未央宫深，重重宫墙掩映下，东宫偏殿的花萼阁仍灯火通明。太后姚氏独坐帘后，身披紫貂织锦大氅，手执一柄青玉拂尘，面色平静，眉心却隐隐显出疲色。
她静听内殿太监汇报。
“摄政王允了那谢女入学录，三问皆过，笔锋凌厉，言辞不俗。”
她并未急着发话，只低头摩挲指尖一枚陈旧的白玉扳指，那是她年轻时的陪嫁物，如今早已温润泛黄。
“谢女……是谢行昭？”她终于问。
“正是。下人查过，她当年被送入教坊后，几经流转，近十年在北巷藏书阁打杂。”
太后缓缓抬眼，眼神淡漠：“谢家当年是本宫手笔，竟有余孽活着？摄政王是何用意？”
内侍不敢多言，只低头附耳：“王爷未表态，便直接录了。”
太后没有应声。
片刻后，她将扳指轻轻搁下，声音极轻：“请她来。”
——
谢行昭随内侍踏入花萼阁。
她未曾想过，自己入学录的第一日，便被太后召见。
不过——也在意料之中。
她知道，自己名列榜上那一刻起，就已置身旋涡之中。
宫人引她入殿，她抬眸望去，见那帘后人影端坐，紫袍宽袖，沉静如山。
太后姚氏，是先帝嫡后，皇帝生母，曾手执凤印掌中宫十二年，生性严厉，手腕极深。传言她少年时在永安伯府长大，礼法精通、胆识俱佳，是一手扶持先帝上位的幕后主谋。
如今虽贵为太后，却依然暗掌东宫势力，摄政王尚未动她，便是默认其盘根错节。
谢行昭步至帘前，按宫礼跪拜：“草民谢行昭，叩见太后。”
帘后女人轻轻一哂，声音缓慢：“你倒是知礼。”
谢行昭不动声色：“太后威仪，教坊之人亦闻之。”
“那你可知，谢家是罪臣之家？”
“知。”
“可知，当年你父亲谢存正图谋不轨，私通北蛮，意图割据边地？”
谢行昭眼神未变，语气依旧平稳：“谢氏三代守边，马革裹尸，是生是死，北蛮最知。”
太后沉默。
谢行昭知道，这句话若出自旁人之口，早已拖去杖责。但她既敢来，就无退路。
帘后传来衣袂轻响。
“你母亲，是姚氏旁支吧。”太后忽道。
谢行昭眉心一跳，却仍恭声答：“家母姓姚，籍贯渭南。”
太后似笑非笑：“你是姚含芳的女儿？”
谢行昭心头一震，这名字她已十年未听人提起。
她垂眸：“是。”
“你长得，倒也像她。”太后语气飘忽，“只是比她更冷。”
谢行昭不语。
太后终于起身，帘幕被宫人卷起一角，她自金丝垂帘后缓步走出。
明亮灯光下，太后身形仍挺拔，鬓发虽有霜白，却难掩威仪。她走到谢行昭面前，低头看她，目光沉沉。
“本宫记得你七岁那年，随母入宫拜年，胆子小得很，见了本宫只会躲在母亲身后发抖。”
“如今倒是胆肥了。”
谢行昭跪在原地，脊背笔挺，眼中没有惧意：“生死之后，胆自生。”
太后凝视她许久，忽然笑了：“你倒是会说话。”
她转身坐回高位，拂尘轻摇：“那本宫问你，入女学之后，你打算如何？”
谢行昭低声：“听命而行。”
“听谁的命？”太后盯紧她。
她缓缓抬眼，声音冷静如水：“朝廷之命，律法之命，百姓之命。”
太后轻叹一声：“好个‘百姓之命’。”
“可惜你姓谢。”
谢行昭心中骤然一紧。
“但你母姓宋。”
太后这话语意太深，谢行昭听得分明，却不知意在何处。
她沉声问道：“太后召我来，只为说我姓氏？”
“当然不是。”
太后端起茶盏，缓缓啜饮，眼神掠过她身后的烛影。
“你今日能答摄政王三问入录，也算有胆有识。”
“本宫如今只问一句——”
她目光沉定，仿佛能看透人心深处最隐秘的**：
“你愿为我所用吗？”
殿中一静。
谢行昭低下头，脑中却一瞬间掠过无数念头。
这是一道投名状。
一旦回答“愿意”，她便得太后庇护，也将立即陷入皇权与摄政权之间的缝隙。
若回答“不愿”，太后未必放她离开。
她忽然抬起头，眸光澄澈如冰。
“草民一介女学录生，既无才无势，哪有资格谈效命？”
“太后若命我听令，谢行昭便听。”
“若太后需忠心，谢行昭尚未有胆妄称。”
帘幕再次安静。
太后凝视她，唇角缓缓勾起。
“你倒是油滑。”
“罢了。”
她挥了挥手，宫人上前：“谢女请回，明日入学报到。”
谢行昭起身，福身退下。
她知道，这一局，太后既无逼供，也未收心，只是在试她边界。
但她的回答，至少没有死罪。
——
走出花萼阁时，夜雪再起。
天幕低垂，寒风掠宫瓦，回廊灯笼一盏盏明灭如星。
谢行昭深吸一口气，放缓步伐，指尖已被袖中玉箴磨出红痕。
她没想到，入宫第一日，便走过摄政王与太后两道关。
前者冷静如棋局，后者凌厉如剑锋。
而她，不过是棋局里一枚小卒，一柄新铸的匕首。
但她相信，只要活着，刀，就能磨利。
人，也能翻盘。
她不怕死。怕的是，还没来得及报仇、平冤、亲手揭开十二年前的真相。
她将手从袖中抽出，望着苍茫宫雪，轻声开口。
“父亲，母亲……我进来了。”
“我不会再出去。”
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作者有话说
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第3章 太后帘影