立在群臣之首的霍英，脸色铁青。
霍家本欲借此更进一步，此刻见皇帝如此儿戏般地践踏规则，心中惊怒交加。
这简直是在公然打所有世家的脸！
“陛下！”
霍英忍不住出声，语气带着压抑的怒火，“此事关乎国本，岂可如此儿戏！遴选淑女入宫，乃为延绵皇嗣，稳固国朝根基，陛下岂能因个人好恶，轻率指婚，寒了臣子之心？！”
卫烬的目光倏地扫向他，那目光里没有了刚才的懒散戏谑，只剩下冰冷的审视和一丝玩味。
“霍爱卿这是在教朕做事？”
他慢悠悠地问，指尖在龙椅扶手上轻轻一点，“说起‘臣子之心’，朕倒想起一事。”他目光转向户部队列的方向，虽然霍明光今日告假未至，但他的声音依旧清晰地传遍大殿。
“朕记得，户部郎中霍珩，是霍爱卿的族侄吧？几年前，他还在青州临山县那个叫…靠山村的地方，做个七品县令？”
霍英心中猛地一咯噔，一股不祥的预感瞬间攫住他。
卫烬仿佛在回忆，语气平淡却带着无形的压力：“这才几年功夫？朕翻看吏部考功记录，霍郎中可是青云直上，从七品县令一路升迁，如今已是户部四品的实权郎中了。这般升迁速度，在我朝可不多见。”
他身体微微前倾，目光如实质般压在霍英身上。
“霍爱卿，您身为长辈，又同在朝为官，想必对您这族侄的卓著政绩了如指掌。不妨就在这朝堂之上，说与朕和诸位同僚听听？也让大家都看看，我大胤朝的能臣干吏是何等模样，嗯？”
——轰！
这番话如同惊雷，猛地炸响在霍英耳边，甚至盖过了刚才选秀风波带来的愤怒！
霍珩！那个不成器的东西！他的升迁怎么来的，别人不清楚，卫烬能不清楚？！当年在临山县，霍珩与帝后有过节，甚至间接导致了匠户的悲剧。他后来的升迁，固然有霍家运作的成分，但很大程度上是吃了凌战推广高产作物、兼种高产棉、平抑粮种政策的红利！
那些“政绩”，不过是恰逢其会，站在了风口上！
卫烬此刻旧事重提，哪是真的要听政绩？
这是在用最云淡风轻的方式，揭霍家的老底，点醒霍英：你们霍家屁股底下也不干净！你们推荐的人是怎么上来的，朕一清二楚！再敢在选秀的事上聒噪，朕不介意把陈年旧账翻出来，好好算一算！
霍英瞬间静了下来。
他想起了姜家的下场。
皇帝登基之初，看似什么都没做，却四两拨千斤，让盘根错节的姜家迅速失势，连姜太妃都被送进了皇家庵堂“颐养天年”。如今是霍太妃（太皇太后）当家，霍家看似风光无两，但皇帝若真想动霍家，手段定然层出不穷！
他现在不敢明着来，但暗得未必不行。
此刻皇帝没有深究霍珩升迁的细节，已是给了霍家天大的面子！
若再纠缠选秀之事…
霍英猛地低下头，声音干涩发紧：“陛下…陛下所言甚是。霍珩…族侄确需历练。老臣…老臣失察。选秀之事，陛下乾纲独断，自有圣裁，老臣…并无异议。”
他几乎是咬着牙说完这番话，每一个字都带着屈辱的重量。
卫烬看着他瞬间萎靡下去的气势，唇角那丝冰冷的弧度更深了些，这才懒洋洋地收回目光，仿佛只是随口提了一件微不足道的小事。
“退朝。”他懒得再看他们一眼，起身，自己直接宣布完，拂袖而去。
留下满殿神色各异、惊疑不定的朝臣。
皇帝轻飘飘几句话，不仅堵住了霍家的嘴，更是在所有世家心头敲响了一记警钟。
这个起于微式，没有任何根基的年轻皇帝，到底哪里来的底气？！
英武大帝的嫡长孙！骨子里带的吧！
前朝的消息，像长了翅膀一样飞入后宫。
慈宁宫内，太皇太后捻着佛珠的手顿住了，脸上看不出喜怒。
凌战正坐在下首，逐条看着京郊皇庄新粮种的推广条陈。
殿内熏香袅袅，却驱不散那份无形的紧绷。
“皇帝今日…在朝堂上，很是任性了一番。”
太皇太后缓缓开口，目光落在凌战身上，“选秀之事，乃祖宗家法，关乎皇嗣延绵，岂能如此儿戏？皇后，你可知晓？”
凌战放下茶盏，抬起头，目光平静无波，语气却清晰坚定：“回太皇太后，臣妾以为，选秀之事，初衷本是为陛下择选可心之人，延绵子嗣。若所选非人，令陛下心生厌烦，岂非本末倒置？”
太皇太后眸光一锐：“哦？依皇后之见，该如何？”
“臣妾愚见，”凌战微微垂眸，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“真正该由谁來选，不该是礼部，不该是臣妾，更不该是太皇太后和太后娘娘。”
她抬起眼，直视着太皇太后：“该由陛下自己去选。陛下喜欢谁，中意谁，才是最重要的。否则，纵使塞满后宫，不过是多添怨偶，于国于家，有何益处？今日这场闹剧，根源或许正在于此。”
太皇太后凝视她良久，佛珠在指间缓缓转动，最终，只是淡淡说了一句：“皇后倒是…想得开。”
凌战起身，行礼：“臣妾只是希望陛下能舒心些。大司农还有些事情，臣妾告退。”
她退出慈宁宫，背影挺直。
她知道这番话会得罪太皇太后，但她必须说。小石头的话点醒了她，她无法再沉默地看着他被当成一个播种的工具，被无数算计包围。
宫闱深处，消息传递得最快。
霍英下朝后，脸色阴沉得能滴出水来，在值房内来回踱步。
一个小内侍悄无声息地进来，低声禀报了几句。
霍英脚步猛地一顿：“她真这么说？”
“是，苏秀女确是这般说的…她说，让大人稍安勿躁，陛下…并非是针对霍家，只是…”内侍的声音更低了些，“只是早年习性难改，任性惯了。还说起…说起在青州时，陛下若不成器，惹了祸事，皇后娘娘说打就打，感情也…也并未受影响，反似更亲密些…”
霍英眼中的怒意渐渐被一种狐疑和算计所取代。
说打就打？感情未受影响？
苏婉这话，看似劝慰，实则是在告诉他：皇帝的任性不是第一次，皇后自有手段“管教”，且越管教感情反而越好？这是在暗示他，皇帝的闹腾不必当真，甚至可能是帝后之间的一种…情趣？而他们这些外人，反而成了不必要的担忧？
还是说…另有深意？
霍英眯起了眼，苏婉这个人，他越发看不透了。
她似乎是在安抚霍家，但那话语深处，总透着一股若有若无的、意味不明的凉意。
乾清宫的书房内，药味被淡淡的墨香和檀木气息压下了几分。
连日的风波似乎暂时平息，留下一种疲惫后的短暂宁静。
卫烬披着外袍，坐在窗下的软榻上，凌战则站在一张铺开的巨大舆图前，指尖正点着西北某处。
沈钰走进来时，看到的便是这样一幅景象。父母之间依旧隔着几步的距离，空气中却不再有前几日那般冰冷尖锐的对峙感，反而流淌着一种共经风浪后、无需多言的默契，尽管这默契之下仍是深可见骨的分歧与伤痛。
“父皇，母亲。”沈钰恭敬行礼。
卫烬抬了抬手，示意他近前。
凌战也从舆图上抬起头，目光温和地落在他身上。
“行囊都打点好了？”凌战先开了口，语气是惯常的冷静，却多了一丝不易察觉的关切。
“回母亲，都已备齐。轻车简从，只带两名侍卫，一名书童。”沈钰回答得条理清晰。
卫烬打量着他单薄却挺直的身板，皱了皱眉：“外面不比宫里，更不比翰林院。江湖险恶，人心叵测，遇事…”
“遇事当忍则忍，当断则断，保全自身为要。”沈钰接过了父亲的话，眼神清澈而坚定，“儿臣明白。”
卫烬哼了一声，没再说什么，算是默认了他的准备。
短暂的沉默后，沈钰深
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吸一口气，目光在父母之间流转了一下，最终先看向了凌战。他知道，有些话，必须在离开前说清楚。这不仅是一次游学，更是一次肩负着沉重疑问的远行。
“母亲，”他开口，声音清朗而沉稳，“儿臣此行，想去亲眼看看，‘山海粟’推广的新粮种，到了各州各县，是否真能尽数入了百姓之口，而非层层盘剥之后，只余秕糠。”
凌战眸光微动，认真地看着他。
“儿臣更想去看看，”沈钰继续道，语气逐渐深沉，“在那些世家望族势力盘根错节之地，寻常农户，究竟是如何谋生？朝廷的律法谕令，到了乡野田埂之间，又是如何施行，或是…如何被扭曲的？”
他微微握紧了袖中的手：“儿臣读史书，知兴替，却不知当下基层之痼疾，究竟深至何处。我想去寻找，母亲，在不引发剧烈动荡的前提下，是否有方法，能如春雨润物般，逐步抑制兼并，让耕者有其田，食者终有其饱。”
凌战静静地听着，眼中掠过一丝复杂的慰藉与心疼。
她从未对他言说这些宏大的难题，但他却从她日常的操劳和偶尔的凝眉中，自己捕捉到了，并视作了自己的责任。她点了点头，声音比平时更柔和些：“好。去看，去听，去记。数据与案例固然重要，但勿忘体察其后的‘人情’。你所寻找的答案，最终必要落在‘人’身上。遇有难处，可寻各地‘山海粟’分号的掌事，他们多是本地人，熟知情弊。”
她顿了顿，补充道，“定期写信让雪鸟送回来，报平安，也说说你的见闻与思考。”
“儿臣遵命。”沈钰郑重应下。
然后，他转向了卫烬。
父亲的目光更深邃，带着审视，也带着一丝不易察觉的期待。
“父皇，”沈钰的声音同样沉稳，却调整了角度，“您日前朝堂之举，暂阻了选秀风波。然世家之患，根植于土地、人口、乡论，盘根错节，非一日之寒。”
卫烬眉梢微挑，示意他说下去。
“儿臣想借此行，深入地方，仔细观察他们究竟是如何行事，其根基究竟深至何种地步。或许…”沈钰的目光变得锐利起来，像一把试图剖开迷雾的薄刃，“或许能从民间找到一些尚未被他们完全掌控的力量，或是一些能制约他们的方法。知己知彼，百战不殆。父皇教过我的。”
卫烬凝视着这个儿子，他脸上还带着少年的稚嫩，眼神却已有了超越年龄的洞察与冷静。一股极其复杂的情绪涌上心头，有欣慰，有酸楚，更有一种仿佛看到年轻时的自己与凌战特质结合后的奇异希望。他心中的颓唐与暴戾，似乎被这清澈而坚定的目光稍稍涤荡开些许。
他沉默了片刻，终是开口，声音低沉：“去看。去听。去想。不必急于得出结论，更不可轻易涉险。但务必记住你看到的每一件事，记住那些人脸上的表情。你母亲建议从无主荒地开始，你去看看到底有多少可行性？”
他起身，走到书案前，从暗格中取出一枚触手冰凉的玄铁令牌，上面刻着繁复的云纹，中间是一个小小的“烬”字。他将令牌递给沈钰。
“若遇紧急关头，或有所重大发现，可持此令至任何府衙驿站，亮出此令，他们自会以最快速度将消息直送朕处。但切记，”他目光严厉，“非万不得已，不可动用。它的分量，你当明白。”
沈钰深吸一口气，双手接过那枚沉甸甸的令牌。
他知道，这不仅是信物，更是父亲沉甸甸的信任和托付。
“儿臣明白。定不负父皇所望。”
窗外，天色渐晚，暮色为皇城勾勒出深重的轮廓。
书房内，一家三口立于灯下，彼此之间言语不多，却有一种无形的东西在流动。那是共同的忧虑，未言的牵挂，以及一份关于天下未来的、沉重而遥远的期待。
沈钰，这块被凌战精心雕琢、被卫烬暗自认可的“石头”，终于要投入广阔的湖海，去叩问现实，去寻找那或许渺茫、却必须有人去寻找的答案。
他的征程，关乎家，更关乎国。
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