与姜晚签订合作契约不久，魏铭当即遣飞书送信回织造局，命人即刻筹划丝绸运输。
将心腹派去打探市情后，他便在客栈中坐立难安，等得心急如焚，若不是顾忌身份暴露，他恨不得亲自去市集探查。
三日后，门外响起三长两短的叩门声。
魏铭小心翼翼地打开一条缝隙，待看清是回来复命的心腹管事，这才将人拽进来。
“回主子，小的调查过了，如今北境市场上的生意，属香料最为红火。西域运来的香料稀缺，市面上的香料都成了稀罕物，不少人都靠这门生意发了大财！”
听了这话，魏铭心中暗自盘算，他如今能取得这般成绩，靠的就是在江南先垄断丝绸价，而后再一点一点垄断蚕食余下的商路。
现在，北境的香料生意，正好可以做这个突破口。
魏铭大手一挥：“你去查查库存还有多少银子，能动用的都拿出来，将市面上的香料统统买下。”
心腹领命而去。
窗外，商人热络的吆喝声传入房中，魏铭走到窗边，看着街道上的商铺一个个都悬挂带有北境商会徽记的招牌，脸上浮现冷笑。
对于如何垄断此方市场，他早已在心中打好算盘。先是香料，再是药材皮毛……最后逼得北境商户不得不依附自己，便可以一步步瓦解姜晚对北境商路的掌控。
合作？
魏铭不屑一顾。
不过是权宜之计，这北境的商路，迟早该跟他姓。
接下来的几日，魏铭吩咐手底下的人扮作各地商贩，分散到市集上的大小香料铺，不问价格只管扫货，将市面上还在出售的香料尽数收入囊中。
待市面上香料货源断绝，他便派人不急不缓地将所囤香料拿到集市上出售，还将价格直接翻了三倍之多，并且限量放货，每日只放出极少的香料，吊足人们的胃口。
百姓虽怨声道载，但因魏铭已经将市面上的香料存货一扫而空，他们无处可买，只能咬牙花冤枉钱来魏铭的铺子这里排长队。
如此低价买入高价售出，再加上限量放货，入账白银如流水，在库房内堆成小山。
这几日魏铭赚得盆满钵满，脸上噙满志在必得的笑，仿佛北境商路已然唾手可得。
他正打算如法炮制，将手再伸到其他行当中时，不料变故悄然而至。
香料铺子的生意只兴隆了几日，没过多久，管事的便来禀报入账的银子日渐稀疏，接着在铺子前排队的人也越来越少，最后竟落得个门可罗雀的境地，连问价的人影都看不见。
魏铭心中不解，派人一打听才知，客人竟都被一位女商人引去了。
“一派胡言！”魏铭拍案而起，难以置信，“市面上的货源都被我们垄断，她哪来的货！”
手下人吓得双腿一软，战战兢兢地回道：“那女商不知哪来的门路，竟寻得大批香料原材，还改良了加工法子，几日间产量大增。如今市集上的胡椒，一斗才卖三十文！”
“三十文？”魏铭牙齿咬得咯咯响，“前天还是一两银子！”
手下人不敢作声，只瞧见自己主子眼中的怒火暴涨。
自此，香料的价格像断了线的风筝，急转直下。魏铭连忙将囤货降价抛售，试图降低损失。可不管他如何压价，对方始终压着他打。
不出旬日，魏铭最后囤积的香料始终卖不出去，算是烂在了手里。
香料的路走不成，他又转投别的生意，可同样的戏码再次上演。
生意在最初几日蒸蒸日上，多日后便价格崩盘，和香料遭遇的情况如出一辙，无一例外。
魏铭的生意彻底失败，亏了个底朝天，他瘫坐在客房内，看着账册上鲜红的赤字，一股寒意漫上心头。
这些离奇的变故，仿佛北境的市集有一双无形的手在暗中操控。他的每一步都被精准预料，不管他涉足北境商路上的哪门生意，都会血本无归。
魏铭叹了口气，幸好他及时收手，虽亏了些钱，但还有周转的余地。而且运送丝绸的商船还有三日便到，到时凭着契约里的利润，好歹能把亏空补上。
“主子，不好了！”
门外响起急促的脚步声，房门“啪”的一声撞开，一名手下慌慌张张地冲房内，脸色惨白：
“我们的商船在经过潮河县的时候，被守卫扣下来了！”
“什么？！”
商船被扣的消息蒙头打来，魏铭猛地站起身，顿感眼冒金星，踉跄着扶住桌沿才能勉强站稳。
商船从织造局出发时一路顺风，水路上从未出过岔子，怎么独独到潮河县时，就出了变故？！
他揉了揉额角，微定心神：“……之前潮河漕运从不私扣船只，这次是怎么回事？过路费给够了吗？”
手下答道：“听守卫的说，是上头知县下达的命令，说近期来往商户较多，为防止有走私违禁之物，必须严查过往商船，一艘都不能漏。”
“何时能查验完毕？”
姜晚定的期限在五日后，潮河县距离此地不远，左右不过两日路程。若是能在三日内查完，紧赶慢赶也是能送到的。
“守卫的说什么时候检查完，什么时候放行。近日往来商队较多，轮到我们的商队……”手下嗫嚅着，“大概要……十日。”
十日！
魏铭只觉得天旋地转，耳膜嗡嗡作响，手下的话像记重锤，彻底打破了他的幻想。
他自诩沉浮商海二十余载，从未失手，没想到还是栽在了北境。
二百万两……
如此庞大的数额几乎要掏空他的家底，赔是不可能赔的，魏铭索性先暂时放过北境这块肥肉，等日后卷土重来再做计较。
于是，趁着黎明之时万籁俱寂，一辆不起眼的马车悄悄驶出客栈，一路疾驰驶向北境边卡。
“快些！再快！”
魏铭撩开马车前帘催促道，紧紧盯着前方矗立在晨雾中的关卡，哨楼上的火把微光摇曳。
只要过了这道关卡，出了北境，管她多少违约金，江南茫茫人海的，根本找不到他。
哨楼上的那一点火光越来越近，希望的曙光便在前方。就在此时，一道冷厉的喝声突然从后方传来。
“勒马！”
马车倏然一顿，魏铭慌了神，探身冲车夫吼道：“别听她的！继续走！离了北境，我赏你一百金！”
话音刚落，马车便被策马而来的官兵团团围住。车夫猛勒缰绳，车轮在地上磨出刺耳的剐蹭声，魏铭猝不及防，差点被甩出车外。
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为首的人端坐马上，一身玄衣，眉眼凌冽，正是李绍英。她微微招手，左右立刻上前将惊魂未定的魏铭从马车中拖出。
“放开我！”
魏铭挣扎着嘶吼道。
“你们凭什么抓我！”
无人回答，魏铭的双手反绑于身后，两名官兵一左一右紧紧按住他的肩膀，迫使他跪于地上。
魏铭抬头看向李绍英：“我一没杀人，二没放火！生意上的纠纷我赔钱便是！你先放我走！等我回去拿了钱就补齐！”
李绍英勒紧缰绳，马蹄在地上重重一踏，语气冰寒：“你还想装到什么时候，蔡子兼。”
“蔡子兼”三个字如同高悬的利剑终于落下，隐瞒多年的秘密被揭开，他浑身战栗，脸上瞬间惨白如纸。
“你若真的只是欠了违约金，我又何必如此大费周章。”
一道熟悉的声音从人群中传出，姜晚一身烟青色长衫，从围拢着的官兵中缓缓走出。
看到姜晚的瞬间，他立刻恍然大悟，一切谜团都迎刃而解，立刻咬牙切齿道：“原来……都是你们计划好的！”
不论市价暴跌，还是商船被扣，都是姜晚计划好的！
听到这话，姜晚微微颔首，嘴角含笑，仿佛对他终于发现真相感到欣慰：“不然哪来的时间，去搜集蔡老板的罪证呢？”
随后，她轻轻抚掌道：“钱有财。”
话音一落，一个矮胖的身影从官兵队列中走出，双手捧着一沓绢布，快步上前呈给姜晚。
蔡子兼定睛一看，那垂眸敛目的身影，不就是钱有财吗？
钱有财始终低垂着头，丝毫不敢抬头看一眼这位“前东家”。
见到钱有财居然临阵倒戈，蔡子兼顿时目眦欲裂，气得浑身发抖。
“钱有财……你这吃里扒外的东西！”
姜晚慢条斯理地展开绢布，打断他的怒吼：
“永安二年，你囤积食米，恰逢江南大旱时高价抛售，饿死百姓不计其数。”
“永安三年，你勾结税吏，伪造商引私贩官盐，致使十余家正经盐商被诬陷抄家。”
“前年秋，你在蜀地垄断蜀锦货源，逼得七家老字号织坊破产，坊主不堪重负上吊自裁……”
几尺长的绢布在蔡子兼面前徐徐展开，上面密密麻麻写着一个个受害商户的名字，每个名字旁都有一枚朱色指印，鲜红刺目，像是一双双泣血的眼睛。
铁证如山，所有辩驳都苍白无力。面对密密麻麻的姓名与指印，蔡子兼纵然长了一百张嘴，也无力反驳。
姜晚对官兵道：“关起来，好好看着，待卷宗备齐，不日便押解回京。”
因他所犯罪行涉及大晟各地，牵扯甚广，地方官府已难断全局。依律，需遣往京师，交由刑部与大理寺共同裁决发落。
在遣去京师前，蔡子兼被暂时关押在军牢内。牢中阴暗潮湿，他绝望地蜷缩在腐烂的草垛上，万念俱灰。
忽然，黑暗中传来一个极轻的脚步声，一个黑影走了过来。
蔡子兼看到这个影子就像见到了救星，他连滚带爬地扑到牢房边，低声哀求道：
“是大人派你来的对不对？快！你快去告诉大人！救救我！我什么都愿意做！”