钦天监的回廊深且长，秋日的阳光斜照进来，却被高耸的宫墙切割得冰冷而规整。
凌战并未走远。
玄尘子带来的消息在她心中掀起惊涛，苏婉的名字像一个冰冷的钩子，拖拽出无数混乱的疑团。她需要理清，需要一个答案。
她并未等待太久。
轻微的脚步声自身后响起，不疾不徐，是苏婉一贯的步调，只是今日，似乎更沉静了些。
凌战转身。
苏婉站在几步开外，已换上了待选秀女的常服，料子比往日宫外的穿着华贵不少，颜色却是素净的藕荷色，衬得她面容清丽依旧，眉眼间却笼着一层让人看不分明的薄雾。
两人对视片刻，廊下的风穿梭而过，带着深秋的凉意。
“凌姐姐。”
苏婉率先开口，声音平稳，甚至带着一丝往日般的柔和，却莫名地隔了一层。
“为什么？”凌战问得直接。
她向来不擅长，也不喜迂回。尤其是对曾视若姐妹的人。
苏婉微微垂眸，复又抬起，目光坦然地对上凌战的视线，那坦然底下，却藏着某种孤注一掷的决绝。“凌姐姐是问，我为何要参选？”她轻轻弯了弯唇角，那笑意却未达眼底，“太皇太后和太后娘娘觉得我尚可入眼，这是我的福气。”
“你知道我问的不是这个。”凌战的声音冷了下来。
苏婉沉默了一下，指尖无意识地捻着袖口的一处绣纹，那还是早年凌战从边关带回给她的样子。“既然是为皇家子嗣着想，”她终于再次开口，声音依旧平稳，却抛出了那个让凌战心头一刺的理由，“为何我不行？”
凌战眸光一凝。
苏婉迎着她的目光，继续道，声线里渐渐染上一丝难以抑制的、压抑许久的情绪：“凌姐姐，你当年从匪窝里救我出来，给了我安身立命之所。陛下…他后来也倚重我，将‘云裳记’的账务交托给我，从未因我的过往而有半分嫌弃。”
她上前半步，眼中水光微漾，语气变得恳切甚至有些哀婉：“我只是……只是也想要个孩子，将来有个依靠。也更想…回报姐姐和陛下的恩情。这深宫寂寥，若能有昔日姐妹相伴，难道不好吗？”
凌战看着她，看着这张熟悉的脸，听着这合情合理、甚至带着情谊的诉求，心底那股“怪怪的”感觉却愈发浓烈。像是一幅精心临摹的画，形似，神却偏了毫厘，透出一种难以言喻的违和。
她无法反驳每一个字，但直觉却在尖锐地预警。
“这就是你的全部理由？”凌战问，目光如炬，试图穿透那层薄雾。
苏婉在她的注视下，睫毛微颤，有一瞬间的动摇，但随即又被更深的执拗覆盖。她深深一福：“句句肺腑。凌姐姐若无事，婉儿先告退了，还需去学习宫规。”
她转身离去，背影在规整的光影里显得单薄又挺直，一步步，走入了宫墙更深处。
凌战独自站在原地，望着她消失的方向，心中的疑团非但没有解开，反而纠缠得更紧。那份违和感，像一根细刺，扎在心口，不痛，却无比清晰的存在着。
脚步声自身后再次响起，沉稳，却带着一丝不易察觉的虚浮。
凌战没有回头。
那脚步在她身后半步处停住。沉默如同实质，压在两人之间。
“她来找你了。”
卫烬的声音响起，沙哑褪去了一些，却更添一种冰冷的穿透力。
凌战依旧看着廊外那株枯了一半的石榴树，嗯了一声。
“跟你说了什么？姐妹情深，共享天伦？还是…别无选择，身不由己？”
他的语气里没有疑问，只有一种近乎残酷的笃定。
凌战终于侧过脸，目光落在他依然苍白的脸上，他的眼睛却亮得惊人。“她说，想要子嗣，想要回报。”凌战复述，声音平稳，却透着一丝困惑，“她说，‘为何她不行’。”
卫烬极轻地笑了一下，那笑声里没有一点暖意。
“回报？她用这种方式…回报？”
凌战终是问出了口，看向他。
卫烬没有直接回答。他上前一步，与她并肩而立。
“还记得‘云裳记’那次税吏查账么？”他忽然问。
凌战一怔，想了想。“记得。锦华庄构陷，你付了三百两了事。”
“了事？”
卫烬重复着，唇角勾起一丝讥诮的弧度，“在你看来，是了事了。银钱付清，铺门未封，危机解除。事后你还给了她一袋苦楝籽防蠹虫，让她‘各安其位’。”
他的目光倏地转向她，锐利如刀：“那你可曾问过她，当时被税吏指着鼻子骂‘伪造单据’，被衙役粗暴推开时，她是什么感觉？你可曾问过她，看着我这个东家掏出那三百两‘喂狗’，转头又去找赵三那群混混时，她又在想什么？”
凌战眉头微蹙：“当时情形，息事宁人是最优解。她的委屈，我并非不知…”
“你知道，但你觉得没必要提。”
卫烬打断她，语气冷静得近乎残忍，“就像你知道她一直看不上我当年那身混混习气，你觉得无妨，甚至觉得她说得对，该揍。你一直包容着我，不出大错即可。但无形中，你默认了她的判断——我行事粗野，不计后果，需要约束。”
他向前一步，逼视着她眼中终于泛起的一丝波澜。
“她来找你告我的状，每一次，都在加深一种认知：她苏婉，才是那个守着规矩、维持着‘云裳记’不散架的正经人。而我，沈厌，乃至后来的卫烬，都是那个不断惹祸、需要她跟在后面收拾烂摊子、还需要你出面来‘包容’的麻烦。”
“她出力了，确实出了很多力。在她心里，那份产业能做成，她功不可没。可结果呢？”卫烬的声音低沉下去，却字字砸在凌战心上，“产业越来越大，我成了皇帝，你成了皇后。她呢？”
“她得到了什么？一句‘各安其位’？一个‘山海粟’或‘云裳记’的管事身份？还是看着你我并肩天下，而她永远只是那个‘出力’的旧人？”
凌战嘴唇微动，却发现无从辩驳。
“她觉得不公，凌战。”
卫烬的目光仿佛能洞穿她所有的困惑，“她曾是江南织造的千金，见过富贵，也跌入过泥潭。她最想要的，是‘地位’，是能握在手里、再也无人能轻视的‘安全感’。还有什么比天家子嗣、后宫名分，更能满足她？”
“她说志在山水，是因为那时
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她别无选择。如今有一条更荣耀、更‘稳妥’的捷径摆在面前，告诉她‘为何你不行’，你觉得她会不会动心？”
凌战怔在原地。
卫烬的话像一把冰冷的锲子，劈开了她记忆的硬壳——苏婉捧着那袋苦楝籽时，嘴角那抹飞快消失、近乎屈辱的弧度；她无数次轻叹“若是姐姐主事，断不会如此麻烦”时，那温柔语气下细微的硌人的东西——无数个曾被她的“理所应当”所忽略的瞬间，此刻轰然涌上，汇聚成一股彻骨的寒流，自心底汹涌蔓延，比深秋的风更刺骨。
他看着她脸上罕见的、近乎懵懂的神情，那神情仿佛真的在衡量这种“姐妹相伴”的可能性——这种可能性像一枚毒针刺入他眼底。那股因高烧和情绪而一直压抑的烦躁，与某种更深的心疼、以及一种猝不及防的恐慌猛烈地交织在一起，灼烧着他本就所剩无几的镇定。
他的语气骤然变得咄咄逼人，几乎是从齿间逼出那句话：
“你告诉我，凌战，你是不是真的很想她入宫？很想她成为这后宫的一员，与你姐妹相称，共事一夫？”
凌战被他骤然提升的语调和尖锐的问题逼得后退半步，心脏莫名一紧，竟一时语塞。
她的沉默似乎激怒了他，或者说，印证了他某个可怕的猜想。
他猛地逼近，眼底翻涌着压抑已久的黑潮：“你回答不上来？是因为你心里清楚，她根本就不是因为倾慕于我，对不对？”
凌战瞳孔微缩，错愕地瞪着他。
卫烬唇边的冷笑更深，带着一种洞悉一切的了然和苦涩：“她当年没少跟你抱怨我吧？嫌我手段下作，嫌我结交匪类，嫌我坏了规矩…这些，她是不是都跟你说过？”
凌战下意识地点头。那些过往的碎片此刻无比清晰地回现。
“看，”卫烬像是终于得到了确证，声音里带上了一种破罐破摔的嘲弄，不知是嘲弄她，还是嘲弄自己，“她从头到尾，看的就不是我这个人。”他顿了顿，目光像最冷的冰，裹着最深的情愫，钉住她。
“她看的是我的身份，或许…还有这张脸。”
“她想要的，是一个流着‘皇帝’血脉的子嗣，一个能让她后半生尊荣无虞的凭靠。这和她当年在‘云裳记’兢兢业业做账、想要保住那份产业的心态，有何不同？”
“只不过，这次她想要的产业，是这座皇宫，是一个皇子。”
凌战彻底说不出话来，只觉得那股寒意彻底攫住了她，四肢百骸都僵住了。
卫烬看着她骤然失血的脸颊和微微颤抖的指尖，那点因点破真相而升起的冷酷迅速消褪，只剩下无尽的疲惫与一种深切的、几乎要将他淹没的怜惜。他终是缓和了语气，声音沙哑：“现在，你明白她为何行此事了？”
他没有等她的回答，仿佛答案早已不言自明。
他转过身，绛紫色的龙袍在冷清的光线下划过一道沉重而孤寂的弧度，缓缓朝着自己宫殿的方向走去。
留下凌战一人，独立于深廊冷风之中，面对着那株半枯的石榴树。
她第一次清晰地看见。
阳光照不到的宫墙根下，那盘根错节、幽暗滋生的——名为人性的藤蔓。
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