伊莱恩深吸一口气。她从小在父母的神秘世界里长大，知道这种组织从不轻易分享核心秘密。但这是她唯一的机会。
"我需要做什么？"
维克多笑了，那笑容让他英俊的面容突然变得危险而迷人。"首先，完成仪式。"
塞莱斯特端来一个银碗，里面盛着黑色粉末。"灰烬，"她解释道，"来自议会创立之初的圣火。它将测试你与魔法的亲和度。"
伊莱恩看向碗中。那些灰烬看似普通，却在无风的地下室里微微颤动，仿佛有生命一般。
"将手放进去，"维克多指导道，"让灰烬认识你。"
伊莱恩迟疑了一秒，然后毅然将右手插入灰烬。瞬间，一阵刺骨的寒冷顺着胳膊蔓延至全身。灰烬开始旋转，形成一个小型漩涡，越来越快，越来越热——直到变成灼痛。她想抽回手，却被无形的力量固定住。
"坚持住，"维克多的声音从远处传来，"第一次总是最难的。"
灰烬现在变成了赤红色，热度穿透皮肉直达骨髓。伊莱恩咬紧牙关，不让自己尖叫出声。突然，一股奇异的感觉涌上心头——仿佛有什么东西在她体内苏醒，从沉睡中被唤醒。灰烬猛地爆发出一阵强光，整个地下室被照得如同白昼。
议会成员们纷纷后退，有人惊呼出声。伊莱恩终于能抽回手，却发现皮肤完好无损，只是手腕内侧多了一个与掌心相同的符号，只是这次是银色的。
"双重印记..."马库斯的声音充满敬畏，"自议会创立以来只有三位创始人拥有过。"
维克多的眼神变得异常明亮："艾丽西亚的女儿，果然非同凡响。"
伊莱恩头晕目眩，新获得的力量在血管里奔流，陌生而强大。她看向维克多："现在呢？"
"现在，"他轻声说，"你正式成为灰烬议会的一员。但记住，伊莱恩，魔法从不给予而不索取。你今天获得的力量，终将要求代价。"
塞莱斯特上前为她披上一件深蓝色斗篷，领口绣着银色符文。"欢迎加入，姐妹。从今晚起，你生活在两个世界之间——表面的平凡，与暗处的真实。"
仪式结束后，成员们逐一上前自我介绍。除了塞莱斯特和马库斯，还有沉默寡言的双胞胎莱恩和莱娜、总在记录什么的历史学家托比亚斯、总带着讽刺微笑的药剂师加布里埃尔，以及最年轻的成员——看起来不比伊莱恩大多少的伊森，他有一双过于清澈的蓝眼睛。
"我们会每周集会，"维克多解释道，"地点通过这个通知。"他递给伊莱恩一块光滑的黑石，"当它发热时，表示有集会。握住它，你会知道地点。"
伊莱恩接过石头，立刻感到一丝微弱的脉动，仿佛有生命在其中。"我该如何平衡议会和我的...正常生活？"
"你会学会的，"塞莱斯特安慰道，"我们都是这么过来的。表面上，我是一家画廊的老板；加布里埃尔是化学教授；维克多..."
"我经营古董生意，"维克多打断她，"为议会提供掩护。"他看向伊莱恩，"你继续你的学业，那是个完美的伪装。但记住，从现在起，你的首要忠诚是对议会。"
伊莱恩点头，却暗自警惕。她加入是为了答案，而不是盲目效忠。
离开前，维克多单独带她参观了书店的秘密藏书室。"作为新成员，你可以借阅基础典籍，"他说，手指滑过一排皮面书籍，"但有些区域，"他指向一扇铁门，"需要更高权限。"
"比如《阴影编年史》的其余部分？"伊莱恩敏锐地问。
维克多笑了："聪明。是的，完整版《阴影编年史》是议会最珍贵的藏品之一。但别急，一切都有其时。"
他送她到书店后门，伦敦的夜空开始飘起细雨。伊莱恩突然想起什么："信封上说需要携带《阴影编年史》作为凭证，但我并没有..."
"你本身就是凭证，伊莱恩，"维克多的灰眼睛在街灯下显得格外深邃，"霍桑的血脉比任何书本都更有说服力。"他伸手拂去她肩上一片看不见的灰尘，"小心威廉姆斯。他对你父母的忠诚可能导致...判断偏差。"
伊莱恩皱眉："他是少数关心我的人。"
"关心往往伴随着控制。"维克多的声音突然变得柔和，"回去休息吧。第一次魔法觉醒很耗精力。如果做奇怪的梦，别害怕，那是正常的。"
回牛津的火车上，伊莱恩凝视着窗外飞逝的灯光，思绪万千。掌心的印记已经不再疼痛，却依然清晰可见。她用围巾遮住它，不确定普通人是否能看见。
她想起灰烬中那股苏醒的力量，既陌生又莫名熟悉，仿佛一直潜伏在她血液中，等待被唤醒。父母是否也有这样的力量？他们为何从未告诉她真相？
回到宿舍已是凌晨三点。伊莱恩精疲力尽，却无法入睡。她取出父母的日记，现在有了新线索——艾丽西亚（母亲很少用自己的名字）曾是灰烬议会成员，后来"改变了立场"。而父亲...维克多几乎没有提到他。
她翻开母亲日记的最后一页，那段总是让她困惑的文字现在有了新的意义："环已破裂，守护者背叛。V.G.的提议太危险，但传统方法已经失效。必须保护伊莱恩，不惜一切代价。如果这计划失败，灰烬将是唯一希望。"
伊莱恩猛地合上日记。灰烬。不是偶然的用词。母亲知道她会走到今天这一步吗？
窗外，第一缕晨光穿透云层。伊莱恩看向书桌上的牛津校历——周二威廉姆斯教授的约见，今天已经是周日。两天后，她或许能从教授那里得到另一个版本的真相。
但现在，她需要伪装成普通学生，准备周一的研讨会。双重生活已经开始。
周一的中世纪文学研讨会上，伊莱恩努力集中精力，但教授的声音仿佛从很远的地方传来。她的掌心不时传来微弱的刺痛，提醒着那个隐藏的印记。更奇怪的是，她能感觉到教室里的能量流动——某些同学周围有微弱的光晕，而大多数人则毫无异常。
"霍桑小姐，"教授突然点名，"你能分析《贝奥武夫》中魔法剑的象征意义吗？"