太湖旁，南星靠在树干上，沉默地听谢澄诉说。
“昨晚我又梦到兄长了。”
“自从他去世，我总是做相似的梦。梦里他总是被很多奇怪的金色锁链缠着，我怎么也扯不开。他似乎有很多话要跟我说，但他发不出声音。”
谢澄深吸一口气，重重吐出：“他没有舌头，眼睛死死盯着我。兄长是我见过最聪明的人，十几年来，我从未见过他这么狼狈，失态到近似疯狂。”
南星长睫微颤，眉头越蹙越紧。
她安慰道：“那只是个梦而已，做不得数。”
谢澄从银杏树上跳下，满脸悲伤。“每日每夜，兄长这副惨象就印在我脑海里。南星，我实在等不及想知道一个答案了。我们尽快出发去阴缘殿好吗，无论事成与否，我都把混沌珠的消息告诉你。”
见南星犹疑，谢澄又说：“若真到了我二人联手也无法应付的生死关头，我会拼命保你周全。到时候，你就跑吧，不必管我。”
南星对他做出的仓促决定微愣，但思考几息，她最终点头道：“你做好准备，后日是天外天今年入选弟子的返家期，届时我们便在‘百相斋’门口汇合。”
“还有，到时候谢家会让你溜出来吗？”南星想起初次见面时谢澄离家出走惹出的风波，她可不想到时候腹背受敌。
万一两人被抓包，只怕《黄莺小报》就要写：谢家小公子被个野姑娘拐走私奔去了，她还是要点脸面的。
谢澄抱剑而立，点头道：“嗯，我有办法。不过你有几分把握，我们能活着出来吗？”
南星好整以暇地笑道：“我不确定，应该不会死吧。”
更血腥的未来，还在等着我们。
二人约定好便分头行动。
未央殿中，南星和沈酣棠说明自己后日要返回渔州，并安慰她自己一定会给她带回来最好玩的特产，这才哄好这位扯着她袖口不依的大小姐。
跨过虹桥，刚在藤萝坞中露头，就见小盆远远朝竹屋内跑去，声如洪钟地大喊：“小碗，南星姐来啦！”
南星取出早备好的布袋，里头装着数十道低阶符箓。
蔽光符、护身符、疾行符……俱是凡人亦可驱使实用之物，送给小碗让她防身。
她细细叮嘱用法，活似离巢前挨个点数雏儿的山雀。
转瞬已至启程之日，三大世家各自的小型灵舟都来接自己的族人。南星瞥了眼极尽豪奢的舟身，其上还镶嵌着盛产于渔州的“鲛人泪”。
“南星。”
正盘算着行程的南星忽听墙角传来窸窣响动，蹙眉回首，却见那位最该在灵舟上的矜贵公子，正猫在墙根阴影处冲她招手。
南星盯着行踪鬼祟的谢澄，问道：“你怎么没跟着谢家灵舟走？”
“山人自有妙计，你就别问了。总之，我们可以结伴同行了。这趟轻装简从，反倒便宜。”谢澄满脸喜色，试图用笑容挽回徘徊在生气边缘的南星。
这一路上，谢澄一会儿变出个稀奇宝贝，一会儿指着云絮说像她练剑时的招式。
可任他使出浑身解数，南星都没有再跟他讲过一句话。
船将行至码头，隐约可见渔州地界的山道蜿蜒如蛇，转过最后一道山梁，琼花村已遥遥在望。
南星将谢澄按在码头旁的酒水棚里，那青竹搭的凉棚挂着“查记凉酒”的幡子。
她从锦囊中拿出只炙烧鸡和一碟杏仁酥放在桌上，这是她出发前在天外天膳堂顺的。
“你老实呆在这里，我速去速回。”把不情不愿的谢澄强行安置在桌前，南星独自返回家中。
“叔叔婶婶，我回来了。”
久未归家的南星终于感到身心放松下来，她坐在院里的木凳上，环视死寂的家中。
茅檐下吊着几盘早就成细粉的黄米，已然过了琼花的季节，门口高大的花树自那日留下那行字后，便恢复了它真正的模样——枯萎、干朽。
树下尚支着两个竹摇椅。只是似乎旧了些，已有些不稳当，林婶林叔当年最爱坐在这里乘凉。
南星随手拿过旁边竹篓里的钉锤，将松动的衔接处匝紧。可力道似乎过猛，也或是这竹椅已然干化了，南星轻轻一锤，竹椅就散了架。
望着满地碎屑，无力感涌上心头。
南星将钉锤丢到地上，转身到了后山。
她跪在林氏夫妇的衣冠冢前，重重磕头：“南星不孝，本想着死了就能和你们重逢，没想到连去地府的资格都不给我。”
二磕头道：“既然阎王不收我，我只能把你们从他手里抢回来，再给我一点时间吧。”
三磕头，南星从锦囊中掏出那壶瑞雪酒，浇在二老的坟头：“以前你们总说，琼花村的酒，比起谢氏的瑞雪酒也差不到哪里去，我给你们带来了。酿了一辈子酒，现在可算能歇歇。”
她将那一壶泛着琥珀光的瑞雪酒倾洒而尽。
名酒一杯，千金难买，就这样被南星用作给黄土解馋。
顶着呛鼻的灰尘，将林家的院子简单打扫完毕，南星步履匆匆，赶去和谢澄回合。
可等酒棚的青布幌子映入眼帘，却是不见谢澄的踪影。
此地乃渔州边陲，北望蜀州叠嶂，南接南海烟波，乃两州接壤之处。
南星赶到时，酒棚已是一片狼藉。绣着“查记凉酒”的靛蓝幡子被胡乱卷起，老查正佝偻着腰收拾翻倒的条凳。
南星拉住满头大汗的老板，“老伯，适才我伙伴坐在这里歇脚，怎么不见了？”
老查从腰间解下毛巾，擦去额头上的汗珠，也不知是热得还是累得，吭哧喘气：“哎哟，说来真是奇呐！老头子我低头起了个灶，那小伙子就跑没影了，好像往鲛人湾那边去喽。”
说着以手扶腰，喘息稍定又道：“娃呀，你长得怪惹人心疼的，还是快些跑吧，别让那俩仙人瞧见了。”
“仙人？”南星蹙眉四顾，但见酒肆内空余几张歪斜的木凳，本在此喝酒的码头工人都不见踪影，几碗残酒犹在案上泛着微光，但给谢澄准备的吃食倒是连碟子带碗都不见了。
老查频频叹气，跟南星小声比划着：“就是新来的两个收税仙人，一个生得招风大耳，一个眉间横着断刃疤，凶得很嘞。刚把码头工人们都驱赶到鲛人湾去咯，估计是来收税了。”
“哎，之前来收税的几位仙长虽说讲话也难听，但还容人商量，不知道为何换成现在这俩，啧啧，还动手嘞！尤其是两年前琼花村出事，
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这片地方的税务就全落在鲛人湾头上，真是苦了那些采珠人。”
南星听完这一箩筐话，神色依旧平静如水，只是默默帮老查将散落的柴火木凳垒作一堆，如负山岳般压在他佝偻的背上：“老伯，你先回家吧，别担心，他们不会再过来了。”
老查手忙脚乱地揽起收好的棚帐，再抬头时，南星的身影已消隐在山路尽头。
“这孩子……”
南星不想御剑飞行，掐起一道疾行符，沿着码头蜿蜒的山径疾驰，青衫掠过层层叠叠的树影。
残阳如血，将海面浸染成一片猩红，浪涛在逼仄的海湾里相互撕扯。举目远眺，不见云天水色，唯有千帆竞渡，桅杆如林。
海面上不时浮起团团黑点，成群的黑点从水面冒出。那不是洄游的鱼群，而是以性命搏明珠的采珠人。
趁着四下无人，南星腰腹收紧纵身一跃，轻巧落在开蚌草庐的茅檐之上，正踏中半伏在屋顶的谢澄。
一阵鸡飞狗跳后，惊起檐下栖雀。南星压低嗓音嗔道：“你乱跑也不留个信儿，猫这里作甚？”
此处登高望远，但见采珠人如蚁群般往来穿梭，岸边被打捞上来放置在水桶中的珠蚌闪着莹润的微光。
谢澄捂住刚被踩到的侧腰，忍着疼痛憋红了脸，手虚指不远处鲛人湾旁的骚动。
两名仙吏手持寒铁锁链，正将一位须发斑白的老者逼至礁石死角。
“大半个月了，你一颗鲛人泪也没捞上来，莫不是都遭你个老东西私吞了吧！”
老人那双被海水浸蚀的手肿胀发白，虎口处新伤叠着旧痕，裂开的血口里还嵌着细碎的蚌壳残渣。
他颤巍巍地拱起这双布满沧桑的手，向着仙吏连连作揖：“大人，您饶我几天吧，家里真是一分钱也拿不出来，小女儿病得严重，连药都吃不起。”
“我，我会尽快捞的，这珠子不好找啊。”
沙哑的嗓音混着海浪声飘散，采珠工人们低头匆匆而过，生怕多看一眼就会惹祸上身。
一介凡人面对隶属仙家外门的仙吏们，只有低头认错、俯首讨饶的份。
渔州旁的南海之外，有鲛人水居，泣能成珠，随波而流。
其珠不磨而莹，采耀光流，世人称之为“鲛人泪”。一斛成色中流的鲛人泪，便可值十金，是谢氏用来点缀灵舟的品种。
鲛人湾虽因此珠得名，然寻常蚌珠易得，真正的鲛人泪却可遇不可求。那两个仙吏如此咄咄逼人，分明是存心刁难。
谢澄手中动作不停，忙着择下挂在衣服上的茅草，见此情状不由纳罕：“仙吏皆是王氏中人，负责收缴人界诸类税务，皆是些天赋平庸者才会掌此差事，他们怎敢这般作威作福？”
南星瞥了眼他那被粗糙茅草挂开线的华贵衣裳，再看不远处衣料尚不足蔽身的老人，嗤笑道：“拿着鸡毛当令箭，平头百姓哪里看得出神眷天赋的高低。在他们眼里，能使法术的便都是神仙。”
“百姓只明白：凡人的体格再健壮，也敌不过仙士轻飘飘地一击。不听话，不交税，便是死。”
谢澄闻言拧眉，满腹疑问尚未出口，南星却竖起食指比了个“嘘”的手势，两人目光重新投向那两个仗势欺人的仙吏。