翰林院的墨香仿佛已浸入他的骨血，即便走在深宫甬道，沈钰身上也带着一种与年龄不符的沉静书卷气。
还有几个月，他便要离开皇城，只身入世。
行囊早已备好，唯有一事，沉甸甸地压在他心上，让他无法安心离去。
皇帝寝殿的药味淡了些许，但那种沉疴积郁的氛围并未散去。
王瑾通传后，沈钰轻轻走入内殿。
卫烬半倚在榻上，正批阅着几份紧急奏章，脸色依旧苍白，眉宇间却凝着一股强打精神的锐利。见到是他，卫烬放下朱笔，目光缓和了些许。对这个孩子，他总是不同的。这是凌战亲手雕琢的璞玉，倾注了无数心血，某种程度上，他甚至觉得小石头更像凌战的“亲生子”，继承了她的冷静与内核的坚韧。
“钰儿，今日休沐？”卫烬开口，声音仍带着病后的沙哑。
沈钰恭敬行礼，姿态一丝不苟：“回父皇，今日修史课业已毕，特来向父皇请安。”
他走上前，并未像其他兄弟那般或担忧或怯懦，只是安静地拿起小火炉上温着的药盏，试了试温度，然后递到卫烬手边。
卫烬看了他一眼，接过药碗，一饮而尽，眉头都未皱一下。
沈钰接过空碗放下，却并未如往常般告退。
他静立榻前，清澈的目光落在父亲略显憔悴的脸上，沉默了片刻。
卫烬察觉有异：“有事？”
沈钰抬起眼，那双酷似凌战的、过于早慧的眼睛里，没有畏惧，只有一种深沉的忧虑和决意。
“爹爹！”
他换了个称呼，声音不高，却极清晰，“儿臣近日读史，常思一事。”
“哦？所思何事？”卫烬微微挑眉，有了些兴趣。
“儿臣思，为君者，是否真能时刻面对本心？所作抉择，是出于时势所迫，旁人期望，还是…真正发自内心所需？”他词汇精准，不像个少年，倒像个老成的学者在探讨难题。
卫烬眸光微动，靠在引枕上，看着这个年仅十四便已名满天下的状元郎。
“何以突发此问？”
沈钰上前一步，目光毫不避闪地直视着父亲，那目光仿佛能穿透帝王威严，看到更深的地方。
“儿臣将远行，最放心不下的，便是爹爹与母亲。”
他语速平稳，却字字恳切，“爹爹如今所为，强撑病体，郁结于心，甚至…甚至默许选秀，广纳宫嫔。儿臣想问，这真是爹爹心中所愿吗？愿这深宫再无宁日，愿身边尽是算计？愿与母亲之间，隔阂愈深，终至…相见无言？”
卫烬的脸色沉了下去，并非因为被冒犯，而是因为那些话像一根针，精准地刺破了他坚硬的伪装，触及了内里不愿直视的脓疮。他习惯性地想用帝王威仪压下这场对话。
“钰儿，这不是你该过问的事。”声音里带上了惯有的冷意。
然而沈钰并未退缩。他从小在凌战身边长大，学会的不是畏惧权威，而是追寻本质。
“儿臣并非以翰林修撰身份过问朝政。”他声音依旧平静，却带着一股不容忽视的力量，“儿臣是以儿子的身份，询问父亲。父亲，您快乐吗？这是您当年在靠山村，或是后来在青州商海搏杀时，想要的生活吗？”
“若这不是您心之所向，为何要继续？”
少年清朗的声音在寂静的殿内回响，带着一种残酷的天真和直率，“您教过儿臣，知其不可为而为之，是勇。但若方向本就是错的，坚持岂不是…更大的荒谬？”
卫烬猛地攥紧了手下的锦被，指节泛白。
他死死盯着眼前这个胆大包天的儿子，胸腔间气血翻涌，却一句话也驳斥不出。
因为他问的每一个字，都敲打在他最深的疑虑和痛苦上。
离开了乾清宫那令人窒息的气氛，沈钰转而走向母后惯常处理“山海粟”事务的偏殿。
这里的气息截然不同，干燥的谷物清香混合着墨香，凌战正俯首于一张巨大的舆图之上，指尖划过西北的疆域，似乎在测算着什么。
“母亲。”沈钰轻声唤道。
凌战抬起头，见到是他，冷冽的目光柔和了些许：“钰儿，来得正好。看看这份西北垦荒的粮种调配数目可还有疏漏？”她下意识地就像往常一样，将他视为可以讨论事务的同伴。
沈钰走上前，却没有看那舆图。
他只是静静地看着母亲。她依旧冷静、强大，专注于她的社稷民生，仿佛近日的风波并未在她身上留下痕迹。但他看得出，她眼底深处那一丝极淡的、连她自己可能都未察觉的疲惫与迷茫。
“母亲，”他开口，声音比在父亲面前更轻，却同样直接，“儿臣不久便要离京了。”
凌战指尖一顿，抬起头，真正地看向他：“嗯。东西可都备齐了？银两够否？”
“都备齐了。”
沈钰回答，然后沉默了一下，仿佛在斟酌词句，“儿臣离京后，会去看很多地方，见很多人。但无论走多远，想起京中，想起爹爹和母亲，儿臣希望想到的是一个能让儿臣心安的家，而不是…”
他顿了顿，选择了一个更温和却同样尖锐的词：“…而不是一座充满计算和寒意的宫城。”
凌战的眉头微微蹙起。
沈钰继续，目光落在母亲清减的脸颊上：“母亲，您真得希望看到爹爹以后都生活在那样的环境里吗？被无数带着各种目的的女子环绕，每一个笑容都可能藏着算计，每一句关怀都可能标着价码？她们想要的，只是一个流着‘皇帝’血脉的子嗣，至于陛下这个人是否快乐，是否健康，无人在意。”
他看到母亲垂在身侧的手指几不可察地蜷缩了一下。
“就连苏姑姑…”
沈钰的声音低沉下去，带着一丝真实的痛惜。
“她与我们一路从靠山村走来，教我和素素姐姐识字算账，为我们缝补衣物，曾如家人一般。可为了一个‘皇帝的子嗣’，她便可以不顾往日所有情分，让母亲和父亲如此难过。”
他抬起眼，目光清亮如镜，映出凌战微微闪避的眼神。
“苏姑姑尚且如此。那么，其他那些完全陌生、背后站着庞大宗族、带着更直接功利目的的女子和家族，她们又会怎样去对待爹爹？”
“母亲，”少年向前一步，语气里带上了恳求，“您真的不会为此感到心痛吗？”
“您教导儿臣要直视本心，明辨是非。那么现在，您的心，真的能平静地接受这一切吗？”
凌战猛地背过身去，看向窗外，只留给儿子一个挺直却莫名透出孤寂的背影。
她没有说话。
偏殿里只剩下窗外风吹过竹叶的沙沙声，以及少年那句叩问心门的余音，久久不散。
沈钰知道，他的话已说完。他恭敬地行了一礼。
“儿臣告退。请母亲…保重。”
他悄然退了出去，轻轻带上了门。
殿内，凌战依然站在原地，目光落在舆图上，那西北广阔的疆域忽然变得模糊起来。眼前清晰地浮现的，却是卫烬苍白而紧绷的脸，和他那双深不见底、藏着无数疲惫与孤寂的眼睛。
她下意识地用手按住心口，那里残留着沈钰话语引发的尖锐痛感。她不得不承认，儿子的话像一把精准的手术刀，剖开了她一直试图用“理智”和“大局”掩盖的情感创口——她在意，她非常在意，想到卫烬将被那样一群人环绕、算计，她感到的是近乎生理性的厌恶和心痛。
夜深人静时，她摒退左右，亲自煮了一碗骨头汤，除了火候足，只放了点粗盐。当年她们刚到靠山村，靠她打猎，全家人每晚若能喝上一口这样的汤，都会欢呼着进入睡眠。她端着汤到了皇帝的寝宫前。
没想到卫烬正坐在殿门口斜眼看着她。
她也不知自己该说些什么，只问：“可用过晚膳？”
“没胃口。”
“尝尝这个汤，你在靠山村时很喜欢。”她把汤呈上，动作有些僵硬。
卫烬扫了她一眼
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，结果肉汤咕嘟几口喝下，“还是那个味道——”
她下意识地用手按住心口，莫名又有些刺痛，一把抓回汤碗，“天晚了，你早点歇着。”说完，逃也似地跑了。
翌日，晨光熹微，却照不透紫宸殿内沉滞的空气。
龙椅之上，卫烬的脸色依旧带着病后的苍白，但那双眼睛却锐利如鹰，扫视着丹陛下的群臣，一股无形的、压抑的暴戾之气在他周身弥漫，让原本准备奏报春耕事宜的户部尚书都将话头咽了回去。
就在一片诡异的寂静中，卫烬忽然开口，带着一种漫不经心却又令人胆寒的意味。
“选秀之事，操办得如何了？”他像是忽然想起一件微不足道的小事。
礼部尚书一愣，连忙出列躬身：“回陛下，初选已毕，共留名五十六人，皆是家世清白、德行出众的淑女，名录及画像已呈送慈宁宫与寿康宫…”
“家世清白？德行出众？”
卫烬打断他，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神却冷得吓人，“朕怎么听说，留名的人里，有几位淑女的父兄，前几日还在为漕运改道的事，在户部吵得不可开交？还有几位，家里的田庄去年底刚被御史参过强占民田？”
殿内顿时鸦雀无声，几位被点到的大臣额头瞬间冒出冷汗。
礼部尚书更是腿肚子发软：“陛下…这…秀女甄选，只论其本身…”
“本身？”
卫烬身体微微前倾，手肘撑在龙椅扶手上，指尖轻轻敲打着太阳穴，那姿态不像个皇帝，倒像极了当年在青州铺子里盘算着怎么坑对手的沈厌，“她们的‘本身’，不就是她们背后的家族？怎么，当朕病了这一场，就连脑子也病糊涂了？”
他的声音骤然一沉，如同冰碴砸地：“还是你们觉得，朕的后宫，是个可以用来调和朝争、平息旧怨的好地方？！”
“臣等不敢！”群臣哗啦啦跪倒一片。
卫烬却仿佛没看见，目光懒洋洋地扫过那份被内侍颤巍巍捧上来的秀女名录，随手翻了几页，指尖在某几处点了点。
“这个，安国公的孙女…朕记得安国公的嫡孙，前年射猎不是惊了马，摔断了腿？听说性情有些阴郁？不好不好，别耽误了人家姑娘。”
“还有这个，李侍郎的千金…李侍郎人是方正，就是太过方正，听说他家女儿七岁就开始读《女诫》《列女传》？无趣得很，朕怕闷着。”
他如同点评货物般，将那几位家世最显赫、也被朝臣们默认最可能入选的秀女挑三拣四，理由荒唐又刻薄，将她们背后的家族脸面按在地上摩擦。
满朝文武目瞪口呆，从未见过帝王以如此“混混”般的方式处理选秀此等“国事”。
最后，卫烬合上名录，仿佛极其疲惫又厌烦地挥挥手。
“罢了罢了，看着就头疼。朕看这几个都不错，指婚吧。”
他随口报出几个皇族宗室里正当龄却并无实权、或性格温吞的子弟名字。
“安国公孙女，指给淳郡王世子。李侍郎千金，配朕的十六皇叔家的老三正合适…就这样，拟旨吧。”
被点到的几家勋贵代表脸色瞬间惨白如纸。
他们本想将女儿送入后宫博一场泼天富贵，甚至争夺那未来太子之位。
谁知，竟被皇帝如此儿戏般地随手丢给了宗室边缘人物！这简直是奇耻大辱！
几位与安国公、李侍郎交往甚密的大臣，此刻虽未被点名，却已是面色如土，后背沁出冷汗。陛下今日能如此对待安国公和李侍郎，他日又如何不能如此对待自己？
帝王心术，狠辣如斯！
一些清流或寒门出身的官员，虽也心惊于天威难测，但心底未必不存着一丝快意。
见这些平日倚仗裙带、盘根错节的世家大族吃此大亏，亲眼目睹陛下以如此雷霆手段斩断他们伸向后宫的触手，既感震撼，亦感敬畏——
这位皇帝，即便病中，也绝非任人摆布之主。
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