元窈一直不得机会接近书房，平日便带着秋棠冬棠做女红、清扫西院。
从西院有一门正通书房，好不容易等了一个武侯、霍垣都不在衙署的时机，元窈装作散步走去，却见刘伯在书房休息。
上次趁着夜里去，刚穿过小门就被刘伯发现了，不知他是故意守着还是又一次巧合。
再一再二不可再三再四，有了这两次，她暗叹不能再冒进了，这几日一直在西院本本分分的修养。
将遮挡花朵的绿叶一点一点小心剪下，元窈平静的神色下是一颗翻涌不止的心。
“这里是不是有点多余了？”元窈问站在自己身旁的秋棠。
这盆花长得杂乱，她方才走神一边多修了两下，另一边看着很不协调。
秋棠看得专注，认真想了一下道：“不如小姐等它长一长再修剪吧，若是把这边也修理掉怕是不会好看。”
“嗯。”元窈认为有理，换下一盆修剪，随口问：“你们是近几日新买来的？”
内宅就两个院子用人，之前府上仆役不多，大概是侯爷回来后，多了许多生面孔。
“奴婢等人都是刚从洛阳来的，冬棠早年在冀州伺候。”
“这样啊。”她垂眸将修剪下的花枝拾好，又问：“想来你们伺候主人家有段时间了，可知道阿垣哥哥有什么喜好？”
冬棠正拾桌上枯枝败叶，在秋棠答话之前开口：“奴婢等人不贴身侍候，并不知晓主人喜好。”
说得一板一眼，有点不近人情的冷感。
“原来如此。”元窈轻轻应声，眼中划过一抹异色。
不知晓？
霍垣嗜甜喜奶味，刘伯隔三差五就会让厨房做奶糕，平日用的菜品也是甜口居多。她半个月的功夫便看出来了，冬棠是从冀州来岂会不知？
再者，若不是体己的家奴，怎会一路追随？
借口罢了。
“杳杳！”一声洪亮，院里的树都微震了震。
霍垣扬着笑容站在门口，献宝似的：“你看谁来了！”
元窈不明所以望去，一个灰色身影映入眼帘。
“阿妹。”来人唤她。
.
支走秋棠冬棠，桑娘默默退出房间，将门关上，宁慎紧紧盯着她的背影，随吱嘎一声房门闭合，一个箭步冲上将元窈圈在怀里。
元窈没料到他的动作，被吓了一跳，反应过来剧烈地挣脱，不悦道：“你放开我！放开我！”
宁慎对她的反抗置若罔闻，牢牢禁锢着，把自己的脸贴在她的头上，紧紧闭上眼睛像对待失而复得的宝藏一样，嘴里念念有词：“对不起杳杳对不起……对不起我回来晚了对不起……”
才三个月，他只是离开了三个月，处理好一切马不停蹄赶回家却发现自己心心念念的人被送走了，还是送到罗刹鬼身边。
“对不起杳杳对不起……”
男人的泪水洇透发丝，元窈听得他涕泪连连，心冷硬不起来，深吸一口气，平静道：“表哥不必这般激动，我这些日子过得还算顺遂。”
她能过上什么日子，全凭舅父、全凭宁慎如何做。
纤细的臂膀被缠得生疼，宁慎一介武夫用力没轻没重，元窈实在难忍，示弱道：“你先把我放开，我好痛。”
她重复了几次可算唤起沉浸在自己情绪中的宁慎。
“杳杳……”宁慎轻轻唤着，放开了元窈。
得了自由，她往旁边走了几步，与宁慎拉开距离，揉了揉隐隐作疼的臂膀，往日似水美眸凝上冰霜，冷淡问他：“你来做什么？”
总不能是舅父把宁慎也送过来做质子吧？
宁慎的视线紧紧锁着元窈，又诉衷肠：“我这些日子好生想你，一路——”“你来做什么？”元窈打断他的话，重重地重复一遍，眉眼间很是不耐烦，显然是对他的话厌烦极了。
就是久别重逢的亲妹，宁慎也不该说得这样耐人寻味。
元窈自小在宁府长大，幼时多受宁慎关爱，两人关系同亲兄妹一般，她也一向敬爱宁慎这个兄长。后阿母离去，她一人在宁府孤单无依，也是宁慎陪伴她走过那段痛苦时光。
可再后来，宁慎常进出她庭院，丝毫不顾及男女有别，渐渐她就意识到宁慎对自己有着别样的情感，也是从那以后，她对宁慎的态度变了样。
冷，冷不起来，没有宁慎的关爱照顾，她幼时不会那样开心顺遂；热，热不起来，宁慎明明察觉她的抗拒，举动反而肆无忌惮，已与记忆中的少年大相径庭。
宁慎满腔潮水般的思念、爱意被她两句冷言敲得稀碎，眼中泪水尽去，斜飞的眼和压下的眉衬得一副阴沉样子。
“怎么？杳杳与霍垣相伴几日便全忘了我？”宁慎凉飕飕地看着她。
这些日子元窈都做了什么他一清二楚，为质，不好好做质子，竟存心要勾引男人。
他原还劝说自己，元窈是身不由主不得不自寻出路，现在看来，她应该是早就想摆脱自己，摆脱宁家，不然何故对他这般冷言冷语。
宁慎态度急转直下，元窈早习惯他阴晴不定，想说什么，可话到嘴边又觉得心累，只说：“表哥若无事与我说，便请离吧。”
说罢，她径直往内室去，宁慎看得了她怒火中烧，看得了她笑逐颜开，唯独看不了她对自己视若无物。一颗心顿时慌得厉害，一把拉住她的胳膊，很是心伤道：“杳杳为何能对霍垣柔情蜜意，偏不能正眼瞧我？”
待霍垣柔情蜜意，是将他视为脱身工具。至于宁慎，从她记事起，宁慎就是她眼中的英雄、是世间美玉，可他却……
宁慎知道自己问不出答案，但好歹是让元窈停住了，他看着元窈侧颜，一声淡笑：“武侯送书信邀我狩猎游玩，顺便来取……”
不是心中猜想那个答案，元窈松了一口气，“书房我不能靠近，暂还取不来。”
宁慎哼笑一声，放开她的胳膊：“我听口信说，这些日子你和霍垣亲近，才见过武侯一次。”
他身影再压过来，元窈万分不适，只当看不见反问他：“武侯平北方便够说明他并非昏庸无能之辈，舅父意图杳杳尚能猜出，他焉能不知，何以与杳杳亲近？”
“你不试怎么知道？”宁慎垂眸，阴凉的视线打在元
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窈脸上，他的杳杳这么漂亮，会有人不心动？他伸手勾得一缕长发，轻轻抚摸。
元窈不知他心中龌龊，厌恶他轻浮举动，蹙眉问：“你何时离开？”
“月底。”
月底，距今还有二十天，比舅父给她的期限不多几天。
宁慎要在衙署住上几日，刘伯将他安排在西院厢房，元窈便和桑娘一道帮他收拾。
晚时霍垣带回来一大块鹿肉，邀兄妹二人一起品味。
在厅院架火烤肉，霍垣、宁慎分别坐于霍褚两侧，元窈在一边远离火光，除刚到时问好再没说过一句话，桑娘在她身旁默默照顾她食用。
小厮隔会儿就会片两片烤好的薄厚相当的肉片，元窈吃些就腻了，不要他再呈，过会他送来一碗酸梅汤，元窈也吃好了，在一旁小口小口喝汤水。
武侯宁慎二人夸夸其谈，说些军事说些匪患事，有酒有肉不知要吃多久。霍垣则在状况之外，几次偷看元窈被抓包，后来干脆光明正大的看，时不时朝她使眼色做些小动作。
元窈一开始不做回应，后来霍垣也要了一碗酸梅汤，这汤甚酸是元窈的口味，但霍垣喝着就要直翻白眼了，他对着元窈挤眉弄眼，终于把人逗笑了。
他嫌酸还一定要喝，小口小口吸溜，尝到一点就皱起整个脸……很是好笑的样子。
在不知第几次被霍垣逗笑的时候，元窈朝宁慎瞥了一眼，却见到武侯正沉沉看着自己。她瞬间坐直腰身，笑容消失得一干二净，头也不再偏一下。
又得意忘形了。
元窈紧紧扣着手，埋怨自己总是不长记性。
这回无论霍垣比划什么或者发出什么声音，她都不看一眼，只专注自己一方小桌，或是听听霍褚、宁慎二人交谈。
说着说着，二人提到汝南，元窈多听几句。
汝南郡风光好？她倒不知道，不曾出门过。
“韩师言，令妹虽身虚体弱，但用药慢慢调理即可，如若宁夫人思念，谨行带她一道回去吧，隔几月，本侯遣韩师到汝南再诊也不麻烦。”
谨行，是宁慎的字。宁家长辈说他骨子冲，取慎来阵，后宁慎行事乖戾，又取了谨行一字。
元窈瞬间愣住，不可置信地望向武侯，他……竟不扣着自己？竟许自己回家？
震惊之后她将视线转向宁慎，眸底难掩喜悦，高兴得要站起来，一晚不见波澜的心砰砰跳动。
霍垣才消停下来就听霍褚这样说，暮地瞪大了眼睛，怎么要把杳杳送回去？他都送信回冀州了，过不了两日回信就该到了，杳杳若回汝南，那他们……那他们的婚事怎么办？
“母亲虽念小妹，但更愿她身体安康福寿绵长，有韩先生在侯府时常照顾她才安心，只是要多叨扰侯爷……”宁慎这样道。
霍垣松了一口气，忙吃口肉压惊，腹诽他堂兄太能吓唬人。
元窈则霎时娥眉苦皱，整个身子都随心一同沉下了。霍褚瞥见她眉上哀怨，含情似水的眼睛泛红，可怜至极，不知离近了能否看见眸底泪，能否听见泣语声。
宁慎恍若不觉，提到别处，轻轻揭过这段。