一片极其广阔的山间谷地展现在眼前。谷地中央，几座山峰连在那里。峰顶一片粉色，像是陷入什么少年漫一样。空气中仿佛有什么甜甜的味道。
山脚下隐隐传来沉热闹的，轩滔不绝的喧哗声。一切都那么平和，安静。空气里弥漫着浓郁的草木气息和一种……一种难以言喻的、带着锐利感的能量，让皮肤微微发麻。山脚下，一条蜿蜒的、几乎被野草覆盖的狭窄石阶，如同巨蟒般盘绕着山体，倔强地向上延伸，消失在云雾深处。
桃山！就是这里了！那连绵不断的香甜的气息，就是最好的指引！
一股微弱的力量重新注入了几乎枯竭的身体。狯岳拖着早已麻木的双腿，穿过小镇，踏上了那条布满青苔的石阶。石阶陡峭湿滑，每一步都需手脚并用，用尽全身力气去攀爬。汗水混着脸上的泥污不断淌下，流进眼睛，带来一阵刺痛。心跳在胸腔里疯狂地擂动，撞击着耳膜，肺叶像是要炸开般灼痛。那峰顶的一片红粉仿佛近在咫尺，又仿佛遥不可及。
终于，在意识又一次濒临涣散的边缘，狯岳爬上了最后一级石阶，身体再也支撑不住，重重地扑倒在一片相对平坦的山顶空地上。冰冷的碎石硌着身体，眼前阵阵发黑。
视线艰难地聚焦。桃树林的中央，有一间古朴的木屋。木屋前，一个矮小的身影正背对着他，似乎在整理晾晒的草药。他穿着深灰色的粗布短打，身形佝偻，头发花白，像一棵饱经风霜的老松。他缓缓地转过身来。
那是一张布满深刻皱纹的脸，如同被岁月的刀斧劈凿过。皮肤是常年曝晒下的古铜色。最令人心悸的是他的眼睛，不大，却亮得惊人，像淬炼过的精钢，带着一种洞穿一切的锐利和沉凝如山的威严。他就那样静静地站在那里，目光落在狯岳身上，没有惊讶，没有询问，只有一片深沉的、带着审视意味的平静。他周身似乎萦绕着一股无形的、沉甸甸的压力，让周围的空气都凝滞了几分。
桑岛慈悟郎。
心脏在胸腔里剧烈地跳动，撞击着肋骨，带来阵阵闷痛。狯岳用尽最后一丝力气，挣扎着从冰冷的地面上撑起上半身，双臂因为脱力而剧烈地颤抖着。喉咙干渴得像要冒烟，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚。我抬起头，迎向那双如鹰隼般锐利的眼睛。
“桑岛……慈悟郎先生……”声音嘶哑得如同破锣，破碎地挤出喉咙，“请……请您……收我为徒……传授……雷之呼吸……”
每一个字都耗尽了力气，身体晃了晃，几乎再次栽倒。
桑岛慈悟郎的眉头缓缓蹙起，那深刻的皱纹仿佛沟壑般堆积在眉心。他沉默地审视着狯岳，目光如同实质的刀锋，从狯岳沾满泥污和草屑、被汗水浸透紧贴在额头的乱发，扫过脸上交错的血痕和淤青，最后落在狯岳上那件明显过大、边缘绣着火焰纹样却同样污损不堪的鬼杀队羽织上。那目光里没有丝毫怜悯，只有一种近乎苛刻的评估和……一丝不易察觉的、了然的失望？仿佛早已看穿了狯岳的狼狈不堪和某种他不认同的“软弱”。
“鬼杀队的人？”他终于开口，声音低沉沙哑，带着一种金属摩擦般的质感，每一个字都像小石子砸在地上，“穿着甲级队员的羽织，却像个逃难的乞丐一样爬上来？”他的眼神锐利如刀，“我桑岛慈悟郎，不收来历不明、意志不坚的废物。鬼杀队自有他们的训练场。从哪里来，回哪里去。”
那冰冷的拒绝，比山顶凛冽的风更刺骨。没有斥责，没有怒骂，只是平静地陈述一个事实——你不够格。
一股强烈的屈辱感猛地冲上头顶，烧得脸颊滚烫，甚至暂时压过了身体的冰冷和疲惫。废物？意志不坚？狯岳死死咬住下唇，尝到一丝腥甜的铁锈味。回哪里去？哪里还有我的“哪里”？
没有辩解，没有哀求。狯岳猛地低下头，双手撑在冰冷粗糙的地面上，用尽全身仅存的力量，将额头重重地磕了下去！
“咚！”
沉闷的撞击声在空旷的山顶显得格外清晰。额头接触到的不是柔软的泥土，而是坚硬、棱角分明的碎石。尖锐的痛感瞬间炸开，一股温热的液体顺着眉骨流下，模糊了视线，滴落在身前的尘土里，晕开一小片深色的印记。
“请您……收我为徒！”狯岳嘶哑地重复着，声音因为剧痛和用力而扭曲变形，身体因为脱力而剧烈地颤抖着，却倔强地保持着叩首的姿势，额头死死抵着冰冷的碎石地面。
桑岛慈悟郎的眉头似乎蹙得更紧了，但他小小的身影纹丝不动，如同磐石。山顶的风呼啸着卷过，吹动他花白的鬓发，吹动他粗布短打的衣角，却吹不动他那凝固如山的沉默。
时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪般漫长。身体里的力气在飞速流逝，寒冷像无数根钢针，从四肢百骸刺向心脏。眼前阵阵发黑，金星乱舞。支撑着身体的双臂开始无法控制地剧烈痉挛，每一次细微的颤抖都牵扯着额头上火辣辣的伤口，带来钻心的痛楚。汗水早已流干，只剩下冰冷的虚脱感在体内蔓延。
他……他不想拿出天音给他的推荐信。他想靠着自己的努力拜入门下。
不知过了多久，也许是几分钟，也许是一个时辰。那具矮小却如山般的身影，依旧沉默地矗立着，投下的阴影将狯岳完全笼罩。绝望像冰冷的潮水，一点点漫过心口，几乎要将他最后一丝坚持也吞噬掉。意识在黑暗的边缘摇摇欲坠。
就在这时，一道惊雷毫无预兆地在头顶极近处的云层中炸响！震耳欲聋的轰鸣仿佛要将整个桃山都劈开！刺目的电光撕裂了灰暗的天空，瞬间照亮了山顶的一切！也照亮了桑岛慈悟郎那张在强光下显得愈发棱角分明的脸！
在那一刹那，他那双锐利如鹰的眼睛深处，似乎有什么东西极其细微地闪动了一下。是惊异？是震动？还是别的什么？快得让人无法捕捉。
紧接着，是更猛烈的黑暗和眩晕。绷紧的神经仿佛被这声惊雷彻底震断，最后一点支撑的力量瞬间抽离。身体一软，彻底失去了意识，向前栽倒下去。在意识沉入黑暗的最后一瞬，似乎听到一声极低、极沉的叹息，消散在隆隆的雷声余韵之中。
黑暗，无边无际的黑暗。意识在冰冷和灼热的交替中浮沉。时而感觉置身于稻玉神社的滔天烈焰，皮肤被灼烤得刺痛；时而又仿佛坠入冰窟，刺骨的寒意深入骨髓。耳边交织着凄厉的惨叫、鬼物的嘶吼、还有那轻微的仿佛像是没有，但却又很清晰的……叹气？