夜色融融星光稀疏，三更声响，吱呀一声城门缓缓打开，嵌石的青灰门后，暗红旌旗飘扬火光冲天。
铁蹄噔噔叩地踏过城门，黑色骏马上，男人凤目狭长，瞳仁浓墨深沉，眉眼间凌厉之气骇人，玄色铁甲在月下泛着幽光。
“拜武侯——”
驻守城门两侧的将卫齐刷刷行拜礼，甲胄碰撞胜铜铃半声清脆。一行军队入城，千百马蹄声似闷雷滚滚，马镫锵锵、铁环相击叮当……
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“小姐，昨夜武侯回了。”桑娘正为元窈梳头，突地想起这事。
元窈正琢磨手绢上的花样，乍听这一句身子一顿。
秦铎北上至豫地而停，武侯攻颍川则缓，皆是顾忌舅父手中十三万兵马。豫州主要兵力齐聚南下四郡，西三郡为官者不治，匪患猖獗，武侯此去不到两月就是为了剿匪。
她还以为怎么也要三个月，不想他这么快就回来了。
桑娘拿着脂粉过来上妆，闻着香粉味儿，元窈往后躲了躲，轻道：“今儿不上妆了。”
桑娘错愕：“小姐不去见武侯吗？”
元窈已站起来：“见，所以不上妆了。”
问个好就是了，何必上妆引人注目。
武侯大霍垣四岁双二年纪，临行前舅父还暗示她，武侯房中无人侍候，她若觉日子难过，可讨武侯欢心一试。
元窈懂得伴君如伴虎的道理，她一无才情，二无家世庇佑，委实不敢相近。且传闻武侯横征暴敛，远比不上霍垣纯善。
想到霍垣，她心里才得一丝轻松，边走边对桑娘小声地说：“清香木好看又实用，再买一盆放在小将军书房正合适。”
“哥！豫州来的宁姑娘你打算怎么安置？”走到厢房檐廊尽头，霍垣的声音隔墙而来。
元窈脚步一顿，抬手示意桑娘停下脚步。
“你问这个做什么？”一个男声冷沉。
能让霍垣称为兄长的只能是武侯了。
元窈眼眸暗了暗，轻轻走过去两步，真是要偷听。
霍垣慢慢踢着脚走路，含糊道：“我、我觉得她人好极了……”
霍褚轻嗤一声：“怎么，住在一院里几天，你喜欢上了？”
被猜中心事，霍垣的脸瞬间爆红，冒着热气一样忙不迭否认：“什么啊！才不是！”
从小到大头上都有一个兄长罩着，霍垣对霍褚的感情与父母、刘伯都不同。既想成为他的左膀右臂、成为他最亲近信任之人，但同时也羞于让他知晓自己内心，怕自己幼稚让他取笑……
但刚否认完霍垣就后悔了，他喜欢杳杳喜欢到溢出来了，怎么能说不喜欢呢？堂兄若是以为他无意，将杳杳许给子恺了可怎么办？
他连忙改口：“不是不是！其实我……她好美……我看着喜欢……”
美丽、体贴、待人温柔。
霍褚眉头上扬，淡道：“你的婚姻之事得由叔父叔母定夺，我怎好干涉——”“那我这就书信爹娘，要他们许诺！”霍垣以为他同意了，兴冲冲地说完这句话就跑了。
哒哒跑步声渐远，元窈凝着眉头，手指紧紧绞着那方团花手帕，边角的如意花纹都要被拧碎了。
很快墙那边传来渐轻的说话声。
“宁家女我瞧过，确实美貌无双。”声音熟悉，正是初入衙署那日接她的方应知。
紧接听闻武侯一声冷语：“此女倒会蛊惑人心。”
一语将元窈悬起来的心重重击下。
方才听到霍垣那般说辞她便觉得不好，他们二人相处时间掐在一起不到七天，霍垣却这样急着求娶……就好像是谁教他这么说的似的。
武侯定是以为她心机深重，这段日子引诱霍垣了。
北向有脚步声，元窈拉着桑娘往柱子后躲了躲，霍垣目不偏移直奔书房，并没有注意到她们。
隔墙脚步声远去，再听不到旁人说话，元窈定定站在原地出神。
“小姐……”桑娘小声叫她，墙那头的话都传入她们耳中，她能听到，桑娘自然也听得到。
她转头看桑娘一脸担忧，轻轻一笑宽慰，领着桑娘的手远离这里，“桑娘不必担心，武侯许是对我有些误解。”
元窈与霍垣平日交往有不妥之处，就算霍垣是迷恋自己太深才有今日之言那也是霍垣本心，她一没引诱二没教唆，有何心虚。
走出东院时恰好看见那两道身影穿门消失，是奔着书房去的。元窈佯装不知，往正房走去几步，刘伯瞧见她小跑迎过来，和善笑着：“小姐有事吩咐？”
元窈笑着摇头，道明来意：“听闻武侯回府，我便想来拜见。”
刘伯面露难色，想了一下婉言道：“侯爷昨夜和方大人秉烛夜谈，刚出去透了会儿气，现又回书房了，不如晚些时候小人向侯爷道明，再请小姐如何？”
“那就劳烦刘伯了。”元窈不甚在意，一笑谢过。
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近日霍垣处理完事务常和元窈在院里小坐，今日傍晚元窈就坐在房门口等人，霍垣比往常晚许多回来。
“阿垣哥哥。”她亲切唤人，起身走过去：“可用过晚饭了？我叫桑娘备了吃食一直温热着。”
“多谢杳杳好意，我用过了。”霍垣痴痴望着眼前人，酒意上脑，越看越觉她美丽动人。
“那可要吃些糕点？上午送来的糕点我一直留着等你回来。”
两人互相惦念的感觉让霍垣倍感甜蜜，他故作矜持，像是遗憾自己心意被辜负：“万福居的糕点才出炉时口味最佳，我特意给你送来，你怎么留到现在才吃。”
元窈听得出他话中真意，叫桑娘把糕点取来，请他在院里坐下，笑意温柔：“我尝过一块了，觉得味道好才想和阿垣哥哥共用。”
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秦铎西进益州，北派其子定江夏郡，有开战之势。建安侯霍擎于雍州广交羌胡，其心昭昭。
内土四分五裂，外匈奴虎视眈眈。霍褚一心伐秦，不欲和三位叔叔交恶，却不想他们竟愚蠢至此引狼入室。夜谈到天明只匆匆用过一次早饭，顾不得睡又去城郊一趟，回来时天已黑了。
他扶颈回府，刘伯在院中等候，见霍褚归来上前询问：“侯爷可用过晚饭？我叫厨房准备？”
霍褚确实食腹空空，但数日不能好眠，疲乏更盛，预想还要等上一时半刻便没什么兴致，途经东院听有女子细语
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声，又闻霍垣语意亲昵，冷笑一声进房，除外衣便上床去了。
伴院中风吹枝叶簌簌入睡，模糊间似又身处那雨夜，雷声奔鸣，雨声淅沥，一张少女容颜乍现于眼前，他倏地惊醒了。
头脑一片清明，窗外明月隐现。
“刘伯。”他嗓音微哑。
外间刘伯应声进来，霍褚揉了揉太阳穴，“现在什么时间了？”
“刚戌时，侯爷才睡不到半个时辰。”
竟才半个时辰？
想到东院那会儿动静，霍褚抿着嘴，冷毅的脸上一抹幽色，缓言道“将宁家女叫去书房。”
元窈卸了妆发准备入睡，听说武侯召见，只好匆匆拾起衣裳过去。
行至门边，她才紧张起来，大半夜的，怎要这个时间见她？
刘伯带她入内里，元窈抬头看了一眼忙低下头，欠身行礼：“民女宁淑仪，见过武安侯爷。”
不必抬头就能感受到一道微凉似冷刃一般的视线从她身上一寸一寸划过，元窈僵着身子保持行礼的姿势，心中忐忑。
霍垣和霍褚虽为堂兄弟，但模样没有半分相像之处。霍垣丰神俊朗，霍褚更为人中龙凤，只是那一双凤目狭长有薄凉之意，眉峰凌厉给整个人添上一抹戾气。
看着果真和传闻一般冷血薄情。
“起来吧。”男人慢悠悠的语调，“坐。”
刘伯为她搬来椅子，元窈谢过才敢坐下。
待她坐定，男人似有歉疚道：“本侯忙于军中事务，久未归府，怠慢宁姑娘了。”
元窈低垂着头：“侯爷言重了，有刘伯尽心照顾，杳杳只觉得和在家时一般舒坦。”
“呵……”
笑声有不明的深意，元窈一凛绷紧了身子，将刚说的话在心里过了几遍，猜想是不是哪里说错了。
怕再说错什么，之后的问话她更加小心回答，舅父告知过武侯许会盘问家事，她本就生活在宁家又常在舅父舅母身旁尽孝，不需特意去记就能对答如流。
武侯面上没有疑心，语气平淡：“这几日委屈你住在厢房了，西院现打点好了，明日便叫刘伯遣人搬去。”
元窈稍愣一下，质子住所没多大讲究，听闻前朝质子都是跟着皇嗣一起养着，猜到武侯会将他二人分开，但将自己安排在西院确实出乎预料。
“宁大人说姑娘身有顽疾，要寻奇医，不知是何顽疾？”
闻言元窈又蹙眉眨了眨眼睛，怎的这个也要问？难道武侯是真当她来养病的不成？他是明知故问还是有意刁难？
元窈瞥了眼一旁，轻道：“杳杳不足八月生产，生来体弱。”
轻薄的衣裙下她双腿紧紧并拢，细嫩的手规矩放在腿上，微微垂首很是乖巧的样子，神情也是乖怯的……一副说谎话的样子。
霍褚无声冷笑。
她长发披散，和那日深夜在廊中一般模样，确实美，让人移不开眼。
玉色天成，谁见了都会嫉妒。
许久没听到回应，元窈偷偷抬头，两人视线相叠她慌乱低下头生怕冒犯武侯。
一抹异色从霍褚眼底划过，他突地不懂自己为何要这个时间将人叫来。