府衙大牢的深处，弥漫着一股浓重的霉味、汗臭和绝望混合的气息。昏暗的油灯在墙壁上投下摇曳晃动的鬼影，更添几分阴森。
哐当一声，沉重的铁门打开，穗娘被狱卒粗暴地推进一间狭窄潮湿的牢房。
“老实待着！得罪了巡抚大人，有你苦头吃！” 狱卒骂骂咧咧地锁上牢门。
明珠踉跄一步才站稳，粗布衣裙上沾满了灰尘。她环顾四周，三面是冰冷的石墙，一面是粗如儿臂的铁栅栏，地上铺着发黑发霉的稻草，角落里放着一个散发着恶臭的便桶。唯一的光源来自走廊远处那盏昏暗的油灯。
从未有过的屈辱和寒意瞬间包裹了她。她是金枝玉叶的公主，何曾想过有一天会被关在这种地方？但很快，愤怒压倒了恐惧。裴珩！那个冷面阎王！她咬紧下唇，眼中燃烧着不屈的火焰。
“哟，新来的？细皮嫩肉的，犯了什么事啊？” 隔壁牢房传来一个沙哑猥琐的声音。
明珠冷冷地瞥了一眼，黑暗中隐约能看到一个蓬头垢面的身影趴在栅栏上，不怀好意地打量着她。她没有理会，走到相对干净些的墙角，抱着膝盖坐下。现在不是害怕或赌气的时候，她必须想办法出去，或者……把消息传出去！粮仓！裴珩那个蠢货根本抓不住重点！
时间在死寂和隔壁囚犯时不时的污言秽语中缓慢流逝。不知过了多久，走廊尽头传来脚步声和钥匙碰撞的哗啦声。
“吃饭了！吃饭了！” 一个老狱卒提着个木桶，挨个牢房分发食物。
轮到明珠这间，老狱卒从桶里舀出一勺稀得能照见人影、散发着淡淡霉味的米粥，倒进栅栏外一个豁口的粗陶碗里，又扔进一个硬邦邦、颜色发黑的杂粮窝头。
“喏，你的。”
明珠看着那碗浑浊的粥和可疑的窝头，胃里一阵翻腾。但她知道，必须吃下去，保存体力。她深吸一口气，端起碗。
粥很稀，很凉，带着一股陈年谷物的闷味，实在难以下咽。明珠强迫自己小口喝着。吃到一半时，她用窝头在碗底刮了刮，想把最后一点粥刮干净。
忽然，她的动作僵住了。
昏暗的光线下，她清晰地看到，那粗糙的窝头上，粘着几颗极其微小的、深褐色的颗粒。她心头猛地一跳，将窝头凑到眼前，借着栅栏外微弱的光线仔细辨认。
不是砂砾！
那几颗小东西，有着椭圆形的身体，小小的脑袋……是虫子！储粮害虫！
明珠的瞳孔骤然收缩，她猛地想起在苏怀瑾那里学过的仓储知识，想起那些栩栩如生的害虫图谱。她小心翼翼地将那几颗小东西抖落在还算干净的稻草上，强忍着恶心，凑得更近，屏住呼吸观察。
体形微小，深褐色，鞘翅上有细微纵纹……这是……米象。一种极其常见、繁殖力惊人的储粮害虫，它们啃食谷物胚芽，导致粮食失去发芽能力，品质严重下降，更重要的是，它们的存在本身就是仓储环境恶劣、管理不善的铁证。
这虫害在粮仓里至少已经存在、繁衍了数月甚至更久，粮仓的环境，恐怕已经……
粮仓的所谓“亏空”，恐怕根本不是简单的贪墨，而是因为长期管理不善，导致虫害肆虐、粮食霉变腐烂造成的巨大损耗。
那些贪官污吏，为了掩盖自己的失职甚至监守自盗，就将这巨大的窟窿转嫁到本就艰难求生的农民头上，强行征收所谓的“亏空粮”。
这已经不是简单的贪污，这是系统性的崩坏，是蛀空了国家根基的毒瘤！
只抓几个贪官，不解决虫害和仓储管理的问题，明年、后年……悲剧只会重演。裴珩那个蠢货，还在外面抓人审账，却不知真正的祸根正在粮仓深处疯狂啃噬。
一股巨大的焦虑和责任感瞬间淹没了明珠。必须立刻让外面的人知道，尤其是那个冷面巡抚裴珩，他手里有兵权，只有他才能立刻封仓、彻查虫害。
明珠猛地扑到铁栅栏前，对着走廊大喊：“来人！来人啊！我要见巡抚大人！我有重要案情禀报！事关粮仓根本！”
她的喊声在寂静的牢狱中回荡，带着急切和不容置疑。
很快，脚步声响起，一个老狱卒脸上带着不耐烦：“吵什么吵？巡抚大人也是你想见就能见的？老实待着。”
明珠压下急切，尽量让自己的声音显得诚恳，“求您通融，我真的有十万火急的事情，事关粮仓亏空真相。这关系到无数百姓的生计，求您帮我传个话给巡抚大人，或者……或者给城郊的苏怀瑾苏大家也行！” 她报出了师父的名号，希望能有点用。
“苏大家？” 老狱卒眼睛里闪过一丝惊讶，上下打量了一下明珠，“你是苏大家的什么人？”
“我是……我是他的远房侄女，跟着他学农的！” 明珠连忙道，这是她早就准备好的身份，“您看这个！”
她指着地上稻草里那几只小虫，“这是从牢饭里发现的，米象虫！粮仓里肯定有更严重的虫害这些虫子啃食粮食，造成大量损耗，这才是粮仓亏空的真正原因之一，必须立刻处理，否则后果不堪设想，请您一定要相信我。”
老李头凑近栅栏，眯着眼看了半天地上的小虫，脸色也变了变。他在这牢里干了半辈子，也隐约知道些粮仓的腌臜事。眼前这姑娘说得头头是道，眼神清澈急切，不像说谎，还扯出了德高望重的苏大家……
他犹豫了。这姑娘得罪的是巡抚，帮她传话风险太大。可是……如果她说的是真的，那粮仓……他想起自己乡下那些靠天吃饭的穷亲戚。
明珠看出他的动摇，立刻摘下耳朵上一对小巧的珍珠耳坠，这是她浑身上下唯一值钱、又不起眼的东西了。
她迅速将耳坠塞进老狱卒从栅栏缝隙伸过来的手中，压低声音，语速飞快：“求您！就说‘穗娘在府衙大牢，粮仓有蠹，米象为证，速救！’ 苏大家知道这个，一定会明白，也会重谢您的。这对耳坠，是定金！”
冰凉的珍珠入手，老李头的手抖了一下。他看看明珠焦急而真诚的脸，又看看手里这对成色不错的珍珠耳坠，再想想粮仓可能的巨大隐患，一咬牙，将耳坠紧紧攥在手心，左右张望了一下，低声道：“你……你等着，就帮你跑这一趟，但成不成，可不敢保证。”
说完，他匆匆转身。
明珠靠在冰冷的栅栏上，长长舒了一口气，但她的心依旧悬在半空，希望……寄托在这个老狱卒身上了。
师父，您一定要收到消息啊！
时间一分一秒过去，不知过了多久，走廊再次传来脚步声，这次似乎不止一人。
“陈先生，这边请那姑娘就关在前面。” 又是一个狱卒的声音，带着一丝不易察觉的恭敬。
陈先生？明珠心中一动，警惕地抬起头。
昏暗的烛火的照耀下，一个熟悉的身影出现在铁栏杆外，正是当初麦田边上的那个书生。
他怎么会来这里？是巧合？还是……裴珩派来的探子？明珠心中瞬间升起无数疑问和戒备。
陈砚隔着栅栏，一眼就瞥见了粗布麻衣，脸色有些苍白的少女。他心中微动，面上却保持着温和与关切。
“穗娘姑娘？” 陈砚开口，声音刻意放得轻缓，“在下陈砚，我们曾在田间见过的，不知道姑娘还没有印象，听闻姑娘因冲撞巡抚大人入狱，特来探望。”
他示意了一下身后狱卒手里提着的简陋食盒，“带了些干净的水和食物，希望姑娘别嫌弃。”
明珠冷冷地看着他，没有动，也没有说话。她现在看谁都觉得可疑。
陈砚对她的冷淡不以为意，自顾自地说道：“姑娘在田埂上所言，忧国忧民，令陈某感佩。只是……这牢狱之地，非姑娘久留之所。不知姑娘可曾向家人传讯？若有需要，陈某或可代为通传一二？” 他话里有话，目光看似随意地扫过明珠。
代为通传？
他是在试探自己有没有向外面传递消息？
还是在暗示可以帮忙，借机套取什么？
她想起自己刚刚托老狱卒送出去的信和耳坠，心提到了嗓子眼。
绝不能被这个人发现！
“不劳陈先生费心。” 明珠的声音冰冷而疏离，带着拒人千里的戒备，“我孤身一人，无亲无故。至于冲撞巡抚？我只是说了实话而已！倒是陈先生您，消息灵通，这么快就知道我被关在这里了？” 她反将一军。
陈砚被她反问得一滞。这姑娘，戒备心太重了，像只浑身是刺的小刺猬。
他总不能说，因为他是巡抚裴珩，整个府衙的动静都瞒不过他吧？他得知这个胆大包天的“农女”被投入大牢后，鬼使神差地，就以关心案情的书生“陈砚”身份过来了。
“咳，” 陈砚轻咳一声，掩饰尴尬，“陈某恰好在府衙附近访友，听闻此事，心中挂念姑娘安危，故而来探视。姑娘方才在田埂上，曾言及虫蛀……不知姑娘此言，是激愤之语，还是……有所依据？” 他终于问出了此行的关键。
虫蛀！明珠心头剧震！他果然是为这个来的！是裴珩派他来探口风的吗？她脑中瞬间闪过无数念头。
告诉他？不，他是敌是友尚未可知！万一他是粮仓贪官一伙的，打草惊蛇怎么办？或者，他转头告诉裴珩，裴珩那个刚愎自用的家伙会信吗？
“依据？” 明珠抬起下巴，故意用一种带着嘲讽的语气说道，“我一个乡下农女，能有什么依据？不过是看那老伯可怜，情急之下口不择言罢了！陈先生不是也说了吗？‘无凭无据，不可妄议’！如今我身陷囹圄，就是妄议的下场！请回吧，莫要被我连累了！”
她说完，转过身去，背对着栅栏，摆出拒绝再交谈的姿态。
陈砚看着少女单薄却倔强的背影，眉头深深锁起。她的话，充满了自嘲和尖锐的讽刺，像是在发泄不满，又像是在刻意隐瞒什么。
她越是这样，裴珩心中那丝疑虑就越发清晰。
无凭无据？口不择言？
可她那时的眼神，那份斩钉截铁，绝不像信口雌黄。而且，她此刻的戒备和抗拒，也太过反常。
难道……粮仓真的有问题？他需要立刻回去，重新审视那些账册，甚至……亲自去看看粮仓的实际情况，不能再仅仅依靠审讯了。
“姑娘……保重。”
陈砚深深地看了一眼那个背对着他的身影，不再多言，转身对狱卒点了点头，快步离开了阴暗的牢狱走廊。
听着脚步声远去，明珠才缓缓转过身，看着空荡荡的栅栏外，手心已被指甲掐出了深深的印痕。陈砚……你到底是何方神圣？你的出现，是福，还是祸？