宫中赏花宴如期而至。
沈清辞一身月白襦裙，仅用一支碧玉簪固定发髻，素净得像株临水而生的玉兰。云珠看着镜中愈发清艳的小姐，忍不住道：“刘氏母女定是要在宴上使绊子，咱们真的不带些人手？”
“带再多也没用。”沈清辞抚过腕间玉镯，眸光沉静，“这宫里，最不缺的就是眼睛和耳朵。她们要闹，我便陪着便是。”
马车驶入宫门时，恰好撞见沈明月扶着刘氏的手下来。沈明月穿了身石榴红的锦裙，裙摆上用金线绣满缠枝莲，走起路来流光溢彩，偏生要在沈清辞面前晃了晃腕间金镯：“姐姐怎么穿得这样素净？莫不是府里的月钱不够用了？”
沈清辞淡淡瞥了眼她头上歪歪扭扭的步摇，语气平淡：“二妹妹这般打扮，倒像是把库房戴在了身上。只是不知的，还以为镇国公府缺了体面，要靠女儿家的首饰撑场面。”
刘氏脸色一沉，刚要发作，却见太子萧景渊从远处走来，连忙拉着沈明月敛衽行礼。沈明月趁机挤出泫然欲泣的神情：“殿下，姐姐方才说……”
“沈大小姐说得有理。”萧景渊的目光掠过沈清辞，落在她素净的裙摆上，“赏花宴原是清雅事，太过繁复反倒落了俗套。”
沈明月的脸瞬间涨成了猪肝色。
沈清辞屈膝行礼，并未接话。她眼角的余光瞥见不远处的回廊下，玄王萧玦正倚着朱红廊柱，手中把玩着一枚玉佩，目光似有若无地落在她身上。
四目相对的刹那，萧玦微微颔首，眼底藏着一丝玩味。
宴席设在御花园的水榭上，百官女眷分坐两侧。沈清辞刚坐下，就有宫女端来一盏碧螺春。她指尖刚碰到茶盏，就见沈明月“不小心”撞了过来，茶盏应声落地，滚烫的茶水溅了沈清辞一裙角。
“哎呀！姐姐恕罪！”沈明月慌忙去扶，指甲却暗中往沈清辞手背上掐，“我不是故意的……”
沈清辞侧身避开，语气骤冷：“二妹妹若是站不稳，不妨回府歇着。在皇上面前失了仪态，可不是闹着玩的。”
周围的目光瞬间聚集过来。刘氏连忙打圆场：“小孩子家家毛手毛脚的，清辞你莫怪。”
正说着，忽闻太监高唱“皇上驾到”。众人连忙起身行礼，沈明月掐人的动作僵在半空，只能悻悻收回手。
皇帝落座后，目光扫过众女眷，最终落在沈清辞身上：“这便是镇国公的嫡女？倒是个标致的孩子。”
沈清辞叩首：“谢陛下谬赞。”
“听说你近日读了不少兵法？”皇帝饶有兴致地问，“女子读兵书，倒是少见。”
沈清辞从容答道：“回陛下，臣女不过是感念父亲戍守边关辛苦，想略知一二罢了。且兵法之中亦有处世之道，臣女受益匪浅。”
皇帝朗声大笑：“好一个‘处世之道’！镇国公教女有方啊！”
萧景渊适时开口：“父皇，沈大小姐不仅读兵法，更有独到见解。前几日儿臣与镇国公议事，她提出的破敌之策，实乃妙绝。”
这话一出，满座皆惊。谁也没想到太子竟会当众称赞沈清辞。沈明月的脸白得像纸，死死攥着帕子。
皇帝愈发好奇：“哦？说来听听。”
沈清辞刚要婉拒，却见萧玦忽然开口：“陛下，臣也听闻此事。沈大小姐的计策虽险，却能直击北狄要害，可见其心思缜密。”
他竟也帮着说话？沈清辞心头微动，抬眼看向萧玦，对方却已移开目光，仿佛只是随口一提。
皇帝龙颜大悦，当即赏了沈清辞一对羊脂玉镯：“既有如此才思，当赏。”
沈清辞谢恩起身时，无意间撞进萧景渊深不见底的眼眸。她忽然明白，萧景渊这是故意将她推到风口浪尖——一个懂兵法、得圣心的国公嫡女，远比沈明月更有利用价值。
宴席过半，沈清辞借口更衣离席。刚走到僻静处，就见沈明月带着两个婆子拦了上来。
“沈清辞，你以为得了陛下赏赐就了不起了？”沈明月面目狰狞，“今日我就让你知道，谁才是镇国公府真正的小姐！”
那两个婆子是刘氏的心腹，撸着袖子就往沈清辞扑来。云珠吓得尖叫，却被一个婆子推开。
沈清辞早有防备，侧身躲过，厉声喝道：“你们敢动手？这里是皇宫！”
“动手又如何？”沈明月冷笑，“等把你拖到假山后毁了容，再推说是你自己失足，看谁会信你！”
婆子的手即将抓到沈清辞的发髻时，一道玄色身影忽然闪过，伴随着骨裂的脆响，两个婆子已惨叫着倒在地上。
萧玦负手而立，眸色如冰：“二小姐好大的胆子，敢在宫里行凶？”
沈明月吓得魂飞魄散：“王……王爷！不是我！是她先……”
“哦？”萧玦挑眉，“本王亲眼所见，还要狡辩？”
远处传来脚步声，萧玦忽然凑近沈清辞，用只有两人能听到的声音道：“你母亲的玉镯，藏着什么秘密？”
沈清辞浑身一震，抬头正对上他探究的目光。他怎么会知道……
不等她回应，萧玦已转身朗声道：“抓起来，交给皇后处置。”
暗卫立刻上前拖走哭喊的沈明月。沈清辞望着萧玦离去的背影，指尖冰凉——这个男人，远比她想象中更难捉摸。
回到宴席时，沈明月被押走的消息已传开。刘氏面如死灰，老夫人瘫在椅上。皇帝虽未明说，看向刘氏的眼神却满是不悦。
沈清辞安静地坐下，仿佛什么都没发生。萧景渊却频频看她，目光复杂。
宴席散后，沈清辞在宫门口遇到萧玦。他勒住马缰，递给她一个油纸包：“你掉的。”
打开一看，竟是母亲遗留的那支银簪。想来是方才混乱中掉落的。
“多谢王爷。”沈清辞接过银簪，指尖微颤。
萧玦深深地看了她一眼：“那玉镯的秘密，或许我们可以谈谈。”
马蹄声渐远，沈清辞握紧油纸包，心中掀起惊涛骇浪。萧玦不仅知道玉镯的秘密，还要与她谈？
云珠扶住摇摇欲坠的她：“小姐，我们快回府吧。”
沈清辞点点头，抬头望向灰蒙蒙的天空。她知道，从今日起，她与萧玦之间，将不再是简单的盟友。而这场棋局，已然进入更凶险的阶段。