黎平自中和殿踱出时，恰逢申时七刻。与先前步履匆匆判若两人，此刻他只徐徐步于宫道之上，袍角随微风轻拂。
途遇几位同僚，黎平皆敛衽拱手，侧身相让，眉宇间带着几分从容和煦，不似先前。
黎平这念头原是不差的，圣意如何，早已被他揣摩得**不离十。只是这世上的事，从来需得有人来担那口“黑锅”，今日若不是他，明日也总有旁人要填进去。
与他有私怨的某些人此刻也该踏进这趟好戏了。
皇帝心中，原也存着这般疑虑。只是天威难测，圣意岂容臣下随意揣度。
中和殿内的空气，便因这层无形的顾忌，渐渐凝滞下来，连廊外的风似乎都屏住了声息。
宠妃梁氏方才恰好触了此忌。那番言语举动，不偏不倚撞在了皇帝的逆鳞上，此刻中和殿内尚余着几分未散的戾气。
“臣妾方才失言妄语，恳请陛下恕罪。”梁氏敛衽屈膝，鬓边金步摇随着俯身的动作轻颤，声音里带着难掩的惶急，却仍强撑着几分体面，不敢抬头直视御座上的威仪。
“既知失言，便罚俸半月，”帝王的声音冷如寒冰，不带半分暖意，“退下吧。”
御座上的身影未动，可那话音落时，殿内的空气仿佛都结了层薄霜，连梁氏垂着的指尖都微微发颤。
梁氏闻言，忙不迭叩首谢恩，鬓间金饰碰撞出细碎的轻响，却掩不住起身时那几分踉跄。
她垂首敛目，快步退向殿外，宽大的宫袖扫过金砖地，带起一阵微尘，转瞬便消失在朱漆门后。
“禀陛下，嘉信侯已在殿外候着。”一旁侍立的宫人躬身低禀，声音压得极轻，生怕惊扰了御座上的人。
“传。”帝王只淡淡吐出一字，听不出喜怒。
“是。”宫人应诺，不敢耽搁，轻手轻脚地退至殿外，扬声传了旨意。
片刻后，嘉信侯柳晋白已步入殿中。
此人原是眉眼英挺，自带一股爽朗气，此刻却敛了锋芒，面上笼着几分小心翼翼的谨肃。
帝王抬眼望去，见他垂手立在阶下，一副静候垂询的模样，不禁开口道：“你往日那股明快爽直的劲头去哪了？今日怎的这般拘谨？”
柳晋白闻言，“咚”一声直挺挺跪了下去，语气恳切：“陛下，臣今日前来，实为一事求告。”
“讲。”帝王声音平淡，听不出情绪。
柳晋白膝行半步，扬声道：“满朝文武皆知，臣与黎平素来不睦。但臣敢对天起誓，西戎使者之死，绝与臣无关，更绝非臣构陷嫁祸于他！”
他目光灼灼，满是信誓旦旦之色，额角青筋微显，似是急着自证清白。
“朕也未曾疑心于你，何必作此姿态。”帝王语气平淡，指尖在御案上轻轻叩了两下。
柳晋白长舒一口气，叩首道：“谢陛下明鉴，肯信臣一片赤诚。陛下这句话，臣便如吃了定心丸，再无惶惑了。”说罢，他只觉额角渗出的细汗仿佛都淡了些，背脊却依旧挺得笔直。
“陛下。”柳晋白刚要转身，又顿住脚步，扬声开口。
“何事？”帝王眉峰微蹙，语气里已带了几分不耐。
柳晋白复又躬身，语气恳切：“陛下，此事还望务必彻查！不单是为还黎平那厮一个清白，更是为证微臣的坦荡——臣绝无半分构陷之心啊。”
“知道了，退下吧。”帝王摆了摆手，倦怠之色更重，眼帘垂得更低，语声里再无多余情绪。
柳晋白见状，不敢再奏，只得重重叩首，而后起身，轻手轻脚地退了出去，殿门闭合的轻响落定，殿内又复归沉寂。
永宁宫的桃花开得正盛，粉英簌簌压满枝头。
贵妃娘娘使人来唤三殿下时，穆嫣顺势将虞鹤凝也一并带了过来。
两人踏着落瓣相携而行，裙裾扫过青石，沾了些微香。
正闲谈间，一道清亮的女声自花丛后传来，带着几分嗔怪：“你们两个，怎的这般磨蹭？”
她们抬眼望去，只见贵妃乘一顶软轿缓缓行来，轿帘被春风拂得微掀，露出一角姣好面容，那双凤眸正落在她二人身上。
“给娘娘请安。”“给母妃请安。”两人齐齐敛衽行礼，语声恭敬。
“免了免了。”贵妃在轿中摆了摆手，声音里带着几分慵懒的暖意，“这园子里的花正艳，哪用得着这般多礼，快些过来让我瞧瞧。”
“是。”二人应了声，忙行步上前。虞鹤凝微微侧身，让穆嫣走在稍前些的位置，自己则紧随其后。
“鹤凝这阵子出落得愈发明艳动人了。”贵妃在轿中含笑打量着她，语气里满是真切的赞叹。
“多谢娘娘谬赞，鹤凝愧不敢当。”虞鹤凝微微垂眸，敛衽谢道，颊边泛起一抹浅淡的红晕。
“哎呀，母妃，您二位就别这般客套了。”穆嫣在一旁笑着打趣，伸手轻轻拉了拉虞鹤凝的衣袖。
“你这丫头，越发没大没小了。”贵妃嗔了她一句，眼底却漾着笑意，随即话锋一转，“罢了，今日叫你们来，原是想一同看一出好戏的。”
“有好戏看？那可太好了！”穆嫣眼睛一亮，当即拍手笑道，先前的拘谨早已抛到了脑后。
贵妃携着二人往畅音阁去，原来今日要演的是《西厢记》。
阁内早已燃上了上好的檀香，烟气袅袅缠上梁间，混着周遭的花香，添了几分雅致。众人依位次坐定，锦垫软褥衬得身骨松快，只待锣鼓声响，好戏开场。
台上崔莺莺与张生正执手相看，泪眼盈盈作别，那缠绵悱恻的模样，原该动人。
穆嫣却蹙起眉头，转头看向母妃，语气里带着几分不解：“母妃，这戏演得……倒像是少了些滋味，怎的瞧着这般拖沓？”
“嫣儿为何如此说？”贵妃眉梢微扬，眼中闪过一丝赞许，似是对她的话音颇感兴趣。
“母妃您看，这张生明知此去前路难料，与崔莺莺相聚无期，偏生在这离别之际，只顾着垂泪不舍，倒少了几分大丈夫的果决。依我来看，若是他对莺莺真有情意，不如早些定下归期，或是拿出些实际章程，总好过这般空泛的缠绵——”
穆嫣说着，指尖无意识地敲了敲身前的小几，语气里满是孩子气的直率。
这番话听得阁内众人都忍不住低笑，连侍立的宫女都悄悄抿着唇角，眼底带着几分纵容。
她们都当穆嫣是小孩子心性，把戏文里的缠绵情长，都按上了自己那套"英雄气概"的道理，倒也显得憨直可爱。
贵妃也被逗笑了，伸手点了点穆嫣的额头："你这丫头，小小年纪倒懂这些？仔细看戏吧，莫要再乱评了。"
“母妃——”闻言穆嫣不由拖着长音，轻轻晃了晃贵妃的衣袖，带了点撒娇的嗔怪，“我才没有乱评呢！您看台上张生那模样，哭哭啼啼的，哪像个要干大事的？真要舍不得，干脆别走了，要走就痛快点，这才像样嘛！”
她说得理直气壮，脸颊因激动泛起红晕，倒把贵妃逗得笑出了声，伸手刮了下她的鼻子：“好好好，你有理，是母妃错怪你了，行了吧？”
一旁的虞鹤凝却敛了唇边笑意，眉心微蹙似在思忖。片刻后，她轻轻颔首，目光落在台上那对依依惜别的身影上，若有所思道：“殿下这话，细想倒也并非全无道理。”
话音落时，阁内的轻笑声渐渐歇了，众人看向她的目光里多了几分探究，原以为方才所言是孩童戏言，竟得少年人这般回应。
贵妃见状更觉有趣，看向她道：“鹤凝也这般认为？”
虞鹤凝点头：“殿下说得在理，情到深处难免缱绻，可若只顾眼下悲戚，反倒显得薄浅了。张生若真念着崔莺莺，当以前程为要，早去早回才是正理，这般拖泥带水，倒像把儿女情长当成了幌子。”
“你们说的不无道理。”贵妃指尖轻轻捻着腕间的玉镯，目光落在台上翻飞的水袖上，若有所思，“平日里被那些东西束着，看什么都先想着合不合体统，倒把这些最直白的道理给忽略了。”
她轻笑一声，凤眸里闪过一丝明悟：“倒是你们，看得比本宫通透。”说罢，抬眼看向二人，眼底的笑意里添了几分赞许。
“娘娘谬赞了。”虞鹤凝微微欠身，语气谦逊，“不过是随口妄言，怎及娘娘见地深远。倒是殿下心直口快，方能点破这层关节。”她说着，目光转向穆嫣，带了几分温和的笑意。
穆嫣一听这话，顿时眉开眼笑，方才那点因众人低笑而起的小别扭早抛到了脑后。
她往贵妃身边凑了凑，扬着小脸道：“还是鹤凝姐姐懂我！我就说嘛，戏文里也该多些爽快人，别总腻腻歪歪的。”说着还得意地挑了挑眉梢，那模样活像只刚啄到谷粒的小雀儿，尾巴都快翘起来了。
这话一出，阁内顿时漾起一片低笑。侍立的宫女们忙用帕子掩住唇角，肩膀却忍不住轻轻抖动；跟着贵妃来的嬷嬷们也噙着笑，看向穆嫣的眼神满是纵容。
连一直端坐的虞鹤凝也弯了弯眼，眼底泛起细碎的笑意。
贵妃被她这副模样逗得笑出了声，伸手捏了捏她的脸颊：“也就你敢这么说，回头让那些戏班子听见，怕是要哭着来求你改戏文了。”
穆嫣被捏得脸颊微红，却不依不饶地往贵妃怀里蹭了蹭：“本来就是嘛！您看那张生，哭哭啼啼半天还挪不动脚，要是换成我，定要拍着崔莺莺的肩说‘等着，我金榜题名就来娶你’，哪用得着这般磨磨蹭蹭？”
“噗——”旁边奉茶的宫女没忍住，滚烫的茶水差点洒在托盘里，慌忙低下头去。
贵妃笑得更厉害了，点着她的额头道：“你当是街头说的评书呢？这般莽撞，倒像是个小将军。”
虞鹤凝也浅笑着摇头：“殿下这性子，倒是比男儿家还爽快。”
穆嫣却梗着脖子：“爽快才好！扭扭捏捏的，反倒误了正经事。”说着又转向台上，见张生还在那里“执手相看泪眼”，不由得撇了撇嘴，惹得周围又是一阵低笑，连戏台边拉弦的乐师都分了神，手指差点错了音。
一时间，畅音阁里的沉闷规矩散去不少，檀香混着笑声，倒比戏文里的缠绵更添了几分活气。
“少男少女的情思总是青涩懵懂，倒也惹人怜爱。”
贵妃突然开口，目光落在虞鹤凝身上，语气温和却带着几分探究，“好孩子，你这般年纪，身边可有瞧着顺眼的男儿？”
话音落下，阁内的笑声渐渐歇了。穆嫣也收了顽态，好奇地看向虞鹤凝。
虞鹤凝脸上的笑意淡去，微微垂眸，纤长的睫毛在眼下投出浅影，轻声道：“娘娘说笑了。臣女蒲柳之姿，一心只在课业女红上，从未想过这些。”她指尖轻轻绞着袖角，语气恭谨，却难掩一丝局促。
贵妃看着她微红的耳根，眼底闪过一丝了然，笑道：“罢了，是本宫唐突了。只是女儿家的心事藏不住，真有那一日，只管跟本宫说，断不会委屈了你。”
“鹤凝记住了。”虞鹤凝敛衽一礼，声音里带着几分感激，抬眸时眼底已恢复了平日的清宁，只是那微红的耳垂还未褪尽颜色。
她顺势将目光转向台上，恰好赶上张生挥泪登船，便轻声道：“这戏文里的别离虽拖沓，倒也写出了几分不舍，想来世间真情大抵如此。”
这话既答了贵妃的关切，又巧妙转了话题。
贵妃瞧着她从容应对的模样，眼中笑意更深，伸手抚了抚鬓边的珠花：“你倒是通透。”说着便不再追问，转而与穆嫣说起别的趣事。
阁内的气氛又渐渐活络起来，只是偶尔有目光落在虞鹤凝身上，带着几分若有似无的探究。