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镶嵌太阳的琉璃般的天空，被骤然凝聚的乌云轻易遮掩。天空迅速阴沉下来，似乎有山雨欲来的沉重。
短短几分钟后，细密的雨丝浇灌着整个花圃。雨势很快下大了，密集的雨点像缠绕的丝线。
程慎棋站在凉亭的庇护下，免受雨水的侵袭。他靠着冰冷的柱子，鼻尖充斥着被雨水激起的、浓郁的泥土腥气，混合着草木被冲刷的味道。
隔着雨帘，视野变得模糊，远处的景物都蒙上了一层流动的水幕。
他的目光盯着被雨水笼罩的花园入口方向。透过朦胧的雨带，别墅那扇藩篱门外，几个撑着黑色雨伞的人影突兀地出现了。雨势太大，他们的身影在雨幕中扭曲摇晃，如同水中的倒影。
程慎棋心中一凛。
更令他心头微沉的是，这些人影几乎没有停顿。他们似乎无视了藩篱的存在，将那道象征性的屏障视同虚设，踏上了通往花圃的石板小径。动作流畅得令人费解，仿佛他们本就该踏入此地。
程慎棋立刻在意识唤起系统：“落地钟的[生与死]技能，是否可以远程选定目标并发动？”
【系统提示:可以。(摆动钟型）的目标选定范围可覆盖整个别墅区域。当前闯入者已进入有效范围。】
得到肯定的答复，程慎棋紧绷的神经稍稍松弛。
虽然[生与死]的判定完全随机，但其绝对性的抹杀效果和远程操控的特性，在这种对方力量未知的情况下，无疑是最大的翻盘底牌。
或许幸运的天平稍稍向他这边倾斜一点……他瞥了一眼雨幕中越来越清晰的那几个黑色身影，眼神冷冽。
同时，他用余光扫向花圃中段的江止。
江止依旧像一尊石像般矗立在暴雨下的雨棚中，黑色的短发紧贴额头，水珠顺着冷硬的下颌线不断滴落，似乎刚刚寻找避雨点淋了雨。他显然也看到了闯入者。
程慎棋的心不知被什么缠住了——不能让江止在这种状态下再强行使用那个代价沉重的技能[时隙]！或许不正面跟他们硬刚，我们也能安然无恙……
那几个撑着黑伞的人影，顶着暴雨，步履从容。很快，他们走到了凉亭前几步之遥。
伞檐微微抬起，露出了几张苍白的脸孔。他们都穿着剪裁得体的旧式绅士礼服，戴着高高的礼帽，雨水顺着帽檐和肩线流下。
为首的一位，面容枯瘦，颧骨高耸，他微微颔首，声音透过雨声传来，是彬彬有礼的腔调：
“日安，这位先生。冒雨打扰，实属无奈。”他顿了顿，目光扫过程慎棋身后的别墅，“请问，您是这座迷人别墅的守卫吗？”
程慎棋面色不改，身体微微绷紧：“守卫谈不上，暂居于此罢了。”
“原来如此。”枯瘦绅士点点头，嘴角似乎想扯出一个礼貌的微笑，“那么，能否请您告知，这座别墅尊贵的主人，此刻身在何处？我们有要事面见他。”
程慎棋心念电转，夫人此刻在钟楼，但不能让他们知道。他按照预设的回答，语气平淡：“很抱歉，夫人此刻不在别墅内。”
“不在？”枯瘦绅士身后的一个略显肥胖、脸膛微红的同伴嗤笑一声，声音穿透雨幕，“这位朋友，撒谎可不是绅士所为。我们一路追踪至此，她怎么可能‘不在’？”
枯瘦绅士抬手制止了同伴的插话，但那双深陷的眼窝里，原本的礼貌也迅速褪去。他盯着程慎棋，声音低沉了几分：“或者说……那位尊贵的夫人，她根本不可能离开这座束缚着她的牢笼。”
程慎棋脸上依旧波澜不惊，甚至刻意流露出一丝被冒犯的冷意，试图以夫人的威势压制对方：“夫人的行踪，你们怎妄加揣测和追踪?擅闯私人领地已是无礼！”
“无礼?!”枯瘦绅士像是听到了天大的笑话，他身后的同伴们也纷纷发出充满恶意的嗤笑声。枯瘦绅士脸上的最后一丝伪装的礼节彻底消失，取而代之的是一种**裸的鄙夷。
枯瘦绅士的声音充满了怨毒和狂热，“你以为我们是来拜会这位‘尊贵’的夫人的？错了！我们是来讨债的！”
他上前一步，几乎要踏入凉亭的滴水檐下，眼睛死死盯着程慎棋，一字一句道，“欠债还钱，天经地义！夫人欠下的血债，今日，该连本带利地偿还了！”
雨声哗哗，他充满恨意的话语回响在湿冷的空气里。
程慎棋与枯瘦绅士对视着，无形的压力在空气中碰撞。
花圃中段，暴雨深处的江止如同一座沉默的礁石。
他看到了那几个气势汹汹的不速之客要将程慎棋围住的态势，眼神没有波动，只是极其轻微地、朝着花圃终点石阶平台的方向偏了一下头。
一直紧张关注着江止的闫志勇瞬间捕捉到了这个细微的动作信号，他心领神会，不敢怠慢，立刻拔腿，沿着花圃小径边缘的草地，向江止所在的中段位置靠近，以便能更快地斜插过去支援凉亭。
然而，他刚迈出几步，一种异样的感觉就攫住了他。
雨的态势，似乎更……强了。
起初只是冰冷的雨水拍打，但很快，闫志勇发现自己所处的地势较低洼，雨水正迅速汇聚过来，脚下的泥土变得异常松软、泥泞。每一脚踩下去，都像是陷入黏稠的糖浆，泥水瞬间就没过了他的脚踝。更可怕的是，那泥浆带着一股阴冷的吸力，像无数双冰冷的手从地底伸出，死死攥住了他的双脚和小腿！
“操！”闫志勇暗骂一声，立刻发动了自己的技能——【灰化】！一层黯淡的能量瞬间覆盖住他被泥浆缠住的部位。那黏稠冰冷的泥浆接触到灰化能量，如同被高温灼烧般发出细微的“嗤嗤”声，迅速干燥、碎裂、剥落。
他趁机奋力挣脱，踉跄着向前又冲了两步。但就是这两步，让他陷入了更深的泥沼！
新的泥浆以更快的速度涌来，再次缠绕而上，而且那股吸力变得更强，冰冷的感觉顺着双腿向上蔓延，让他身体都开始僵硬发冷。
“系统！什么情况？！”闫志勇在意识中狂吼。
【系统警告：检测到异常能量场作用于您所在区域。初步判定为技能效果，发动者身份未知。请宿主立刻脱离该区域！】
“废话！我也想脱离啊！”闫志勇心中咆哮。
他再次试图发动【灰化】，但脑海中的系统提示让他心沉谷底：【技能‘灰化’冷却中，剩余时间：10秒】。
10秒！在这泥沼里，每一秒都如同一个世纪那么漫长！
更糟糕的还在后面。
头顶倾泻而下的暴雨，似乎也发生了质变。那些原本只是冰冷的雨滴，在落向他头顶的过程中，竟在空中开始凝结、变形！一颗颗黄豆大小的雨滴在高空中化作了尖锐的冰锥，带着冰冷的破空声，如同无数有毒的钢针，铺天盖地地朝着被困在泥沼中的闫志勇攒射下来！
“卧槽！”闫志勇魂飞魄散！这哪里是雨？这分明是索命的冰针地狱！
生死关头，他死死盯着技能CD，心中疯狂倒数！就在那些冰锥即将触及他的前一秒，【灰化】的图标终于亮起！
“灰化护盾！”闫志勇几乎是嘶吼着发动了技能的全部防御形态。一层更加凝实、如同粗糙石壁般的灰白色能量瞬间在他头顶和上半身凝聚成型。
噗噗噗噗噗——！
密集的撞击声如同冰雹砸在石板上。尖锐的冰锥狠狠撞击在灰化护盾上，大部分被撞得粉碎，化为冰屑四散飞溅。但护盾的表面也如同被强酸腐蚀般，发出“滋滋”的声响，灰白色的能量在冰水的持续冲刷下迅速变得黯淡和稀薄。
闫志勇感觉自己的精神力如同开闸泄洪般飞速消耗。这技能发动本身消耗就不小，更要死的是，这他妈的雨水仿佛带着天然的净化或溶解效果，对【灰化】能量有着极强的克制作用！护盾的强度在暴雨和冰锥的双重打击下急速衰减！
“他妈的！到底是谁？！谁的技能这么邪门？！”闫志勇又惊又怒，身体被泥沼困住动弹不得，头顶的护盾在雨水的冲刷和冰锥的撞击下摇摇欲坠，精神力像沙漏里的沙子一样快速流失。他感觉自己像一只被困在琥珀里的虫子，绝望地看着致命的攻击从四面八方而来。
他的狼狈和险境落入了凉亭前对峙双方的眼中。枯瘦绅士嘴角勾起一抹残酷而满意的冷笑，仿佛在欣赏一场精心安排的戏剧。
程慎棋的身形，不受控地轻微颤了一下。
对峙三十秒后——
程慎棋紧绷的身体似乎放松了些许，脸上那种对抗的冷意也淡化下去，取而代之的是一种近乎漠然的平静。
“讨债？”程慎棋重复了一遍。他微微侧头，目光似乎穿透雨幕，扫了一眼远处仍在冰锥暴雨和泥沼中苦苦支撑、灰化护盾光芒明灭不定的闫志勇，又不动声色地瞥了一眼花圃中避雨的江止。
他脑中存着自己的终极目标：找到三个并消灭傀儡操纵者。夫人显然是其中之一，这些绅士或许在某些方面还可以帮他——
无论他们口中的“血债”是什么，终究只是这个诡异别墅梦境里的NPC。与其跟他们在雨里硬拼，消耗力量，甚至可能暴露底牌，对于完成核心任务其实没有任何帮助。
更何况……
程慎棋的意念悄然沉入系统面板，那个代表着他核心能力的图标——[心连心]——图标中那个傀儡的手脚被线捆绑束缚着。
技能的描述告诉他，目标需要处于“无主”或“意志薄弱”状态。
这些“绅士”……他们身上并没有被其他强大存在操控的痕迹，确实是自主行动的“自由”单位。
如果能控制他们……那不仅眼前危机可解，或许还能成为探索别墅秘密的强大助力。
风险和收益的天平在心中快速倾斜。
“我明白了。”程慎棋的声音恢复了之前的疏离，“讨债，确实是天经地义。”
他微微侧身，让开了通往凉亭后方、花圃小径的道路，“夫人……确实在里面。你们要找她，我不会阻拦。”
这个突如其来的转折，让枯瘦绅士和他身后的同伴们都愣了一下。他们显然没料到程慎棋会如此轻易地放弃抵抗。
枯瘦绅士浑浊的眼睛里闪过一丝精光，似乎在评估着程慎棋话语背后的意图。
“哦？”枯瘦绅士狐疑地打量着程慎棋。
“我只是个暂居于此的客人，无意卷入主人家的恩怨。”程慎棋的语气仿佛将自己置身事外，“况且，如你们所说，欠债还钱。这是夫人与你们之间的恩怨。我无权，也无能力干涉。”
这番话说得合情合理，甚至带着点识时务者为俊杰的意味。
枯瘦绅士脸上混合着得意和警惕的复杂表情。他身后的同伴们也收起了攻击的姿态，小心地看着程慎棋。
“明智的选择，先生。”枯瘦绅士脸上重新挂起礼貌笑容，甚至微微欠身行了一礼，“您果然没有辜负这座别墅应有的礼仪风度。我们保证，此行只为讨回公道，不会无端破坏。”
程慎棋面无表情地点点头。
“雨势不小，”枯瘦绅士似乎心情大好，他扬了扬手中那根看似普通的圆柄黑伞，“先生若不介意，可以与我们同行一程。我们的伞，挡挡这恼人的雨水还是足够的。”
程慎棋没有拒绝，一步踏出凉亭的遮蔽，枯瘦绅士身旁一位同伴立刻将伞倾斜过来，将他罩入伞下。
一进入伞的范围，程慎棋立刻察觉到了不同。
伞外是倾盆暴雨和致命的冰锥，伞内却异常安全，只有雨点敲打伞面的沉闷声响。那些细小的冰锥打在伞面上，竟然如同撞上无形的屏障，悄无声息地滑落、碎裂、融化，根本无法穿透！脚下踩着的石板小径也瞬间恢复了干燥。
这伞……似乎是特制来反制雨水技能的。
一行人撑着几把特制的黑伞，沿着花圃小径，径直走向花圃中段，江止所在的位置。
江止依旧站在原地，他冷冽的目光透过雨幕，看着程慎棋与那些不速之客一同走来，伞下的身影显得模糊而疏离。江止的眉头几不可察地蹙了一下，但眼神深处并无责备。
他了解程慎棋，知道他并非轻易妥协之人，这么做必有他的意思。他选择了沉默，只是身体微微调整了一个更便于随时发力的角度。
当一行人走到江止面前几步远时，枯瘦绅士停下了脚步。他微微抬起伞檐，露出那张枯瘦的脸，目光落在江止身上。
这一次，他脸上的表情不再是面对程慎棋时的虚伪礼貌，而是一种……带着客套，甚至一丝不易察觉的忌惮。
枯瘦绅士竟然对着江止，再次微微欠身:
“又见面了，江先生。”
程慎棋猛地对向江止的视线。
又见面了？！
江止……跟这些来势汹汹、口口声声要讨“血债”的诡异绅士……之前就认识？！这怎么可能？！江止怎么会和他们扯上关系？时间点都对不上！他和江止进入这个别墅梦境才多久？
更让程慎棋心底发寒的是，面对枯瘦绅士这明显带着过往联系的问候，江止……竟然没有任何否认的表现。
江止对上程慎棋探究的眼神直视，愈发冷峻，依旧没什么表情，那双深潭般的眸子，平静地迎上枯瘦绅士的目光。
他极其轻微地点了一下头，幅度小得几乎难以察觉，仿佛只是确认对方的问候。
“嗯。”
一个简单的音节，却如同重锤砸在程慎棋心上！
不是大哥你还真跟他们有过来往啊？！
程慎棋感觉他们非但认识，看起来……甚至可能有过某种形式的交集或合作？江止……他到底还隐藏了多少事情？
程慎棋的思绪一片混乱，手指关节因为用力攥紧而微微发白。他感觉自己仿佛踏入了一个更加深邃、更加危险的漩涡风暴。
而此刻，在花圃终点的低洼处，被泥沼困住、被冰锥暴雨疯狂压制的闫志勇，正拼尽全力维持着摇摇欲坠的灰化护盾。
他透过密集的雨帘，隐约看到程慎棋和江止竟然和那几个可怕的“绅士”站到了一起，还撑着伞在交谈！
“完了完了！江哥！程小哥！”闫志勇心中绝望地哀嚎，眼泪都快流下来了，“你们被控制了吗？！是精神攻击？还是被威胁了？！坚持住啊！等我！等我撑过去就来救你们！”
他咬紧牙关，榨取着最后一丝精神力，将黯淡的灰化护盾又强行撑起一丝微光，抵挡着那无穷无尽的冰锥穿刺，同时拼命挣扎着想从泥沼里拔出腿来。
他坚信，这一定是江止的某种示敌以弱的战术！他必须尽快脱困，成为那个扭转战局的奇兵！
……冰冷的雨水和泥泞裹挟着他，他却燃烧着一种悲壮的使命感。