立春前夕，长安风雪未歇。
教坊司南院的小井前，谢行昭正提水洗面。水冰刺骨，却没让她有丝毫迟疑。她动作一贯迅捷，水珠在袖口冻结成霜，她便抽出干帕，将面颊拭净，再整了整身上的素灰布衣。
今夜，她要离开。
她未告知任何人——包括一同长大的“同房”。
教坊中人更替频繁，有人随人出阁，有人病死路边，有人在醉月楼里唱到嗓子废了才被卖去乡下。谢行昭却始终保持沉默，既不攀附也不争抢。
她像一柄被丢入灰堆的旧刀，没人注意，却未曾卷刃。
井边站着两名女子，名唤红杏与莺莺，是她同房中最常冷嘲热讽者。
“哑女今儿洗得这么利索，怕是要接客？”
“笑死，谁愿意点她？不会说话，还一脸冷冰冰。”
谢行昭未看她们一眼，只拢好发髻，转身就走。
她已无需回应。
走出偏院，她提着小布囊，来到教坊西角的旧杂物房，那是藏书阁栾公临时借住之地。阁里灯未熄，书气与药香交融，旧窗纸泛着黄光。
她叩门三下，低声唤：“栾公。”
“进来。”
老头坐在炭炉旁，一手烤火，一手慢慢将几页竹简整理归束。他眼皮都不抬，道：“我知你今晚要走。”
“你不是哑女，这几年我也不是真老。”
谢行昭轻声：“对不起。”
“说对不起做甚？你不该在这教坊耗一生。”老头冷哼，“若我是你，早走了。”
他停顿一瞬，从袖中取出一个油布包，缓缓放在桌上。
“你娘的旧物。”
谢行昭怔住，双手接过，打开。
里头是一枚刻字铜印，一张泛黄小像，一卷绣着花纹的暗红小巾。
铜印刻着“谢”字，小像是她娘年少时的画，巾上是“昭”字绣文，线脚细密，半数已褪色。
“你娘交给我，说若那场火你能活下来，总有一日你会来问——她是谁。”
“我没等到你问，却等到你今晚走。”
谢行昭眼眶微热。
她一向克制，眼泪极少出现。
“谢谢您。”
“别谢我。我是教书的，不是救人的。”老头斜她一眼，“我只是希望你出去之后别叫我丢脸。”
“你入了女学之后，别说什么教坊出身，你该说——”
“藏书阁出身。”
她轻轻点头。
“还记得我说的吗？”
“人得读书，才不做畜生。”她轻声答。
“记得就好。”老头拢火，头也不回，“你娘是个好人。谢家虽覆，但你……未必没机会。”
谢行昭将包藏好，深深作揖，再不多言。
她知，再说一字，便会动摇。
——
未时初刻，风雪稍缓。
她换上新衣，布囊藏于袖内，小印随身缝在里衫之中。
教坊后门，老管事本不许她出，直到她出示了“遴选文书”，才冷哼一声：“女学录也不挑人了。”
“看你那贱样，别丢我们教坊的脸。”
谢行昭没理他，只微微颔首，从侧门一脚踏出。
那是她十年后第一次走出教坊司。
天光灰白，雪未停，街道泥泞不堪，百姓披蓑戴笠，店铺门楣结冰。她挤在人群里，布衣掩身，一步一步往皇城方向走。
她没有马车，也没人护送。
但她身后，藏着整整十二年的隐忍、仇恨与知识。
她走得极慢，目光清晰。
长安的城门很高，昭明门尤高，据说连云都擦得着。
那是皇权的门。
她站在门前，取出入城文书，递给守卫官差。
“姓名？”
“谢行昭。”
那人扫了她一眼，将卷轴一展，低声念：“教坊司旧籍，报名参加女学遴选……”
“你真是教坊的？报这个？”
谢行昭不答，只微微一笑。
那人皱眉，挥手：“入城！”
她提步跨入城门，一瞬间仿佛穿过一道旧梦。
自此，教坊之外再无旧人。
回想起这些旧事，谢行昭的眼神更加坚毅起来。
——
未央宫外，藏书阁在朝阳下被薄雪包裹，门扉紧闭。
不远处的角楼上，萧景珩负手而立。
“她回到住处了。”身侧亲信回报。
“很好。”他声音冷静。
“女学遴选不过是局面之一，谢家之后是否真能撑得住，你我都不知道。”
“可惜她姓谢。”
他转头，望向皇城上空翻卷的云。
“但也多亏她姓谢。”
“棋局有子，局才开始。”
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第5章 入局之始