小镇的警察署弥漫着一股陈旧的纸张、汗水和劣质烟草混合的味道，令人有些窒息。一个留着八字胡、面色严厉的巡查部长板着脸，用生硬的语气反复盘问着那晚的细节。狯岳机械地回答着“不知道”、“没看清”，每一次回答都像是在重新撕开尚未结痂的伤口。巡查部长不耐烦地用笔敲着记录本，嘴里嘟囔着“麻烦”、“毫无头绪”。那冰冷的、公事公办的态度。比山里的夜雨更让人发寒。
最后，他挥挥手，示意狯岳可以离开了。狯岳拖着沉重的脚步走出那间压抑的询问室，穿过光线昏暗的走廊，只想快点离开这个地方。走廊尽头，警察署那扇刷着深绿色油漆、玻璃蒙尘的大门就在眼前。
听说那个大和尚好像也在这里？在狯岳伸手准备推开那扇沉重的、吱呀作响的大门时，门却从外面被拉开了。
冰冷的、带着雨丝的风瞬间灌了进来。门口站着两个人。前面是一个穿着黑色制服、神情精悍的年轻队士，眼神锐利地扫视着署内环境。而他身后半步，站着一位女子。
她穿着素雅得体的深紫色和服，外罩一件同色系、质地精良的羽织，长发一丝不苟地挽在脑后，露出光洁的额头和修长的脖颈。她的面容沉静如水，眼神温和却带着一种洞察一切的深邃。
她的目光越过前面的队士，准确地落在狯岳身上，带着一种早已预知的、沉重的悲悯。
“狯岳……”她的声音不高，却异常清晰，如同清泉流过山涧，瞬间穿透了走廊里的嘈杂和压抑，“终于找到你了。”
狯岳僵在原地，像被施了定身咒。血液似乎在这一刻停止了流动。她认识我？她是谁？父亲模糊提过的、与稻玉家世代交好的……谁？
她轻轻抬手示意了一下，那个精悍的年轻队士立刻无声地退开几步，守在不远处，目光警惕地扫，目光警惕地扫视着周围。她缓步走到狯岳面前，走廊昏暗的光线勾勒出她沉静的轮廓。她微微俯身，视线与狯岳齐平，那双深邃的眼眸里清晰地映出狯岳此刻狼狈不堪的样子——不合身的队士羽织下露着破旧的僧衣裤脚，头发凌乱，脸上还带着未消的淤青和惊恐的余痕。
“孩子，”她的声音压得更低了，带着一种不容置疑的肯定，“我是天音。你的父亲，稻玉家主，曾是我父亲生前挚友。” 她的话语如同一道闪电，瞬间照亮了记忆中某个模糊的角落。父亲确实曾在某个祭典后的夜晚，对着母亲感叹过某个家伙的仁厚，以及天音那小娃娃的睿智。那些遥远的、温暖的碎片此刻却像冰锥一样刺进心里。
“稻玉家的惨祸……”天音夫人眼中掠过深切的痛楚，声音里带着一丝压抑的颤抖，“我们得到消息时，已太迟了。我们的人一直在寻找你，狯岳。得知你可能被一位行脚僧带走，便循着线索一路找过去，没想到……还是让你受苦了。” 她的目光扫过狯岳脸上未消的淤青和破烂的衣衫，那沉痛的眼神比任何责备都更让狯岳感到窒息。
“跟我走吧，狯岳。”她直起身，语气恢复了沉静，却带着一种不容抗拒的坚定，“回鬼杀队总部。那里是庇护之地，也是对抗恶鬼的堡垒。你会得到照顾，接受训练。稻玉的血脉，不应就此断绝。”
庇护？训练？狯岳茫然地看着她。鬼杀队……那些挥刀斩鬼的剑士……慎寿郎那件带着体温的羽织还裹在身上。可是……总部？一个聚集着无数陌生人的地方？稻玉神社那晚的喧嚣、火焰、惨叫和撕裂声猛地又地又冲进脑海，带来一阵强烈的眩晕和窒息感。不……我不要再去人多的地方……
“不……” 喉咙里挤出一个干涩的音节，带着狯岳自己都未曾察觉的抗拒。
天音夫人静静地看着狯岳，那双深邃的眼睛仿佛能穿透狯岳混乱的内心。她没有立刻反驳，只是沉默了片刻，似乎在权衡着什么。走廊里只剩下外面淅沥的雨声和远处隐约的喧哗。
“我明白了。” 她终于再次开口，声音依旧平稳，“那么，还有第二条路。” 她微微侧过身，目光投向门外灰蒙蒙的雨幕，仿佛能穿透这阴霾，看到遥远的地方。
“在遥远的桃山，有一位强大的雷之呼吸培育师，桑岛慈悟郎先生。” 她的声音清晰地传入狯岳的耳中，“他性情刚直，训练严苛，但桃山人迹罕至，只有他和少数弟子。你可以去那里，向他学习呼吸法，成为一名真正的剑士。”
桃山？雷之呼吸？陌生的名词。但“人迹罕至”四个字，像黑暗中的一点微光，奇异地击中了狯岳此刻最深的渴望。远离人群，只有山，只有严厉的师父……这听起来……像一道裂缝，让狯岳得以喘息。
天音夫人观察着狯岳眼神细微的变化，微微颔首。她从容地从宽大的和服袖袋中取出一个素白的信封，信封封口处，一个深紫色的紫藤花纹章印记清晰可见。
“带着这封荐书去桃山。桑岛先生见到此信，会收下你的。”她将信封递向狯岳。
狯岳点点头，接下那封信，他没有注意到天音夫人眼中闪过的一丝满意。
“很好。”她只说了这两个字，声音里听不出情绪，“那么，狯岳，记住桃山的方向。这条路，会很苦，很长。只愿你……莫忘本心。” 她深深地看了狯岳一眼，那目光似乎要将他此刻的倔强和未来的道路都烙印下来。然后，她不再多言，优雅地转身，紫色的和服衣摆在昏暗的光线下划过一道沉静的弧线。那位精悍的年轻队士立刻无声地跟上，护卫在她身侧。两人推开警察署那扇沉重的木门，身影很快消失在门外灰蒙蒙的雨幕之中。
冰冷的雨丝夹杂着风，从门缝里钻进来，扑打在他脸上。狯岳独自站在空荡下来的走廊里，耳边只剩下那扇门来回晃动的吱呀声，还有自己胸腔里那颗心脏，正沉重而缓慢地跳动着。
桃山。这个地名如同烙印，深深刻进了混乱的脑海。没有地图，没有指引，只有一个模糊的方向——向南。天音夫人最后那句“莫忘本心”在耳边回响，带着一种沉甸甸的分量。
狯岳裹紧了慎寿郎留下的那件火焰纹羽织，埋头冲进了门外连绵的冷雨之中。道路泥泞不堪，湿滑的土路混杂着碎石，每一步都走得异常艰难。饿了，就向沿途遇到的人家讨要一点冷硬的饭团或红薯，更多时候只能忍着胃里的绞痛，在路边寻找些能入口的野果，或者掬一捧浑浊的泥水充饥。困了，便蜷缩在废弃的破屋、草垛，甚至冰冷的石桥下，听着夜枭凄厉的啼叫和野兽在远处山林中的低吼，在寒冷和恐惧中半梦半醒。
脚上的草鞋早已磨穿，脚底先是磨出血泡，血泡破了，又结出厚厚的茧子，再被粗糙的路面磨得生疼，最后甚至麻木。腿沉重得像灌满了冰冷。腿沉重得像灌满了冰冷的铅块，每一次抬起都耗费巨大的力气。山林里的夜风带着刺骨的寒意，穿透了单薄的衣物，牙齿常常不受控制地咯咯作响。好几次，在翻越陡峭的山梁时，脚下打滑，整个人骨碌碌地滚下山坡，锋利的岩石和荆棘划破了脸颊、手臂，留下道道火辣辣的伤口，混合着冰冷的泥水，狼狈不堪。每一次摔倒，都耗尽力气才能挣扎着重新爬起来，脖间的勾玉紧紧贴在皮肤上，冰冷中似乎又带着一丝奇异的慰藉。
不知走了多少天，翻过了多少座山，趟过了多少条冰冷的溪流。就在体力即将彻底耗尽，视线都开始模糊发黑的时候，眼前豁然开朗。