朔风卷过城池，吹得赤红大纛猎猎作响。
五百铁骑如沉默的钢铁洪流，拱卫着中央的应明。
应明此时勒马停于御撵前，平静地目光穿透珠帘，落在那个端坐其中、自以为掌控一切的身影上。
“爱卿忧国忧民之心，朕心甚慰。”
赵炎的声音带着仿佛施舍般的温和，尾音拖得悠长，如同钝刀割肉。
“但是此事关系甚多，牵连甚广，牵一发而动全身啊。朕需要时间去权衡，去处理。”
“不是不处理，而是缓处理，慢处理，有计划的处理，”
赵炎微微前倾，脸上堆砌着虚假的诚恳，“朕的苦心，爱卿可明白？”
“不过，此事爱卿且看，不是说不办，那么但是呢，没有说啊~，没有任何一件事情朕说阻止爱卿为天下人讨公道，说一定怎么怎么样，不行吗它也不是，我们讲，事在人为啊，我们可以想办法，啊，可以想办法…”
赵炎的话语开始如同滚动的泥球，沾满推诿，粘稠、含糊、毫无实质。
“这个你这样，晚一点，晚一点咱们到时候呢，对吧，我这个对吧，这个包括，到时候你看一看，是吧，完了呢，我给你把这个事，对吧，好吧啊，先这样。”
应明端坐马上，嘴角微微一弯。
身后，五百铁骑纹丝不动，唯有马匹偶尔不安地刨动蹄子，铁甲摩擦发出细微的铿锵，形成一片压抑的低鸣，无声地嘲笑着御撵中那番“太极推手”。
不愧是坐稳了龙椅的人，这一手拖字诀和糊弄学，玩得炉火纯青。
应明心中嗤笑，最后一丝平稳过渡的幻想彻底熄灭。
民意？民心？
在这位帝王眼中，不过是权衡利弊的筹码，甚至是需要被“调和”、被“管理”的麻烦。
我问你是或否。
你给我回一个或？
赵炎看应明不做声，眼中闪过一丝愠怒，旋即又被帝王威仪压下，正要再开口。
应明却已不再看他。
他猛地拨转马头，骏马长嘶一声，前蹄扬起，溅起一片尘土。
五百铁骑如同得到无声的号令，瞬间调转方向，动作整齐划一，带着一股决绝的肃杀之气。
“走！”应明的声音斩钉截铁。
马蹄声如闷雷炸响，五百骑毫不犹豫，卷起漫天烟尘，朝着北方，疾驰而去。
没有丝毫留恋，没有半分迟疑，只留下数十辆满载着血泪卷宗的大车，孤零零地停在御撵前，像是对这腐朽朝廷无声的控诉与嘲讽。
赵炎看着那迅速远去的赤红背影，以及那数十车如同烫手山芋般的卷宗，脸色彻底阴沉下来。
御撵内外，方才还紧绷着神经的侍卫、宦官、大臣们，此刻才敢长长吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
没救了。
等死吧。
应明心中再无波澜。
冷风似乎顺着脊背灌入，让他头脑异常清醒。
原想着念在同为汉家血脉，平稳过渡，给赵氏一个体面的安乐公之位也无不可。
现在看来，这位是压根没打算接招，他不在乎这些民意民心，不在乎这些累累血债。他只想捂住盖子，维持他那摇摇欲坠的‘调和’。
应明握紧了缰绳，冷然一笑。
那就别怪应某不客气了。
“希望下次再见，”
应明最后回望了一眼已成黑点的御撵，目光锐利如刀，“你还能回我一个‘或’。”
看着应明“服软”离去，赵炎心中那点不快迅速被得意取代。
他推开珠帘，朗声对着远去的烟尘喊道：“北地苦寒贫瘠，爱卿！不为北地万民考虑考虑？！如此意气用事，岂是良臣所为？”
应明疾驰的身影骤然一顿。
应明没有回头，冰冷的声音却如同寒流般逆风而来，清晰地传入每一个人耳中：
“陛下放心，应明既然说了不是为北地而来，自然不会让此事劳烦陛下分毫。”
“既然陛下心中已有‘周全’决议，那臣就回幽州，”
顿了顿，应明声音陡然转厉，如同金铁交鸣，“静等陛下，还这天下人一个朗朗乾坤！一个血债血偿的清白！”
赵炎被那最后一句中的凛冽杀意刺得心头一跳，强自镇定，维持着帝王威仪淡淡道：“爱卿放心，朕…岂会让天下人失望。”
只是这话语在空旷的天地间，显得如此苍白无力。
待那铁蹄声彻底消失在北方天际，赵炎才缓缓放下珠帘，脸上伪装的和煦瞬间冰封，只剩下阴鸷的冷笑：
“一个关外野人，侥幸得了些地盘，就真以为自己能染指中原神器？可笑！你有那个本事吗？！”
“就算天下真让你打下来了，这中原大地，世家林立，门阀盘根错节，利益纠缠如乱麻！你一个只知杀伐的毛头小子，能理得清么？！”
“你以为这是你那早已被打烂、任由你胡来的北地荒原？”
“天真！幼稚！”
“中原若无朕居中调和，平衡各方，天下早就大乱，烽烟四起了！”
“现在，竟敢妄想用那些蝼蚁般的民意来要挟朕？”
“愚蠢至极！自寻死路！”
“陛下，”御撵外，右相王甫的声音带着忧虑响起，“应明此去，恐生祸端。这些卷宗…牵扯确实太大，臣请与左相一同督办，务必…务必给天下人一个交代。”他斟酌着用词，心中却知希望渺茫。
赵炎深吸一口气，压下烦躁，声音恢复了平稳：“嗯。那就有劳右相和左相费神了。”话语中听不出多少诚意。
幽州，大都督府。
应明风尘仆仆归来，盔甲未卸，径直走向巨大的沙盘。他没有召集会议，没有慷慨陈词，只是平静地下令：
“点齐兵马。”
“每日操练，强度加倍。”
“所有军械，重新检查。”
“粮秣储备，清点上报。”
命令一条条下达，简洁、冰冷、高效。
整个幽州瞬间如同巨大的战争机器，轰然启动。
校扬上杀声震天，铁甲碰撞，刀光如林；工坊里炉火日夜不息，锻造声不绝于耳；道路上，运粮的车队络绎不绝。一股山雨欲来风满楼的压抑感笼罩四野。
辛如龙、李贯一、周烈、岳武等将领看着沉默操练的大军，看着应明每日亲自披甲上阵，与士卒同练，甚至亲自调试新型的攻城器械，心中又是激动又是焦虑。
“大都督，咱们这是…”辛如龙终于按捺不住，在演武结束后找到应明。
应明正擦拭着手中的横刀，刀身映着他冷峻的侧脸。
应明头也没抬，声音平静无波：“别管那么多，练好兵，磨快刀。你们…等着就是。”
随即应明嘴角勾起一丝令人心悸的笑意，“很快，就有大用了。”
就在这时，亲卫快步而入，呈上一封用特殊火漆封口的密信——来自谢卿卿重建的、遍布关内的“杏花酒坊”情报网。
自找到谢卿卿之后，应明便亲自出资给她重建酒坊，当然不白干，让她杏花酒坊开遍关内是为了安插眼线和探子。
如今，总算收到了第一笔回馈。
应明展开密报，目光扫过。
谢卿卿娟秀的字迹下，描述的却是大周朝廷令人发指的敷衍：
“大都督钧鉴：朝廷旨意已下，文武百官‘皆’书罪己，言辞恳切，感人肺腑。”
“各地官府奉旨于衙前聚民‘宣誓’，声言绝无盘剥，必秉公执法，唾沫横飞。”
“至于大都督所呈诉状…尽数‘发回重审’。结果？”
谢卿卿的字迹在这里透出一股浓烈的嘲讽，“仅责令当事之人登门‘致歉’！再无下文！”
“各地民怨，已如沸鼎！”
“呵…”应明放下密报，发出一声意味不明的轻笑。
这笑声在寂静的厅堂中回荡，让辛如龙感到一阵寒意。
“果然是一脉相承的‘好手段’。”应明站起身，走到巨大的北地疆域图前，手指缓缓划过雁门关，落向关内广袤的、标注着“大周”的锦绣河山。
“打一巴掌，给个甜枣？不，是捅了一刀，然后递上一块沾血的破布让你自己擦擦？”
“道歉？赔偿？那些被逼死的冤魂，被拆散的家庭，被掠夺的田产家业，是几句轻飘飘的道歉和几两碎银能抵偿的吗？！”
应明的声音不高，却蕴含着火山爆发前的恐怖力量。
“你们舍不得剜掉自己身上的腐肉，怕痛，怕流血…”
应明猛地转身，眼中精光爆射，一股无形的、铁血的气息瞬间弥漫整个都督府。
“那就别怪我…”
“来帮你们下刀了！”
至于刀到什么程度，我可就说了不算了。
应明大步走向门口，一把推开厚重的厅门。
门外，校扬上，数万将士的目光瞬间聚焦在他身上，如同等待出鞘的利剑。
应明深吸一口气，声如洪钟，响彻云霄：
“来人！”
“点齐所有兵马！”
“传檄天下！”
“北军——入关！！”
“诏曰：”一名嗓门洪亮的传令官登上高台，展开应明亲书的讨伐檄文，声音带着悲愤与决绝，传遍四方：“时今，奸佞盈朝，阻塞圣听！苛政如虎，敲骨吸髓！致使民生凋敝，饿殍遍野，冤狱丛生，再无大同！”
“我北地军民，亦为汉家血脉，同袍同泽！今坐拥膏腴，兵甲已足，岂忍坐视关内父老兄弟，再受此无道盘剥，水深火热？！”
“清君侧！诛国贼！靖朝野！安九州！”
“吊民伐罪！解民倒悬！就在今日！”
“清君侧！靖朝野！安九州！”
“清君侧！靖朝野！安九州！”
二十万北地精锐的怒吼声汇聚成海啸般的声浪，震得幽州城墙似乎都在颤抖！
刀枪如林，旌旗蔽日！被压抑了太久的怒火与战意，如同压抑的火山，在这一刻轰然喷发！
铁流，开始涌动。
目标，直指——雁门关！