皇帝寝宫的空气仿佛凝固了，弥漫着浓重药味和一种更深沉、更压抑的沉寂。
龙榻之上，卫烬闭目躺着，脸色是一种不健康的潮红褪去后的苍白，唇瓣干裂起皮。他呼吸略显粗重，每一次胸口的起伏似乎都耗费着气力。
殿外传来极轻的、窸窸窣窣的脚步声，以及王瑾压低嗓音的劝阻：“…小主子们，陛下刚睡下，身子不适，不宜打扰…”
“王公公，我们就看一眼，放下东西就走。”是沈骁沉稳的声音。
“爹爹…”小蛮牛带着哭腔的嘟囔紧随其后。
卫烬的睫毛颤动了一下，并未睁眼，但紧绷的身躯几不可察地放松了一丝。
门被轻轻推开一条缝，几个脑袋小心翼翼地探了进来。
以沈骁为首，孩子们鱼贯而入，个个脸上都带着担忧和拘谨。他们放轻脚步，围拢到龙榻边。
素素眼睛红肿，显然已哭过许久。她将一个小小的、绣着安神花草的软枕轻轻放在父亲枕边，声音细若蚊蚋：“…女儿新做的，里面放了晒干的茉莉和萱草，听说…能安神…”
沈泓和穗禾捧来一个精巧的柳条小篮，里面装着几个圆润饱满、色泽金黄的瓜果，还带着泥土的清新气息。“爹，这是试验田里最新一茬结的金瓜，最甜的几个…我们给您带来了…”穗禾小声说着，眼圈也红红的。
小石头则默默地将一卷写满密密麻麻算式的宣纸放在床头小几上，最上面一行写着《益气补身汤药剂量与热力学散失速率推演最优解》，他用一种极其学术的方式表达着关心。
沈骁上前一步，甲胄未卸，风尘仆仆。
他抱拳，行的却是家礼，声音低沉：“父皇，您好生休养。京郊大营一切安好，勿念。”他的目光快速扫过父亲苍白的面容，眼底藏着不易察觉的焦灼。
最后是小蛮牛。
他端着一个沉甸甸的、还冒着丝丝热气的陶罐，费力地放到床边脚踏上。
他吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音：“爹爹…这是…这是星哥儿和辰哥儿从东南托驿站加急送回来的…说是叫什么…干贝？还有海带…信上说海边人病了都喝这个汤，最是滋补…”
他掀开陶罐盖子，一股浓郁鲜香的热气瞬间逸出，冲淡了殿内沉闷的药味。“我…我按他们信上说的法子，熬了好几个时辰…爹爹，您喝一点吧？就一点…”
小胖脸上满是期待和恳求，眼泪在眼眶里打转。
卫烬终于缓缓睁开眼。
目光逐一扫过床前的孩子们，扫过那安神枕、金瓜、算纸、以及那罐热气腾腾、饱含着远在千里之外另外两个孩子心意的海产汤。一股酸涩的暖流猝不及防地冲撞着他冰冷滞涩的心口，带来一阵尖锐的悸痛。
他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动，最终只极轻地吐出两个字：“…有心了。”
声音沙哑得厉害。
孩子们听到他开口，脸上顿时露出欣喜之色。
小蛮牛更是迫不及待地拿起小碗，就要去舀那汤：“爹爹！我给您盛！”
“放着吧。”
卫烬却闭上了眼，声音里带着无法掩饰的疲惫，还有一丝不易察觉的、抗拒一切的僵硬，“朕…暂且没胃口。”
小蛮牛的手僵在半空，脸上的光芒瞬间黯淡下去，嘴角耷拉下来，眼看金豆子又要掉下来。
沈骁伸手，默默接过他手中的碗放下，对他摇了摇头。
孩子们眼中的光亮也渐渐熄灭，担忧和无措重新浮现。
他们沉默地站了一会儿，最终还是沈骁带头，行了个礼，低声道：“父皇保重龙体，儿臣等告退。”
孩子们依依不舍、一步三回头地退了出去。殿内重新恢复了令人窒息的寂静，只剩下那罐海产汤的热气，兀自不甘心地袅袅升腾，散发着与这冰冷宫殿格格不入的、来自远海的咸鲜气息。
卫烬孤零零地躺在榻上，听着门外孩子们远去的、轻不可闻的脚步声，胸腔里那股酸胀的暖意与冰冷的孤寂疯狂交织撕扯，几乎要将他撕裂。他猛地侧过头，将脸埋入软枕，素素缝制的安神花草散发着淡淡的清香，却丝毫无法安抚他翻腾的情绪。
王瑾端着药碗进来时，看到的就是陛下将头深埋枕间、仿佛连那点鲜汤的热气都无法承受的背影。他心下酸楚，再次低声劝道：“陛下，您就进一点药吧…太医说了…”
“撤下。”卫烬的声音从枕间闷闷传来，比之前更加冷硬，带着一种近乎自虐的固执。
王瑾的手一颤，碗沿磕碰托盘，发出细微却惊心的脆响。他不敢再劝，佝偻着背，正要无声退下，殿门外却传来一阵极轻微的骚动。隐约能听见是女子清冷平稳的声线，在与守门侍卫低语。
是皇后的声音。
王瑾下意识看向龙榻。榻上的人呼吸似乎滞了一瞬，随即更加用力地闭上了眼，仿佛要将所有光线和声音都隔绝在外，连那瘦削的下颌线都绷得更紧，透出一股决绝的抗拒。
他翻了个身，背对着殿门的方向，只留给外界一个沉默而僵硬的脊背。
王瑾心下黯然，无声叹了口气，端着那碗渐渐凉透的药，轻手轻脚地退出了内殿。
殿外，凌战一袭素净宫装，静立廊下。
阳光勾勒出她清绝的侧脸，却照不进那双深潭般的眼眸。她看着王瑾手中未曾动过的药碗，目光在上面停留了一息。
“陛下仍不肯用药？”她的声音听不出情绪，如同在确认一个既定事实。
王瑾躬身，声音压得极低，带着为难：“娘娘…陛下他…身子虚弱，心情郁结，实在是…”
凌战的视线越过王瑾，投向那扇紧闭的殿门，仿佛能穿透雕花门板，看到里面那个用沉默筑起高墙的男人。她静立片刻，终是没有再上前，也没有再多言一句，转身离去，裙裾拂过冰凉的地面，没有一丝声响，径直向着钦天监的方向走去。
她的背影挺直，却无端让王瑾觉得，比这深秋的风更萧瑟几分。
午后，卫烬半梦半醒间，只觉得胸口窒闷，头痛欲裂。
恍惚中，似乎又听到殿门轻响，以及王瑾压低的、带着些许惊讶的禀报：“陛下…玄尘子监正求见，说是…夜观天象，有要事需面陈陛下…”
卫烬蹙眉，想说不见，却咳了起来。
撕心裂肺的咳嗽声在空寂的殿内回荡，反而替他做了决定。
玄尘子依旧是那身半旧道袍，悄无声息地滑入殿内，拂尘一摆，带来一丝室外清冷的气息。他走到榻前，也不行礼，只细细端详卫烬面色，便摇头啧了一声：“好重的郁气，寒热交攻，心火煎灼。陛下，您这是要把自个儿熬干啊。”
卫烬懒得与他虚应，闭着眼，声音沙哑破碎。
“有话就说…咳…若还是那些虚无缥缈的星象…就滚出去…”
玄尘子也不恼，自顾自在榻边绣墩上坐了，拂尘搭在臂弯，慢悠悠道：“星象虽虚，却映照人间实事。贫道今日来，一是看陛下死不了否，二嘛…确是看到了些有意思的‘星芒’。”
他稍稍倾身，声音压低了些，却字字清晰：“京郊皇庄，近日有‘地芒’星亮，主稼穑丰饶。听说娘娘带着二殿下和穗禾公主，鼓捣出的新粮种，成了。耐旱抗瘠，尤适荒地，产量惊人。更妙的是，垄间还能见缝插针，兼种棉花。”
卫烬的眼睫微不可察地颤动了一下，但仍未睁开。
玄尘子观察着他的反应，继续道：“娘娘已拟了条陈，奏请推行‘荒地新策’。清查无主荒田，按丁分发给无地流民、贫苦之家。免赋三年，只令其植新种、播棉籽。严禁兼并转卖。”
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他顿了顿，语气带上了一丝真正的叹服，“陛下，此策不侵世家寸土，却能活民百万，令天下饥寒渐消却不起兵戈。此乃不世之功业，民心所向，即天命所归。陛下纵有千般心结，于此国本大事，万不可因意气而搁置，寒了黎民之心，也…辜负了那默默织就此千秋锦缎之人。”
榻上的人呼吸似乎沉了几分，搭在锦被外的右手手指微微蜷缩了一下。
玄尘子知道这话起了作用，话锋却悄然一转，语气变得有些微妙：“这第二件‘星芒’嘛…倒是近在宫闱。今日秀女初选，太皇太后与太后亲临。其中一人，破格直入复选，颇得太皇太后青眼，已留名用了。”
卫烬终于睁开眼，因高烧而布着血丝的眸子锐利地看向玄尘子，带着询问和不耐。
玄尘子缓缓吐出那个名字：“苏婉。”
卫烬瞳孔骤然一缩！苏婉？！
那个与凌战情同姐妹、教导素素刺绣算账、曾言志在山水的苏婉？
他几乎是脱口而出，声音因惊愕而更加嘶哑：“她…为何？”
玄尘子摊手：“缘由不明。只听说是太后娘家一位夫人举荐，太皇太后见了，喜其性情才学，便留下了。”他意味深长地补充了一句，“此事…坤宁宫那边，似乎也是方才得知，震动不小。”
仿佛为了印证他的话，殿外隐约传来一阵急促的脚步声和少女带着哭音的、被阻拦的哀求：“…让我见父皇！王公公！求您了！让我见见父皇！师傅她…她怎么会…”
是素素的声音。充满了惊惶、难以置信和恐惧。
卫烬的心猛地一沉。连素素都如此失态……那凌战……
他几乎能想象到凌战此刻的神情。
苏婉于她，是宫墙内外罕有的、带着外界清新气息的温暖旧影，是近乎亲人般的存在。
此举，无异于一种彻底的、冰冷的背弃，远比任何朝堂算计更令人心寒。
然而，出乎玄尘子的预料，卫烬在最初的震惊与随之而来的、为凌战而生的揪心之后，眼底翻涌的波澜竟慢慢沉淀下去，浮现出一种极其复杂的、近乎冷酷的清明。
他没有愤怒，没有质疑，反而唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，声音轻得仿佛自语：
“她…终于也忍不住，要走进这盘棋局了么？”
这句话没头没尾，却让玄尘子微微一怔，若有所思地看向帝王。
此时的卫烬，脸上病容依旧，但那双眼睛里，属于沈厌的受伤与颓唐被强行压下，属于帝王的冷静与多疑重新占据了上风。
玄尘子不再多言，起身打了个稽首。
“贫道言尽于此。陛下，药石能医身，心结还需自解。贫道告退。”
殿内重归寂静。
卫烬缓缓吸了一口气，胸口窒闷依旧，高烧带来的眩晕仍未散去，但某种沉郁的死气似乎被打破了。玄尘子带来的两个消息，像冰与火，交替灼烤着他。
一方是凌战在宫外为他铺就的煌煌王道、千秋功业，带着拒人千里的冰冷与正确，却让他心口酸涩胀痛。
另一方是苏婉突兀入宫带来的、充满未知的惊涛骇浪，却让他意外地清醒甚至警惕。
“王瑾。”他开口，声音依旧沙哑，却带上了一丝不容置疑的力度。
王瑾应声悄入。
“药。”卫烬闭上眼，简短下令。
王瑾一愣，随即大喜：“是！是！老奴这就去温来！”
“先把汤递给朕。”
“是！是！”
殿外，素素的哭声渐渐远去，想必是被宫人劝离。
卫烬独自躺在龙榻上，窗外天光渐暗。
寒热依旧交攻着他的身体。
可这病，似乎没那么简单了。
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