在那边小沧浪桥上，想单独与你说几句话。请随我来。”
江清晏没有多言，跟着许凌转身离开。
李兰曦看着两人离去的背影，眨了眨眼，无声息地跟在两人身后。
孟府花园深处，一弯小巧精致的白石拱桥横跨于水系之上，桥名“小沧浪”。
孟德铮正负手立于桥心，目光落在桥下悠然划水的几对白鹅身上，橘红鹅掌拨动水流，漾开圈圈涟漪。
许凌将江清晏引至桥边，对孟德铮恭敬道：“老师，江修撰到了。”随后便自觉地退下，将空间留给两人。
江清晏走上石桥，在孟德铮身侧站定：“阁老。”
孟德铮没有回头，依旧看着鹅群：“江修撰，你看这鹅，毛羽光洁，体态悠然，嬉戏于清波之上，看似自在无争，实则需人日日投喂，圈于这一方天地。你观此景，有何感想？”
江清晏沉默片刻，坦诚道：“鹅得安养，是其幸。然其眼中世界，不过方寸清池。晚生只觉……此乃富贵囚鸟，非我所羡。”
孟德铮闻言，终于缓缓转过身，脸上并无愠色，反而露出一丝淡淡的、近乎无奈的笑意：“你还是太嫩了，只看到了囚鸟的安逸与局限，却未看到这‘囚笼’亦是屏障，这‘投喂’亦是力量。”
“这天下，何处不是樊笼？庙堂是，江湖亦是。区别只在于，身处何方，掌握何等力量，能庇护自身，又能惠及几何。白鹅无力搏击长空，却能在此安享天年，其子嗣亦得保全。若得一隅清波，能护一方生灵，使弱有所依，稚有所长，此‘囚笼’，未必不是‘净土’。”
他顿了顿，看着江清晏：“老夫也不与你绕弯子了。今日唤你前来，是见你才学、心性、志向皆属上乘，是可造之材。老夫一生阅人无数，如你这般璞玉，实在难得。你，可愿拜入老夫门下？”
闻言，江清晏抬起头，目光坦荡地迎上孟德铮，问出了一个极其大胆的问题：“阁老胸襟，清晏感佩。然，人心难测，清晏斗胆一问，若我江清晏日后心术不正，或居心叵测，辜负阁老今日厚望，阁老当如何？”
孟德铮定定地看着他。
片刻后，他忽然朗声一笑：“疑人不用，用人不疑。老夫今日既敢开这个口，自认尚有几分识人之明。若真有那一日……”
“老夫既能扶你上青云，便有手段将你拉下来！清理门户，以正视听，老夫责无旁贷，更不会手软！这，便是为师者的责任！”
信任是基础，但底线不容触碰，后果亦需自负。
他的磊落与担当让江清晏心头一震。
孟德铮则移开视线，再次投降鹅群：“老夫听许凌言，你有一字，唤作‘子芜’？”
“是。”江清晏应道，“乃亡父所取。”
“子芜……”孟德铮轻轻咀嚼着这两个字，“可是取自‘平芜尽处是春山’？”
“不是。”江清晏微微摇头，“是‘子立寒芜玉为骨’。”
“子立寒芜玉为骨……嗯……”孟德铮重复着这句诗，回味地点着头。
寒芜之地，草木难生，然立身其间，需如玉之坚贞，虽处贫瘠困顿，亦不可移其志，堕其骨。
“寒芜之地，能砥砺出你这块无双玉骨，乃天意！清晏，老夫希望你这块玉骨，能撑起这官场的脊梁，能砥砺出真正的清流！莫负此名，莫负此身！入老夫门下，亦望你持此玉骨，秉此心志，砥砺前行！”
江清晏望着孟德铮眼中那份纯粹的、为江山社稷求才若渴的真诚，那份对“玉骨”品格的珍视与期许，心中再无犹豫。
他后退一步，整了整衣冠，对着孟德铮，深深一揖，行下弟子之礼：
“老师在上，请受学生江清晏一拜！学生定不负老师厚望，持此玉骨，砥砺前行！”
清风拂过小沧浪桥，吹皱一池春水，白鹅引颈长鸣，声音清越。
而隐在暗处的李兰曦，看着这一幕，魂体微光轻漾。
这条路，开始了，江清晏，你的“玉骨”，能在这步步荆棘的朝堂上，走多远呢？